Capítulo 2

Jovens caminham juntos, Pei Shen despede-se da senhora Shen alegando compromissos oficiais, enquanto Pei Shi voluntariamente propõe à Princesa Changgong de Zhaoyang acompanhá-los, junto com Pei Lang e Shen Zhi, até os estábulos para garantir a segurança de Shen Zhi.

Quando todos foram saindo pouco a pouco, restaram apenas a Princesa Changgong de Zhaoyang e a senhora Shen na sala.

“Os pensamentos dos jovens, hoje em dia, tornam-se cada vez mais incompreensíveis para mim,” disse a Princesa, oferecendo um prato de doces à senhora Shen. “Querida irmã, diga-me, Wuan Wuan já revelou secretamente seus sentimentos a você? Se eu souber, posso me preparar com antecedência.”

A senhora Shen abanou a mão: “Ela ainda é uma criança, não entende essas coisas.”

Para a jovem, qualquer um que queira brincar com ela já é bom.

Claro que a senhora Shen sabe que não importa qual dos filhos ela case, a casa do Duque Dingguo nunca a tratará mal.

Mas em seu coração, a balança já pende secretamente para o segundo filho da família Pei.

O terceiro filho é certamente bom, mas vive o dia todo treinando com espada e bastão; no futuro, provavelmente seguirá o exemplo do velho duque indo para a batalha. As campanhas duram de seis meses a cinco anos, como sua delicada filha suportaria tamanha solidão e saudade? E no campo de batalha, as armas não perdoam — as consequências seriam inimagináveis... Mesmo agora, a senhora Shen frequentemente o vê com ferimentos no rosto.

Quanto ao primeiro filho, embora tenha posição elevada, seu temperamento é frio e calculista, e parece incapaz de demonstrar afeto.

Principalmente porque Pei Shen teve uma infância difícil. A senhora Shen, sabendo disso, ainda se arrepia ao lembrar os acontecimentos daquela época.

Agora que ele foi promovido a magistrado do Tribunal Superior, dizem que é implacável nas interrogatórias; a prisão do tribunal é como um inferno temido por todos.

Dizem que o caráter se forma cedo; a personalidade atual de Pei Shen deve estar relacionada à sua infância.

Sua Wuan Wuan é inocente e alegre; deve casar-se com alguém que a compreenda e cuide dela, não com o frio e cruel primeiro filho da família Pei.

Se ele também tiver intenções com Wuan Wuan, isso complicaria muito as coisas.

Mas esses pensamentos a senhora Shen só pode guardar para si.

Os três filhos são legítimos da Princesa Changgong de Zhaoyang e são os melhores jovens de Shengjing; não cabe a ela escolher.

Além disso, os pais não se envolvem nos assuntos amorosos dos filhos, então ela não pode manifestar sua opinião abertamente.

A Princesa Changgong também está bastante preocupada.

Ela percebe claramente o que a senhora Shen gosta ou não.

Embora Wuan Wuan não seja sua filha biológica, a Princesa sempre a tratou como tal. Para escolher um marido para Wuan Wuan, oficialmente todos os três filhos receberam uma chance, mas a Princesa nunca considerou o primogênito.

Com ele, a Princesa e seu marido sentem-se em dívida.

Ele sofreu muito na infância e, mesmo com vinte anos, ainda não se casou. Se houvesse uma moça adequada, qualquer pai cuidaria primeiro do primogênito.

Mas a Princesa sabe que o primogênito tem temperamento sombrio e é calculista; seus colegas no governo o evitam, e ele nunca foi próximo da mãe por causa de eventos passados. Agora, focado no trabalho, só acabaria prejudicando uma boa moça.

Pensando nisso, a Princesa não pode deixar de sentir um pouco de irritação.

Ele ignora tantas moças de famílias nobres e, no entanto, mostra interesse em Wuan Wuan, como se realmente estivesse apaixonado ou querendo desafiar a família!

Felizmente, Wuan Wuan é claramente mais próxima do segundo e terceiro filhos, ficando tímida e desconfortável diante do primogênito. Mas não se sabe se escolherá a imagem feminina ou o cavalo Jiao Xue Cong.

Hoje, os dois irmãos aparentam ser tão amigáveis, mas na verdade competem entre si. A jovem tem apenas um coração; escolher um sempre implica deixar o outro em tristeza.

Mas enfim, Wuan Wuan acabará se casando na família Pei, e para a casa do duque será uma grande alegria. Agora só falta preparar os trâmites formais do casamento.

*

Nos estábulos da montanha.

Uma jovem montada no branco Jiao Xue Cong exibe uma postura leve e elegante; sob o sol, sua pele parece branca como neve, sua roupa vermelha esvoaça ao vento, tão bela quanto uma pintura viva.

