Capítulo 8

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O céu ameaçava chuva, e grandes nuvens escuras cobriam tudo como uma névoa densa.

Metade do rosto de Pei Shen quase se escondia na escuridão; após longo silêncio, ele soltou uma risada sombria e indecifrável.

Ele não voltou imediatamente para a mansão, mas tratou dos assuntos públicos e revisou os casos meticulosamente, sem pausa por meia hora.

Apenas alguns subordinados próximos não ousavam nem respirar fundo naquele dia; quanto aos funcionários do tribunal, já estavam acostumados com seus métodos rigorosos e coração frio, aprendendo a observar e interpretar as expressões em meio àquela atmosfera sombria — quem ousaria rir ou brincar ali?

No entanto, Huan Zheng não esperava que, ao chegar à mansão, seu senhor ainda não tivesse confrontado o terceiro jovem mestre, que já o aguardava pacientemente na residência de Jing Si.

Pei Shen não levantou os olhos, entrou diretamente e sentou-se na cadeira de madeira de sândalo no lugar principal, tomando um gole de chá com uma voz levemente preguiçosa:

— Terceiro irmão, que honra a sua visita?

Pei Lang apertou as mãos, com dificuldade para falar:

— Irmão mais velho, eu... sei que falhei com Wan Wan. Quero esperar por ela; se ela não voltar, ainda assim desejo tomá-la como esposa e passar a vida inteira expiando meus pecados por ela. Mas por que pai e mãe não aceitam? O título do Duque de Estado será herdado por você, irmão mais velho. Se for para glorificar a família, você e o segundo irmão são mais capazes do que eu. Mesmo que eu não case com outra, envelhecendo sozinho, isso não afetaria a família Pei. Irmão, poderia... falar com pai e mãe por mim? Você é o primogênito; mãe certamente lhe ouvirá.

Pei Shen brincava com a xícara de chá em suas mãos:

— Terceiro irmão, você realmente quer se casar com Wan Wan, custe o que custar?

Pei Lang abaixou a cabeça envergonhado:

— Desta vez, realmente falhei com ela.

Ele sabia que a Princesa de Changle gostava de provocá-lo, mas ainda assim entregou a bela égua branca a Wan Wan, pensando apenas em fazê-la brilhar, sem imaginar que isso inflamaria o ciúme da Princesa de Changle, causando a morte de Wan Wan.

Pei Shen sorriu:

— Você a decepcionou, então quer se casar com ela. Já pensou se ela quer se casar com você?

— Isso... — Pei Lang ficou parado, sem saber o que dizer.

Ele queria consolar o Ministro Shen e sua esposa pela perda da filha amada, queria ser um filho adotivo para honrá-los por toda a vida, preservar a amizade entre as famílias Pei e Shen, e usar o resto da vida para expiar seus erros, mas não havia pensado se Wan Wan própria consentiria.

Mas Wan Wan já não estava mais aqui; com quem poderia pedir essa resposta? Só podia fazer isso.

Ele não pôde deixar de seguir o raciocínio de Pei Shen: se Wan Wan ainda estivesse viva, ela desejaria se casar com ele?

— Se Wan Wan ainda estivesse viva — Pei Shen parecia saber o que ele pensava, erguendo levemente as sobrancelhas, mas com olhar sombrio — você acha que ela escolheria se casar com alguém impetuoso, belicoso, que busca diversão, que a colocou em perigo sem perceber e acabou sendo indiretamente responsável por sua morte?

Cada palavra era como uma lâmina cravada no coração, especialmente "responsável", que rasgava o peito de Pei Lang em punhaladas.

Os outros só viam o severo e impiedoso ministro do tribunal, mas para Pei Lang ele ainda era um irmão respeitável, que embora não fosse amável, nunca usara palavras tão cortantes para feri-lo.

Até o irmão achava que ele errara de forma absurda e vergonhosa?

Pei Shen sorriu novamente, finalmente levantando os olhos, vendo toda a aflição de Pei Lang, e seu desprezo era evidente.

