Capítulo 7

Na prisão do Tribunal de Grande Instância, Pei Shen nunca precisou de formalidades para interrogar prisioneiros. Assim que a agulha de prata de três polegadas penetrou o espaço entre os dedos de Cui Yun, ela foi tomada por uma dor lancinante, suando frio enquanto as veias saltavam de seu corpo. Desmaiou várias vezes e, quando todos os dez dedos foram perfurados e as unhas arrancadas, uma a uma, em meio a um banho de sangue, o sofrimento foi tal que ela entrou em convulsões e perdeu o controle das funções corporais.

Somente então o carcereiro retirou o pano que tapava sua boca.

O corpo de Cui Yun tremia violentamente. Assim que pôde respirar, seu estômago revirou e ela vomitou sem parar, até que suas vestes estivessem encharcadas de sangue.

Pei Shen, habituado a observar a dor alheia com frieza, terminou de beber seu chá tranquilamente. Quando o carcereiro limpou a sujeira, ele se aproximou e olhou com desdém para a criatura miserável à sua frente. "Você vai morrer, mas não quero que seja tão rápido."

Seu tom era calmo, porém aterrorizante. Cada palavra soava como uma lâmina gelada raspando a espinha, golpeando os nervos fragilizados de Cui Yun.

Lembrando-se do que o mordomo lhe dissera, sentiu um desespero profundo. Seus lábios tremeram e, após longo tempo, ela conseguiu articular com dificuldade: "Não tem nada a ver com a condessa... fui eu... eu mesma. O cavalo me chutou, e eu, cheia de raiva, espetei-o com um grampo de cabelo... não esperava que ele enlouquecesse, se soltasse e fugisse..."

Os olhos de Pei Shen escureceram. Com um sorriso enigmático, ele disse: "Você é apenas uma criada. Quem lhe deu coragem para ferir o cavalo premiado de uma nobre com um grampo?"

Cui Yun mordeu o lábio inferior, incapaz de encarar aquele homem. Mesmo de cabeça baixa, sentia o olhar dele como um gancho afiado, transpassando-a com um frio cortante que a impedia de respirar.

Pei Shen virou o rosto e ordenou: "Tragam o rapaz."

Huan Zheng obedeceu e arrastou para dentro um menino robusto.

"Irmã! Irmã!"

Ao ouvir a voz familiar, Cui Yun ergueu a cabeça bruscamente. O menino, que lutava desesperadamente contra os guardas, era seu irmão caçula, a quem não via há muito tempo! Tinham capturado seu irmão!

Ela olhou para o homem à sua frente, sentindo um terror visceral. "O que... o que vocês vão fazer com ele?"

Pei Shen observou o menino e disse, com um tom de admiração: "Você usou todo o seu salário na mansão do príncipe para sustentar sua família, não foi? Seu irmão foi muito bem criado."

Cui Yun sentiu o sangue gelar. Seus dedos feridos tremiam, pingando sangue no chão.

Pei Shen caminhou até a mesa de tortura, passou os olhos pelos instrumentos e pegou um martelo de pregos.

"Você provavelmente não sabe como é a sensação de cair de um precipício e ter o corpo estraçalhado, não é?" Ele girou o martelo, sorrindo docemente. "No Tribunal, temos um método: usamos lâminas para remover a carne camada por camada e depois o martelo para esmagar os ossos, polegada a polegada. O processo é um pouco mais demorado, mas o efeito é o mesmo de uma queda. Eu ia usar isso em você, mas pensei que seria melhor testar em outra pessoa."

"Ouvi dizer que este menino estuda na Academia Qingshan. Seus pais o nomearam 'Hanlin', provavelmente depositando nele grandes esperanças." Ele lançou um olhar ao menino e voltou-se para Cui Yun: "Vou lhe dar uma chance. Diga-me agora mesmo quem a ordenou a ferir o cavalo."

Cui Yun, com a voz embargada, balançou a cabeça fracamente: "Eu já disse... fui eu, fui eu mesma..."

Pei Shen ignorou-a. Caminhou até o menino e agachou-se, focando o olhar no dedo mindinho branco e tenro da criança.

Hanlin, sendo segurado pelo pulso, lutava em vão. Ao ver o martelo aproximar-se, sentiu o perigo instintivamente e gritou chorando: "Irmã, me salve! Socorro!"

Pei Shen suspirou: "Já que você não quer falar, então, vou começar."

O sorriso desapareceu de seus lábios enquanto ele erguia o cabo do martelo.

*Pá!*

O martelo desceu, firme e preciso.

