Capítulo Oito: A concubina está com uma enfermidade na garganta

No dia seguinte, o sol brilhava intensamente.

Wen Qiqi pediu a Diejiu que trouxesse uma cadeira e, fingindo seriedade, observou Lu Xingcheng manusear o pesado sabre. Os pulsos de Lu Xingcheng estavam terrivelmente inchados e doloridos; ele já não exibia a bravata do dia anterior e, na verdade, estava cerrando os dentes para persistir.

— Senhora! Xingcheng passou a noite toda sonhando em praticar artes marciais com afinco. Hoje, o médico disse que seus pulsos estavam inchados e sugeriu que ele descansasse meio dia, mas ele se recusou.

A concubina Mei veio especialmente falar com Wen Qiqi, aproveitando para trazer sementes de girassol torradas pelas criadas de seu quarto para passar o tempo. Após ter sido repreendida por Wen Qiqi da última vez, ela aprendeu a observar as expressões alheias e, guardando a lição na memória, não ousou mais chamá-la apenas de Qiqi.

As duas sentaram-se juntas e continuaram a assistir Lu Xingcheng balançar o sabre. Ao ver o filho exausto, suado e cambaleante, a concubina Mei sentiu o coração apertar de angústia e por diversas vezes tentou convencê-lo a parar e descansar. No entanto, sem a permissão de Wen Qiqi, Lu Xingcheng naturalmente não ousava parar.

— Mãe, não estou cansado. Preciso me esforçar para que a senhora fique satisfeita no torneio juvenil. — Disse ele, lançando um olhar furtivo para a expressão de Wen Qiqi.

Wen Qiqi assentiu em concordância:
— Xingcheng está certo. Aquele que suporta o amargor do sofrimento, torna-se superior aos demais. Continue treinando... Esta noite, a mãe irá recompensá-lo muito bem.

Ao ouvir isso, a concubina Mei ficou radiante. A família Wen era abastada, e o dote trazido por Wen Qiqi quando se casou com a família Lu fora tão generoso que causou inveja em toda a residência. Se ela prometeu recompensar Xingcheng, certamente não seria com algo trivial.

— Xingcheng, já que é assim, esforce-se bastante. Não desperdice as expectativas que sua mãe tem sobre você — apressou-se a dizer a concubina Mei.

Anteriormente, ela havia cobiçado um par de braceletes de jade com fios de ouro de Wen Qiqi, mas sentiu que seria inapropriado pedir. Por isso, confidencialmente, ela soprou o assunto no ouvido de Lu Zhanyao. Ele respondeu que não precisava pedir diretamente: como Wen Qiqi adotara seu filho, tudo o que fosse dado a Xingcheng acabaria sendo dela.

Quanto mais a concubina Mei pensava nisso, mais feliz ficava. Discretamente, ela recolheu o braço para dentro da manga e tirou seu próprio bracelete de jade. Seu pulso parecia vazio; faltava exatamente um par de braceletes de jade com fios de ouro para completar o visual.

— Xiaojiu, vá preparar tudo!
— Sim! — Diejiu virou-se e saiu.

A concubina Mei observou as costas de Diejiu e sorriu levemente:
— Senhora, na verdade, não precisa de tanta cortesia. Meu filho é seu filho; agora que Xingcheng foi adotado pela senhora, eu realmente não espero nada em troca!

— Eu ainda não aceitei ficar com ele definitivamente — respondeu Wen Qiqi, cortante.

A concubina Mei ficou embaraçada, mas apressou-se a dizer com falsa calma:
— A senhora é a mãe dele, é natural que o teste. Mas eu sei, melhor do que ninguém, que você ama Xingcheng... Recompensas e castigos servem apenas para que ele progrida.

Wen Qiqi assentiu:
— Fico muito aliviada por você, como mãe biológica, compreender isso.

Enquanto conversavam, Diejiu e Mengyi trouxeram um fogareiro de ferro redondo, colocando-o bem à frente da casa, e logo trataram de encher o braseiro com carvão. A concubina Mei olhou confusa, imaginando por que precisariam acender fogo em um dia tão quente. Logo em seguida, Xinyi e Ruyi também chegaram. Uma trazia dois frangos caipiras limpos, um prato de carne bovina temperada, e a outra carregava um jarro de vinho de arroz aromático.

Wen Qiqi disse:
— Não é o suficiente. Tragam também alguns espetinhos de cordeiro, para ficar perfeito.

Xinyi respondeu:
— Já havíamos preparado para a senhora. Além do cordeiro, há codornas, ovos salgados e fatias de batata-doce!

