Capítulo 3

O barqueiro retirou-se trêmulo e, ao passar a mão pela nuca, percebeu que estava encharcado de suor frio. Apressou-se a enxugar o rosto, sentindo um alívio imenso.

Huan Zheng, ao entrar, presenciou exatamente essa cena.

Ao longo dos anos, seu mestre mantinha-se sempre atento aos passos da senhorita Wan, especialmente desde que ela completara doze anos e florescera em uma jovem esbelta. Quase tudo o que envolvia as pessoas e os eventos com os quais ela se relacionava era de pleno conhecimento dele.

Não era de se estranhar, portanto, que o barqueiro viesse prestar contas sobre o passeio de barco da senhorita naquele dia.

Ao entrar e notar a expressão sombria de Pei Shen, Huan Zheng sentiu um calafrio na espinha. Imaginou que a jovem devia ter dito ou feito algo que desagradara o mestre.

Com esse pensamento, Huan Zheng redobrou a cautela ao reportar:

— O segundo jovem mestre recebeu um novo lote de chá da primavera, dizem ser o primeiro carregamento de Biluochun da região de Jiang-Zhe, e já enviou uma parte à mansão da família Shen. Soube que a senhora Shen ficou muito satisfeita.

— O terceiro jovem mestre encomendou pessoalmente um cordeiro assado no restaurante Baiwei. Acabou de ser entregue na mansão Shen e o ministro, acompanhado de vinho aquecido, comeu sozinho metade do animal.

...

— Há mais uma coisa — Huan Zheng ergueu o olhar, observando cautelosamente a expressão do patrão. — A Princesa Real enviou um recado solicitando sua presença no Pavilhão Anfu assim que retornasse à mansão.

Um brilho de divertimento cruzou os olhos de Pei Shen, enquanto seus dedos dedilhavam distraidamente um anel de osso.

— Muito bem.

Pavilhão Anfu.

Sobre a mesa, repousavam alguns retratos de beldades recém-examinados. Ao vê-lo entrar, a Princesa Real Zhaoyang curvou levemente os lábios:

— A-Shen, estas são algumas das jovens mais notáveis da capital em idade de casar. Dê uma olhada, alguma lhe agrada?

— Aliás — ela estendeu um dos rolos —, esta é a filha do Marquês de Wuan. Lembro-me de que o Marquês o estima muito. Já conheci a filha única dele; foi educada para ser a matrona de uma grande família. Embora não tenha uma beleza estonteante, compensa com um temperamento gentil e digno. Ouvi dizer que é muito capaz e, ainda tão jovem, já ajuda na administração da casa. Acho uma excelente escolha. O que me diz?

Pei Shen baixou o olhar sobre os rolos de pintura.

— A senhora convocou-me às pressas para casa apenas por causa disso?

A Princesa Zhaoyang conteve suas emoções e disse pacientemente:

— Você já não é mais um menino e deve dar o exemplo aos seus dois irmãos mais novos. Aproveite para definir o seu casamento, assim o segundo e o terceiro poderão se preparar, evitando que falem que nossa família não respeita a ordem de primogenitura. O que acha?

Os lábios de Pei Shen se curvaram num sorriso que não chegava aos olhos.

— A senhora está tão ansiosa para organizar meu casamento por medo de que algo aconteça com Wan-wan, ou por receio de que eu estrague os bons pretendentes de meus irmãos?

— Que tipo de conversa é essa! — A Princesa Zhaoyang, tendo seus pensamentos expostos, hesitou por um momento antes de questionar com severidade: — Por acaso... você realmente nutre sentimentos por Wan-wan?

Pei Shen contraiu os lábios e retrucou:

— Não posso?

— Você! — A Princesa, furiosa, bateu o rolo de pintura contra a mesa. — Você sabe muito bem que seus dois irmãos estão interessados nela. Pretende, por acaso, roubar o amor alheio neste momento? Sem mencionar que o ministro Shen e sua esposa claramente preferem A-Shi e A-Lang, a própria Wan-wan jamais desejaria se casar com você!

Pei Shen soltou uma risada fria.

— Então, do que a senhora tem medo?

Ele ergueu a cabeça, seus olhos negros e amendoados, imersos em gelo, pareciam uma fera faminta despertando subitamente. O brilho gélido que emanou dele fez a coluna da Princesa gelar e a obrigou a recuar meio passo.

Ela recordou-se, involuntariamente, da aparência dele, coberto de sangue, quando foi resgatado do esconderijo de bandidos anos atrás.

Naquela época, ela estava aterrorizada ao acolher o filho que desaparecera por um ano inteiro, mas o que encontrou foram olhos estranhos e insondáveis.

Frios, furiosos, sanguinários.

Todas as correntes ocultas de violência estavam escondidas sob pupilas calmas como águas estagnadas, sem qualquer sinal de luz. E, em sua mão, ele segurava com força um pedaço de osso branco, afiado como uma adaga, recusando-se a soltá-lo.

Os guardas que participaram do resgate contaram-lhe que o filho mais velho fora mantido em um quarto escuro cercado por lobos por sabe-se lá quantos dias. Quando o encontraram, o chão estava coberto de carne seca e carcaças de lobos, e a única arma que ele possuía era aquele pedaço de osso afiado.