Risos ecoam pelo campo; a juventude é radiante e audaciosa, como se afastasse toda sombra e excluísse estranhos.

Um homem fora dos estábulos observa tudo com expressão impassível.

“O cavalo escolhido pelo terceiro jovem é realmente raro e bonito,” comentou o guarda-costas Huan Zheng ao lado de Pei Shen, mas percebeu o semblante sombrio do patrão e calou-se.

“O senhor já cancelou todos os compromissos de hoje, por que não vai cavalgar com a senhorita Wuan? Em termos de habilidade, o terceiro jovem nem se compara a você... E aquele conjunto de joias na cabeça, se não disser, Wuan nem sabe que cada pérola foi cuidadosamente selecionada por você, valendo uma fortuna...”

Pei Shen não respondeu, apenas olhou de longe para a jovem no campo, seus olhos negros revelando uma loucura doentia.

Mas logo seus lábios se curvaram num leve sorriso.

Huan Zheng temia esse sorriso; era o mesmo que ele via quando seu patrão interrogava prisioneiros. As ferramentas de tortura, temidas por todos, eram usadas por ele como brinquedos, com uma destreza fria e cruel. Apesar do olhar cheio de rancor, havia uma calma prazerosa em seus gestos. Mesmo fora da prisão do tribunal, esse sorriso emanava um frio penetrante.

“Você não acha que ela está realmente feliz?”, perguntou Pei Shen.

Huan Zheng, forçando coragem, respondeu: “Sim.”

Pei Shen apertou os olhos: “Então você acha que ela gosta mais do cavalo?”

Huan Zheng sentiu todos os pelos do corpo eriçarem. “Não necessariamente. O cavalo é um ser vivo, e o interesse da senhorita pode ser passageiro; em poucos dias pode passar. Mas as joias são diferentes — seja usando-as todos os dias ou guardando-as, ela sempre lembrará da consideração do senhor.”

Pei Shen olhou para a jovem distante, murmurando: “É?”

Huan Zheng só pôde acenar.

Ele não entende. Seu patrão claramente gosta de Wuan.

Em uma oportunidade tão boa, ele poderia convidá-la para passear, mas prefere se torturar assistindo silenciosamente ela brincar com os outros dois jovens.

Isso já aconteceu várias vezes.

Parece que não importa com quem ela esteja, se ela está feliz, ele também fica.

Mas a verdade não é assim.

Pensando no destino dos prisioneiros na prisão, Huan Zheng até teme pela segurança dos dois jovens.

Seu patrão é o primogênito, deveria ser o primeiro a se casar. Se tivesse declarado seus sentimentos a Wuan antes, talvez não perdesse para o segundo e terceiro irmãos...

Huan Zheng suspirou. Se seu patrão conseguisse conquistar a bela logo, a vida para os subordinados seria mais tranquila.

Montar é atividade física. Shen Zhi já estava cansada depois de algumas voltas; ao descer do cavalo, sentia a cabeça um pouco tonta.

Perto do meio-dia, Pei Lang sugeriu almoçar no restaurante Baiwei: “Lá tem comida do noroeste; o terceiro irmão vai te levar para comer um cordeiro assado inteiro! Além do cordeiro frito e o estômago de cordeiro, servido com um prato de macarrão coberto por óleo apimentado, garanto que você vai comer três tigelas!”

Shen Zhi hesitava quando Pei Shi falou: “Seu paladar é forte, mas Wuan talvez não. Além disso, Baiwei fica longe e a carruagem demora pelo menos meia hora. Melhor irmos ao Pavilhão Furong, que tem um prato novo: peixe mandarim fresco do Rio Yangtzé, preparado por um chef do sul, muito saboroso. Wuan tem que experimentar.”

Pei Lang piscou loucamente para ela: “Wuan quer peixe? No Pavilhão Furong tem peixe do Yangtzé, no Baiwei tem peixe gordo do Rio Amarelo, quem não tem?”

Os dois esperavam ansiosos sua decisão, como se a escolha de hoje determinasse com quem ela se casaria no futuro. Shen Zhi sentia-se cada vez mais confusa.

Não é que ela hesite, mas esses anos todos ela viu os três irmãos Pei como seus irmãos mais velhos. Cresceram juntos, e quando os parentes das duas famílias mencionaram o noivado, ela achava que casamento era algo distante, que obedeceria aos pais e ao casamento arranjado.

Mas a Princesa Changgong a fez escolher.

Como se o dia em que completasse a idade adulta fosse um divisor de águas, ela precisasse crescer imediatamente, distinguir os irmãos dos futuros maridos, decidir com quem passaria a vida, partir da casa dos pais e assumir sua nova vida.

E a escolha do marido não era brincadeira; não poderia ser simplesmente quem a fizesse feliz naquele dia.

Ela realmente precisava pensar com cuidado.