— Você insiste em se casar com ela, mas já pensou em como ela pode descansar em paz no outro mundo?

Pei Lang apertou os punhos, com os nós dos dedos brancos, e não conseguiu conter as lágrimas:

— Entendi, obrigado por me alertar, irmão mais velho.

O jovem virou-se, seu corpo magro oscilando levemente como um fantasma solitário, mergulhando na fria noite.

A chama da lamparina na mesa crepitava.

Pei Shen serviu-se outra xícara de chá, bebendo sem alterar a expressão.

Huan Zheng, ao lado, não pôde deixar de comentar:

— Senhor, suas palavras são duras demais? O terceiro jovem mestre também apenas...

Ele parou ao encarar o olhar frio e implacável do senhor.

Nem mesmo o fato de a jovem ter sobrevivido era motivo para discussão; mesmo que não tivesse, a culpa seria da Princesa de Changle. Se não fosse a bela égua branca, a Princesa teria outros meios, sem atribuir a Pei Lang a culpa de assassino.

O terceiro jovem mestre já estava cheio de culpa, e o senhor escondia o paradeiro da senhorita Wan, não a deixando voltar para casa. Agora, ao falar assim, parecia que Pei Lang havia realmente se casado com o espírito de Wan Wan, que não teria paz no outro lado.

Assim, como poderia ele pedir a mão dela na casa do ministro?

Na calada da noite, Pei Shen fez uma visita à Mansão Tingsue.

Velas iluminavam o recinto, caindo sobre as bochechas brancas e suaves da jovem senhorita. Pei Shen observou-a em silêncio por um longo tempo.

De repente, sorriu.

— Todos querem se casar com você, Wan Wan.

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— Eu vim para casar com você, aceita?

*

No sétimo dia após o desaparecimento de Shen Zhi ao cair do penhasco, a mansão Shen finalmente pendurou bandeiras e tecidos brancos.

Papel moeda queimava no ar e as lamentações ecoavam pelas ruas; a senhora Shen desmaiou várias vezes de tanto chorar no salão fúnebre, e todos os presentes não puderam conter as lágrimas.

Os membros da família Shen e os amigos finalmente tiveram que aceitar que a jovem, que recentemente completara a maioridade, realmente havia partido deste mundo.

Durante o período do velório, a Mansão Tingsue nos arredores da capital parecia um mundo à parte.

Pei Shen ordenou que artesãos reparassem a mansão por dentro e por fora, com telhados novos e peixes vivos no lago; flores e árvores transplantadas de outras regiões enfeitavam o lugar. Em poucos dias, a Mansão Tingsue estava completamente renovada.

Até o quarto onde Shen Zhi vivera foi decorado com tapetes de brocado luxuoso e macio, uma divã esculpida próxima à janela com almofadas bordadas e tecidos de alta qualidade, armários repletos de vestidos femininos, e jarras delicadas com as flores favoritas dela, as camélias, transformando o ambiente em um verdadeiro quarto feminino.

Até as lanternas de madeira foram substituídas por peças douradas com gravações e esmaltes coloridos.

Ela sofria de cegueira noturna e gostava de tudo iluminado.

A reforma seguiu o estilo do dono, sempre solitário e reservado; caso contrário, a mansão não teria recebido o nome “Ouvindo a Neve”. Com as modificações, parecia que havia uma dona, flores desabrochando, nuvens coloridas no céu.

Além disso, foram contratadas criadas e servas para cuidar de Shen Zhi, limpar e lavar.

Antes, só Pei Shen vivia ali; ele não se interessava por mulheres nem gostava de companhia próxima, então havia poucos servos. Assim, a Mansão Tingsue finalmente ganhou vida.

Para Huan Zheng e demais subordinados, parecia que seu senhor planejava deixar a senhorita Wan morar ali permanentemente.

Claro, eram apenas subordinados e não podiam interferir nos assuntos pessoais do senhor.