Mais tarde, ela descobriu...

Que aquele pedaço de osso era do próprio Pei Shen.

Um osso quebrado pelos lobos, que ele mesmo polira para usar como arma contra eles.

Ela sentiu culpa, dor, e rezou a todos os deuses pela segurança dele, mas a emoção mais real e intensa que se sedimentou em seu coração foi um medo que nunca ousou revelar. Um medo que vinha do seu próprio filho.

Ela nunca admitiu que a frieza, a crueldade e o comportamento errático de Pei Shen eram frutos da negligência dela e de seu marido.

Após retornar, Pei Shen passou um ano inteiro tratando feridas, reconstruindo a pele e os ossos. Não importava a dor, ele nunca soltava um gemido. Ela preparava os remédios pessoalmente, mas ele nunca a chamou de "mãe", mantendo-se sempre alerta, com aqueles olhos mais aterrorizantes que os de um lobo, contra todos que tentassem se aproximar.

Ele claramente odiava profundamente o casal!

Ela pensou que ele viveria assim para sempre, mas ninguém previu que ele, por mérito próprio, chegaria ao terceiro posto da corte, decidindo a vida e a morte alheias em meio ao sangue. Foi por isso que o temor que ela sentia pelo filho mais velho cresceu dia após dia.

Contudo, ele cultivou a habilidade de não transparecer emoções. Aparentemente, era um filho obediente e um irmão afetuoso, o que a fez baixar a guarda, permitindo que ele escondesse suas presas por anos.

A Princesa cerrou os dentes. Ela estava forçando um sorriso até agora, mas não conseguiu mais se segurar.

— Deixemos isso de lado por um momento. Seu segundo irmão está indo muito bem como compilador na Academia Hanlin, é companheiro de estudos do príncipe e redige decretos imperiais. Se continuar assim, terá em breve um lugar no Grande Secretariado. Mas o Ministério do Pessoal, justamente agora, recomenda que ele vá para Yanshi, em Henan, como magistrado. Sob o pretexto de "experiência", na verdade querem afastar A-Shi da capital, não é? Se isso acontecer, Wan-wan certamente não se casará e irá para um lugar tão distante. Assim, você poderá intervir e destruir o noivado e o futuro de A-Shi! Se o braço direito do Imperador não tivesse avisado seu pai hoje, até eu teria sido enganada por você! Aquele vice-ministro do Pessoal é seu aliado, não é? Diante de tudo isso, acusei-o injustamente em algum ponto?

Após terminar, a Princesa ainda tremia.

Quão insidioso e imprevisível era o plano de Pei Shen! E o que ele desejava, ele raramente deixava escapar.

Embora o segundo e o terceiro fossem brilhantes, eram de natureza bondosa; como poderiam ser páreo para esse vilão astuto?

Houve injustiça? Pei Shen não respondeu diretamente. Apenas disse:

— Houve um terremoto em Yanshi e o povo sofre. Justamente por isso é mais fácil mostrar resultados administrativos. Se o segundo irmão fizer um bom trabalho, terá méritos para futuras promoções. O Imperador tem seus critérios para selecionar talentos. Além disso, o segundo irmão é sobrinho do Imperador; como alguém poderia interferir facilmente em nomeações e dispensas? Se a senhora ainda acha que há algo errado, pode levar suas queixas pessoalmente ao Imperador.

A Princesa, sem palavras, riu de raiva.

— Então você admite? E quanto a mim e seu pai? — Ela rangeu os dentes, com um brilho de ressentimento nos olhos. — Nós também queremos impedir seu casamento com Wan-wan. Você pretende eliminar a todos nós? A-Lang também quer se casar com ela. Que estratagema você planeja usar contra seu irmão?

Pei Shen observou calmamente sua mãe, com as veias saltadas pelo esforço, e girou lentamente o anel de osso em seu dedo indicador. Após um longo silêncio, ele sorriu:

— A senhora está preocupada demais. Não sou eu também seu filho? Como poderia cometer atos de parricídio, matricídio ou ferir meus irmãos?

Parricídio, matricídio, ferir irmãos.

As palavras foram enunciadas com ênfase, como se tivessem sido ensaiadas em sua mente por anos.

Diante do olhar carregado de maldade do filho mais velho, as pernas da Princesa fraquejaram e ela desabou na poltrona atrás de si, tremendo incontrolavelmente.

O que ele quis dizer com aquilo?

Estava culpando-a por favorecer o segundo e o terceiro?

Ou estava, de forma oblíqua, acusando-a de ser uma mãe negligente, que permitiu que ele caísse nas mãos de bandidos e sofresse tamanha tortura?

Pei Shen soltou um leve suspiro.

— Se a senhora não tem mais ordens, eu me retiro.

Dito isso, ignorando a fúria da Princesa, ele saiu com as mãos nas costas.

*

Mansão do Ministro, Jardim Qingzhi.

Shen Zhi contraíra um resfriado após aquele passeio de barco e levou mais de vinte dias para se recuperar completamente. Foi por isso que, sob os constantes questionamentos da senhora Shen, ela conseguiu escapar de um interrogatório maior.