O sangue espirrou instantaneamente. O som dos ossos se partindo, o choro da criança e o grito estridente da mulher ecoaram por toda a prisão.

O sangue escorreu até os pés de Cui Yun. Suas lágrimas, turvas e quentes, embaçavam sua visão; através do nevoeiro, ela viu a mãozinha de Hanlin, pressionada contra o chão, mergulhada em uma poça de sangue vermelho vívido.

Sentindo como se seus nervos tivessem colapsado, Cui Yun gritou como se tivesse perdido o juízo, uma vez após a outra, até que sua garganta não emitisse mais som algum.

Pei Shen confortou-a suavemente: "Não se preocupe, foi apenas o dedo mindinho da mão direita, não causará grandes danos. Nossa dinastia é benevolente; pessoas com deficiências leves ainda podem prestar os exames imperiais. Porém, se você não disser quem a mandou, da próxima vez, terei que inutilizar a mão inteira dele."

Ele jogou o martelo ensanguentado na mesa e escolheu um martelo de pedra do tamanho de um punho.

Huan Zheng, percebendo o que aconteceu sob o corpo de Hanlin, riu: "Meu senhor, o moleque se urinou."

Pei Shen deu uma risada desdenhosa: "Com a mão direita inutilizada, será difícil para ele escrever. Mesmo no exame distrital, não aceitariam um homem com a mão decepada."

Cui Yun, com o coração partido e o rosto banhado em lágrimas, não conseguia mais articular palavra.

Quando o martelo de pedra foi erguido novamente, sem hesitação, ela não suportou mais. Com o último sopro de vida, rugiu: "Foi a condessa... foi a condessa quem me ordenou fazer isso!"

Pei Shen fechou os olhos e levantou-se com a expressão sombria: "Deixem que ela assine a confissão."

*

Na manhã seguinte, a notícia de que a Condessa Chang Le ordenara que sua criada ferisse o cavalo espalhou-se pela capital.

Na corte, o Ministro Shen ajoelhou-se, com a voz carregada de dor: "Peço a Vossa Majestade que faça justiça pela minha filha!"

De um lado, um pilar do Estado que perdera a filha amada; do outro, seu próprio irmão e sobrinha. O Imperador suspirou e olhou para o Príncipe Pingkang, que suava frio e suplicava com os olhos. Desviando o olhar, perguntou a Pei Shen: "Como este caso deve ser julgado segundo a lei?"

Pei Shen respondeu calmamente: "Segundo a lei da Grande Jin, em casos de homicídio, o mentor é condenado à morte por decapitação, e o cúmplice, por estrangulamento."

Isso significava que a principal culpada, a Condessa Chang Le, deveria ser decapitada, e a cúmplice, Cui Yun, enforcada.

Mal terminou de falar, o Príncipe Pingkang ajoelhou-se: "Majestade! O cavalo é que era indomável! Minha filha, em um momento de tolice, ordenou apenas uma pequena punição. Quem diria que resultaria em tamanha tragédia? Foi um erro involuntário, não um assassinato premeditado!"

O Ministro Shen retrucou com dor: "A condessa sabia que à frente havia um precipício! Sabia que a queda seria fatal e, ainda assim, permitiu que o cavalo fosse montado. Como pode esconder tal crime sob o rótulo de erro involuntário?"

O falecido Imperador era benevolente, e na dinastia atual, crimes de homicídio culposo eram tratados com clemência, não podendo ser equiparados a um assassinato intencional.

O Príncipe Pingkang não esperava que Pei Shen, que ontem fora tão cortês, mudasse de face! Prometera estar do lado da mansão do Príncipe e, agora, condenava sua filha como mentora de um homicídio! Quanto a Shen Yanqing, que perdera a filha, ele certamente desejava que todos pagassem com a vida!

O Príncipe Pingkang agarrou-se à piedade do Imperador, chorando desesperadamente. Quanto mais o Ministro Shen chorava, mais ele o fazia.

O Imperador estava com dor de cabeça. Não podia favorecer nenhum dos dois. Após longa reflexão, decidiu: "Chang Le teve apenas a intenção de uma punição leve, mas a serva cruel agiu com excesso, levando à morte através do cavalo descontrolado. A serva será julgada por homicídio e condenada à decapitação. Quanto a Chang Le, embora sem intenção de matar, causou uma morte; receberá cinquenta chicotadas e três anos de prisão no Tribunal de Grande Instância. Alguma objeção?"

Pei Shen curvou-se em silêncio.