Depois de hesitar um pouco, Shen Zhi recusou: “Não vou. Hoje estou cansada. Depois do almoço combinei com Jia Ning e outras para passear no lago; quero voltar para descansar.”

“Jia Ning” é neta do oficial Song, e Pei Shi e os outros já a conheceram.

“Então nós...” Pei Lang queria dizer algo, mas foi interrompido por Pei Shi.

Pei Shi voltou o olhar para a jovem diante dele.

Durante o passeio a cavalo, suas bochechas brancas estavam levemente coradas, uma fina camada de suor brilhava na testa, e a ponta do nariz também apresentava um leve rubor.

Pei Shi suavizou o tom: “Se estiver cansada, vá descansar. Se suar, lembre-se de trocar de roupa. Hoje o vento está forte, não pegue um resfriado.”

Shen Zhi assentiu levemente: “Obrigada, segundo irmão, pelo cuidado.”

Vendo suas bochechas rosadas, Pei Shi sorriu: “Quer que o segundo irmão te acompanhe?”

“Não, não precisa,” ela corou e, um pouco tímida, acenou: “Aqui perto do Jardim Qingzhi, eu volto sozinha.”

Mesmo na melhor relação, os dois irmãos não se aventurariam a entrar no seu pequeno pátio.

Além disso, voltar para casa era apenas uma desculpa; ela não queria enfrentar sua mãe, que certamente a interrogaria.

Ela encontrou Song Jia Ning numa casa de chá; as duas tomaram alguns petiscos, descansaram um pouco e depois foram ao Lago Lingyan encontrar outras duas amigas.

A brisa fria agitava as cortinas de contas, produzindo um som cristalino. O barco balançava suavemente rumo ao centro do lago.

As jovens amigas, vindas de famílias nobres ou de altos oficiais, tinham status semelhante e frequentemente se reuniam para apreciar flores, passear e conversar.

Pela manhã, elas viram os três irmãos Pei, e a filha do Marquês de Xuanning, Cheng Yuexi, não se conteve: “Conte-me, afinal, o que você pensa?”

Song Jia Ning brincou: “Por que você está mais ansiosa que Wuan Wuan?”

Ao lado, Ye Zhenzhen sorriu: “Como não estar? A família Pei tem três filhos, mas Wuan só pode se casar com um. As moças nobres de Shengjing sonham em ser suas cunhadas.”

Cheng Yuexi disse: “Sempre soubemos que Pei Shi e Pei Lang giram ao redor dela, mas não imaginávamos que o magistrado do tribunal também tem interesse. Aquele conjunto de joias que ele deu vale uma fortuna! Vimos tudo de fora, todas ficaram de boca aberta!”

Shen Zhi baixou a cabeça, rezando em silêncio para que o irmão mais velho a veja apenas como irmã, e não…

Cheng Yuexi notou a expressão dela e sorriu maliciosamente: “Se não for assim, por que não aceita o magistrado do tribunal, deixando o segundo e o terceiro irmãos para as nossas amigas?”

Shen Zhi tomou lentamente o chá, seu rosto levemente corado pelo vapor: “Eu... ainda não decidi.”

Entre elas, Song Jia Ning tem a melhor relação com Shen Zhi e conhece bem seus sentimentos: “Guardem isso, Wuan Wuan nunca vai se casar com o magistrado do tribunal! A idade e o temperamento não combinam. O marido de Wuan Wuan só pode ser o estudioso ou o terceiro irmão!”

Todas sabem que o magistrado do tribunal é inacessível, e até o nome “Pei Shen” é quase um tabu, raramente pronunciado.

Já Pei Shi e Pei Lang são, de fato, os sonhos de todas as jovens de Shengjing.

“Então o magistrado do tribunal realmente não é do seu agrado?”

“Mas se escolher o terceiro irmão, a Princesa Chang Le provavelmente vai lutar com você.”

“Lembro que no dia em que o estudioso cavalgou pela rua, as moças jogaram flores e lenços para ele no Pavilhão He Ming.”

“O estudioso é bom, mas o magistrado do tribunal foi aprovado em primeiro lugar nos três exames nacionais...”

...

No Tribunal Superior.

O barqueiro, depois de desembarcar, apressou-se a relatar a conversa das jovens.

“A senhorita Shen não se manifestou, mas a neta do oficial Song foi enfática, dizendo que...”

Pei Shen perguntou: “Disse o quê?”

Mesmo sem emoção, o barqueiro estava apreensivo e evitava olhar para ele. “Disse que a senhorita Shen só se casará com o segundo ou terceiro filho, e nunca... nunca com o senhor.”

Um estalo — o rosto frio do homem na cabeceira da mesa ficou oculto entre luz e sombras, e a caneta de cabelo roxa na mão dele quebrou-se em dois pedaços.