No final do mês, a execução da Princesa de Changle e seus servos estava marcada; o Príncipe Pingkang, não encontrando Pei Shen, recorreu à Princesa de Zhaoyang.

Apesar do incidente, ainda havia laços familiares; a princesa teve que aceitar ajudar o príncipe a falar com Pei Shen.

Pei Shen era recluso e difícil de encontrar, especialmente na residência Jing Si; a princesa não teve escolha senão pedir ao tribunal que o convocasse à mansão.

Pei Shen sabia os motivos da mãe, e após alguns dias de espera, apareceu em Anful Yuan pouco antes da execução.

O caso do casamento de Shen Zhi havia rompido a relação entre mãe e filho, mas a Princesa de Zhaoyang, ainda sua mãe, sabia que nunca o havia tratado mal desde que ele voltou; ela não temia o próprio filho.

E seu primogênito era falsamente formal, sempre preocupado com a aparência.

Ao entrar, Pei Shen se curvou:

— O tribunal tem muitos afazeres, peço perdão, mãe, pela demora.

“Xing Yan” era seu nome de cortesia, significando “agir com cautela fortalece a vontade, falar com prudência exalta a virtude”. Poucos o chamavam assim.

A princesa andava abalada com o caso de Shen Zhi e da Princesa de Changle, com olheiras e linhas finas no rosto bem cuidado.

Sabendo que ele teria desculpas, ela sorriu por dentro e, sem demonstrar desdém, apertou as têmporas e perguntou diretamente:

— O que pensa sobre o caso da Princesa de Changle?

Pei Shen respondeu friamente:

— O país tem leis, e eu as sigo.

A princesa disse:

— Achávamos que o perigo a Wan Wan era um acidente, mas você, com seus poderes, descobriu o verdadeiro culpado. Mas deve saber que a Princesa de Changle tem temperamento mimado, jamais tentaria matar alguém. Quer justiça para Wan Wan, o que é compreensível, mas ela não deveria morrer por um erro momentâneo. A moça se foi; mesmo trocando a vida da Princesa pela dela, Wan Wan não voltaria. Perdemos Wan Wan, por que levar a vida da Princesa também?

Em outras ocasiões, ninguém tocaria na futura nora dela, mas como era sua sobrinha, e se não fosse pelo incidente, ela gostaria de fortalecer os laços com a casa do Príncipe Pingkang.

Enfim, ninguém queria essa tragédia.

Mas Pei Shen era o que era; com sua vingança ferrenha, a Princesa de Changle não teria um bom destino.

Pei Shen sorriu:

— Sou ministro do tribunal, mas não decido a vida ou a morte arbitrariamente. Mãe, acha que seu filho é um assassino impiedoso?

A princesa sorriu friamente por dentro, mas manteve a aparência amável:

— Se pensa assim, fico tranquila.

No final do mês, Cui Yun foi decapitada na praça Xisi, com multidões lotando o mercado oeste, clamando por justiça, enquanto a Princesa de Changle passava pela execução no tribunal.

Golpes que ferem a pele, mas não os órgãos, são suportáveis para homens fortes; a jovem princesa, mimada desde pequena, chorou e gritou após apenas cinco golpes; ao décimo, as costas e nádegas estavam vermelhas, sangue escorrendo no banco.

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Pei Shen levantou a mão, sinalizando aos carcereiros que parassem.

A Princesa de Changle, chorando, olhou para ele:

— Primo Shen, por favor, me salve! Não bata mais, vou morrer se continuar...

Pei Shen ordenou:

— Traga o médico imperial. Se alguém perguntar, diga que a princesa desmaiou por não suportar a punição, e que o restante será aplicado depois.

A princesa, emocionada, fungou:

— Obrigada, primo Shen.

Para colaborar no teatro, após dizer isso, caiu fingindo desmaio.

Ninguém se importava com a vida de Cui Yun, mas muitos olhos vigiavam a princesa para evitar qualquer infortúnio.