O Ministro Shen, embora quisesse justiça, sabia que aquele era o limite do Imperador. Curvou-se em agradecimento.

Apenas o Príncipe Pingkang estava insatisfeito. Como poderia não odiar Pei Shen, aquele hipócrita, que supervisionaria a execução das chicotadas? Sua filha não sobreviveria!

"Majestade!", gritou o Príncipe. "O destino de Shen Zhi ainda é incerto; condenar alguém à morte agora é prematuro!"

Cinco dias se passaram desde a queda de Shen Zhi. Todos sabiam que a moça provavelmente já morrera. As famílias Shen e Pei insistiam nas buscas apenas por não aceitarem a cruel realidade.

Pei Shen manteve-se em silêncio. Ele sabia que, se Shen Zhi estivesse viva, a sentença da Condessa seria reduzida. Mas ele não queria que quem a feriu escapasse tão facilmente.

O Imperador, vendo a exaustão de Shen Yanqing, suspirou e dispensou o Príncipe: "Minha decisão está tomada."

Após a audiência, o Imperador chamou Pei Shen em particular.

"Shen Zhi era a noiva escolhida por sua mãe. Como filho mais velho, você deve consolá-la."

"Sim", respondeu Pei Shen.

O Imperador hesitou: "Chang Le foi mimada por nós. Ela precisa aprender uma lição. Mas ela é nossa sobrinha... Eu a entreguei a você. Entende o que quero dizer?"

Pei Shen permaneceu calado. O Imperador tocou seu ombro: "Foi um erro involuntário, mas não posso decepcionar o Ministro Shen. Você é um homem de bom senso. Poupe a vida dela por mim."

As chicotadas no Tribunal podiam ser manipuladas: com cem golpes, podia-se apenas ferir a pele, ou com vinte, tirar a vida de alguém.

Pei Shen respondeu com um leve sorriso: "Entendo, Majestade."

Cinquenta chicotadas; ele garantiria que ela não morresse. Mas, nos três anos de prisão que se seguiriam, ele a faria desejar nunca ter nascido. Se algo mais acontecesse, não seria culpa dele.

*

Após a audiência, Pei Shi encontrou o Ministro Shen.

"O falecimento de Wanwan é uma dor que ninguém pode curar", pensou Pei Shi. Mas, de todos os irmãos, apenas o mais velho realmente investigara o caso e punira os culpados.

Pei Shi aproximou-se e ofereceu palavras de consolo. Quando finalmente o Ministro Shen encontrou Pei Shen, curvou-se profundamente em sinal de respeito.

Pei Shen apressou-se a ajudá-lo: "Ministro, não precisa disso."

Shen Yanqing sabia que, se não fosse pelo olhar atento de Pei Shen, ninguém teria notado a pequena ferida na parte traseira do cavalo, nem encontrado as evidências deixadas na montanha. Sem Pei Shen, o caso teria sido abafado pelo poder do Príncipe Pingkang.

Ele sentia uma gratidão sincera por Pei Shen.

"Como magistrado do Tribunal, investigar a verdade é meu dever", disse Pei Shen com humildade.

Na verdade, expor a verdade também servia aos seus próprios interesses. Os pais de Shen nunca o consideraram como um genro em potencial; após este incidente, a família Shen finalmente o reconheceu. Enquanto isso, seus irmãos mais novos, que corriam atrás de Wanwan sem resultados, pareciam inúteis.

Ele queria que os Shen soubessem: ele era o único pretendente digno.

No caminho de volta, Huo Yi perguntou: "Devemos devolver o corpo de Wanwan para o funeral?"

Pei Shen pensou por um momento: "Não tenha pressa."

Se voltasse agora, o Príncipe Pingkang tentaria conseguir o perdão do Imperador. Ele não permitiria que os culpados escapassem. Além disso, não sabia quando ela acordaria; era melhor que ficasse sob seus cuidados.

Quanto à dor dos pais de Shen, Pei Shen sorriu internamente. Ele nunca acreditou em laços familiares. As emoções alheias não lhe diziam respeito.

Ao chegar ao gabinete, Huan Zheng entrou apressado: "Senhor, algo terrível aconteceu."

"O que foi?"

Huan Zheng hesitou, evitando o olhar de Pei Shen: "O terceiro jovem mestre ajoelhou-se diante da Princesa e declarou: não importa se Wanwan está viva ou morta, ele a tomará como esposa. Se ela viver, ele a esperará a vida toda; se ela morrer, casar-se-á com sua placa memorial e nunca se casará com outra pessoa."