Naquele dia, quando Shen Zhi terminou de se arrumar para sair, a senhora Shen veio novamente questioná-la.

— Você não vai porque o segundo jovem mestre Pei a ensina a jogar xadrez; recusa quando o terceiro a convida para jogar polo ou golfe. Qual é a desculpa de hoje? Até quando pretende se esconder de sua mãe?

Shen Zhi sentiu a cabeça latejar e cobriu as orelhas.

— Hoje é o aniversário de Yuexi. Ela pediu que eu levasse o cavalo Jiaoxue para brincarmos. Já está tarde, preciso ir.

A senhora Shen passou os olhos pelos tônicos enviados pela Mansão do Duque Ding, alguns pela Princesa Zhaoyang, outros por Pei Shi e Pei Lang. Até que eram atenciosos.

Ela suspirou:

— Pode ir ao aniversário de quem quiser, mas isso interfere em com quem você se casará? Dê-me uma resposta clara e eu prometo não incomodá-la mais.

Shen Zhi aproximou-se, fazendo um carinho:

— Wan-wan não quer se casar com ninguém, não é bom ficar ao lado da mamãe e do papai?

A senhora Shen fingiu irritação e tocou o nariz da filha:

— Não diga bobagens.

Ela suspirou e decidiu contar à filha:

— Após discussões no Ministério, é muito provável que Pei Shi vá trabalhar em Henan. Yanshi é um lugar onde desastres naturais têm sido frequentes nos últimos anos; ele não voltará tão cedo. É claramente um trabalho difícil, mas seu pai diz que é uma oportunidade. No entanto, com isso, seu casamento terá que ser reavaliado.

Seu marido estava certo: um homem deve ter ambições. Se Pei Shi quisesse depender da sombra dos ancestrais, não precisaria ter prestado os exames imperiais; poderia muito bem ter conseguido um cargo fácil e luxuoso na capital. Como ele tem ambição, não passará a vida acomodado, vivendo como aqueles nobres ociosos que passam os dias imersos em prazeres e galanteios. Isso seria uma falta de brio.

Mas Wan-wan era sua única filha. Se ela se casasse e tivesse que acompanhá-lo para um lugar assolado por desastres, onde ela poderia se machucar ou passar necessidade, como ela suportaria?

Nesse cenário, o improvável Pei Shen tornou-se, ironicamente, a opção mais adequada. Mas como a senhora Shen poderia entregar sua filha a ele?

Nos últimos dias, sem conseguir dormir, ela discutiu com o ministro Shen e, pelo bem da felicidade da filha, decidiram não interferir mais.

Se o jovem casal tiver que enfrentar dificuldades, que seja um amadurecimento para o relacionamento. Não importa se Pei Shi ou Pei Lang, o que conta é a felicidade da moça. Se ela se casar com alguém que não gosta, a vida será um martírio.

Shen Zhi pensou por um longo tempo antes de responder:

— Mamãe, não me apresse. Deixe-me considerar com cuidado. Darei uma resposta em alguns dias.

A senhora Shen não disse mais nada, observando a filha de pele clara e lábios cor de cereja, cheia de encantos, com orgulho e ternura nos olhos.

Ela acariciou os cabelos de Shen Zhi e sorriu:

— Minha Wan-wan certamente se casará com o homem que deseja.

Shen Zhi sentiu um aperto no coração e seus olhos se encheram de lágrimas. Ela não pôde evitar e abraçou a mãe:

— Não importa com quem Wan-wan se case, serei sempre a filha da mamãe. Já cresci e não deixarei que a mamãe e o papai se preocupem. Sempre que a mamãe sentir minha falta, Wan-wan poderá vir para casa a qualquer momento.

A senhora Shen acariciou as costas da filha, rindo:

— Por que está chorando de repente? Já que é o aniversário de Yuexi, vá logo, não faça as pessoas esperarem.

— E mais uma coisa — lembrou-se a senhora Shen —, sua equitação ainda não é perfeita. Apenas trote devagar, não tente se exibir, ouviu?

— Já ouvi! Mamãe é tão tagarela.

Shen Zhi levantou-se, ajeitou o penteado e pediu a Baoyun que trouxesse o cavalo Jiaoxue. Baoying entrou dizendo que a carruagem estava pronta. Shen Zhi despediu-se da mãe e correu segurando a barra do vestido:

— Mamãe, estou indo!

A senhora Shen acenou para a filha. Por alguma razão, sua pálpebra direita saltou freneticamente e ela sentiu um desequilíbrio momentâneo.

— A senhora não está passando bem? — Huixin correu para ampará-la.

A senhora Shen pressionou as têmporas e soltou um suspiro profundo:

— Minha pálpebra está saltando muito, meu coração está inquieto. Sinto como se algo estivesse prestes a acontecer.

Huixin consolou-a:

— Deve ser o excesso de preocupação com o casamento da senhorita. A senhora não tem descansado bem. Vou pedir que chamem um médico.

A senhora Shen observou a silhueta da filha se afastando e suspirou:

— Que assim seja.