O médico Sun entrou apressado na prisão, e um criado correu para informar; ao saber que até o médico imperial estava no tribunal, o Príncipe Pingkang rapidamente trocou de roupa e foi ao palácio visitar o imperador.

Ele ensaiou a lamentação inúmeras vezes, mas o imperador apenas sorriu consolador:

— Irmão, não se preocupe. A Princesa de Changle só sofreu ferimentos leves. Pei Shen disse aos outros que ela desmaiou para calar rumores. O médico foi chamado para tratar os ferimentos. Os castigos restantes serão aplicados em outra data, para dar descanso a ela. Pode ficar tranquilo, Pei Shen é moderado.

Com essa palavra do imperador, o príncipe se tranquilizou.

Nos últimos dias, as feridas da princesa começaram a sarar, e mesmo na prisão, os carcereiros a tratavam com cuidado. Às vezes, ela ainda reclamava, e eles a toleravam. Ela pensava que o pai e o imperador haviam ordenado isso a Pei Shen, e que ele não ousaria machucá-la de verdade. Talvez, em breve, o imperador permitisse sua libertação.

A próxima punição ocorreria em dez dias.

Por talvez ainda não estar totalmente curada, ela sentia mais dor na segunda vez; ao aplicar pomada, quase rasgou o cobertor com as unhas.

O médico a acalmou:

— Princesa, seu corpo é fraco. Na última vez perdeu muito sangue e energia, por isso agora parece mais difícil, mas a ferida não é grave.

A princesa acreditou, mas xingou Pei Shen aos quatro ventos.

O que ela não esperava era que a terceira punição chegasse tão rápido, antes da recuperação completa.

Quando os carcereiros a levaram, foram respeitosos:

— Quanto mais demora, mais sofre a princesa. Melhor aplicar logo o castigo para que possa se recuperar.

Gritar era uma forma de aliviar a dor, mas Pei Shen mandou tapar sua boca. Quando o bastão, mais grosso que seu braço, caiu, a princesa sentiu uma dor lancinante nas costas, suou frio, e as feridas que estavam cicatrizando se abriram de novo. Após três golpes, quase não aguentava mais; mordeu a gaze até sangrar, sem poder emitir um som sequer.

Foram dez golpes no total, com força muito maior que as vezes anteriores. Ao final, a princesa suava frio, coberta de sangue, e desmaiou, mas o corpo tremia incontrolavelmente.

Pei Shen, com expressão de desgosto, disse friamente:

— Traga o médico imperial.

O médico Sun chegou rapidamente.

Enquanto ouvia os suspiros abafados na cela, Pei Shen limpava o sangue dos dedos, distraído.

Huan Zheng voltou e informou:

— Senhor, o senhor estava certo. A casa do Príncipe Pingkang não enviou ninguém para investigar desta vez.

O príncipe, normalmente dissipado e desinteressado nos filhos, não teria vindo tantas vezes ao palácio se não fosse pela morte.

Com as experiências anteriores, confiava totalmente em Pei Shen, acreditando que ele não faria nada contra a princesa, e nem se preocupou em vigiar a prisão, nem ao menos lembrava a data da punição.

Pei Shen franzia o cenho, rindo sarcasticamente.

Mal chegou à delegacia, Huo Yi cavalgou apressado e, ao chegar, respirou aliviado, sussurrando:

— A senhorita acordou.

Pei Shen levantou imediatamente:

— Preparem o cavalo.

Huo Yi respondeu afirmativamente, mas com dificuldade para falar, olhou para ele cautelosamente e disse:

— A senhorita não está muito lúcida; talvez tenha amnésia...

Pei Shen parou de repente.

Huo Yi assentiu com hesitação:

— A criada nova, sem saber, falou algo errado, e a senhorita achou que era sua concubina na propriedade secundária... agora está de mau humor.

Pei Shen mostrou uma rara expressão de surpresa.

Amnésia?

E ela o confundiu com seu amante?

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