Wen Qiqi olhou alegre para a concubina Mei:
— Xingcheng tem se esforçado muito nas artes marciais; como mãe, devo me dedicar para garantir que ele recupere as energias com uma boa alimentação!

Era apenas isso... O ânimo da concubina Mei esfriou instantaneamente. Ela pensou que Wen Qiqi seria generosa como antes, mas não esperava que fosse apenas para comer essas coisas queimadas. Percebendo a decepção da concubina, Wen Qiqi conteve o riso e explicou calmamente:
— Os homens da minha família materna passam a vida em campanhas militares, dormindo ao relento. Não somos tão exigentes quanto as pessoas da capital; desde pequena, sempre gostei dessas comidas assadas...

A concubina Mei apressou-se a conter sua frustração, sorrindo e concordando. O fogo já estava alto; os frangos, que haviam sido previamente cozidos no vapor, exalavam um aroma tentador por todo o pátio ao serem levados ao fogo. Os espetinhos de cordeiro eram ainda mais irresistíveis, chiando com o óleo que escorria.

As criadas de Wen Qiqi a chamaram para comer, e ela convidou Lu Xingcheng. Eles se sentaram ao redor do fogo.

— Concubina Mei, como você tem comido apenas vegetais por causa da velha senhora, estas coisas não são para você. Não vamos insistir. — Ela sorriu levemente e entregou um espetinho de cordeiro a Lu Xingcheng: — Prove!

Lu Xingcheng engoliu em seco; o cheiro era maravilhoso. Após a primeira mordida, ele exclamou repetidamente:
— Este espetinho de cordeiro é uma verdadeira iguaria. Mãe, é o melhor carneiro que já comi.

O aroma era como um exército inimigo, avançando para derrotar a última linha de defesa da concubina Mei. Ela não suportou mais e levantou-se apressadamente:
— Senhora, aproveitem a refeição. Lembrei-me de que ainda tenho alguns trabalhos de costura inacabados e temo que, se deixar para a noite, forçarei demais a vista. Vou me retirar.

Assim que fechou a porta, a concubina Mei engoliu a saliva várias vezes. O cheiro do pátio entrava pelas frestas da janela, e ela não pôde evitar aproximar-se, aspirando profundamente.

— Que cheiro bom! É maravilhoso! Por causa da velha senhora, tenho comido apenas vegetais há dias, já estou quase virando um coelho! Chunxiu, vá buscar um joelho de porco para mim, quero-o refogado! Tenha cuidado, não deixe que ninguém veja!

Chunxiu entendeu imediatamente:
— Não se preocupe, concubina, esconderei dentro da cesta de batatas, ninguém verá.

Pouco depois, Chunxiu voltou. O joelho de porco comprado fora ainda estava morno. A concubina Mei não hesitou, atacou com as mãos, arrancando um pedaço e enfiando na boca, pele e carne juntos.

— Que delícia...
— Coma devagar, senhora, esse bocado que a senhora pegou é assustador! Cuidado para não se engasgar.

— Chunxiu, você não sabe, eu até conseguia aguentar, mas hoje ver a senhora assando carne no pátio, fiquei quase louca de vontade! Comer vegetais para acumular virtudes... isso claramente era algo que Wen Qiqi deveria fazer, mas acabou sobrando para mim. Ah... que delícia! Preciso comer mais um pedaço grande!

A concubina Mei mal havia enfiado o pedaço de carne na boca quando ouviu a voz da velha senhora soar abruptamente na porta:
— Mei’er!

No mesmo instante, a concubina Mei quase teve um colapso de susto. Graças à rapidez de Chunxiu, que enfiou o prato com o joelho de porco debaixo do travesseiro atrás da concubina. A concubina Mei limpou a boca com um lenço, engoliu a carne que ainda estava na boca e sentou-se na beira da cama, tensa e inexpressiva.

A velha senhora entrou...
— Mei’er, vim hoje porque tenho algo para discutir com você.

A velha senhora Lu era relativamente cortês com a concubina Mei, afinal, ela lhe dera o neto mais velho; mesmo sendo de origem humilde, ao menos dera frutos. Além disso, Zhanyao gostava muito dela.

— ... — A concubina Mei não ousou abrir a boca, apenas arregalou os olhos e forçou um sorriso constrangido.

A velha senhora Lu fungou o ar duas vezes:
— Que cheiro é este? Parece joelho de porco...
— Não é — Chunxiu apressou-se a apontar para fora: — É a senhora que está no pátio assando carne com o jovem mestre! O cheiro entrou. Além disso... senhora, nossa concubina está com inflamação na garganta! Agora ela não consegue dizer uma única palavra.