Capítulo 4

O Monte Qiyan é um local de lazer frequentemente visitado pela nobreza da capital. Na transição da primavera para o verão, o ar é suave e perfumado, e os campos cobertos de flores silvestres compõem uma paisagem singular.

No entanto, Shen Zhi não esperava encontrar a Princesa Changle por lá. Vestida com um traje de montaria escarlate e acompanhada por seu cavalo favorito, o Alazão de Fogo, ela parecia ter vindo preparada para algo.

Quando os dois cavalos se cruzaram, um com a pelagem de um vermelho flamejante e o outro branco como a neve, brilhando como cetim, atraíram instantaneamente todos os olhares ao redor.

"É este o Corcel da Lua Nevada que o Terceiro Jovem Mestre Pei presenteou? É realmente magnífico."

"Ouvi meu irmão dizer que, em cavalos, 'narinas grandes indicam pulmões grandes, e pulmões grandes significam maior velocidade'. Veja, o Corcel da Lua Nevada não é visivelmente maior?"

"As patas parecem mais robustas e fortes também."

"Não vejo um único fio de pelo de outra cor; é uma criatura rara no mundo."

...

A Princesa Changle não era tola; ela percebia claramente que aqueles comentários exaltavam a força e a beleza do cavalo alheio. Seu Alazão de Fogo, que outrora era considerado único em toda a capital, parecia agora inferior àquele pequeno cavalo branco aos olhos daquelas pessoas!

O que eles sabiam?

Seu pai dizia que seu Alazão de Fogo não perdia em nada para os corcéis de guerra. Como um simples cavalo branco poderia ser comparado ao dela?

O que mais a enfurecia era o fato de que aquele animal fora um presente de Pei Lang! Será que Pei Lang gostava tanto assim dela?

A Princesa Changle corou de raiva e bateu o pé, fazendo com que o silêncio se instalasse imediatamente no local. Ninguém ousou dizer mais nada.

Ela ergueu o queixo para Shen Zhi: "Tem coragem de competir comigo para ver qual cavalo é mais rápido?"

Shen Zhi mal havia se recuperado de um resfriado e sentia-se letárgica. Se não fosse pelo convite para o aniversário de Cheng Yuexi, ela nem teria saído de casa, quanto mais participado de uma competição. Além disso, ela mal sabia montar, sendo impossível superar a Princesa Changle, que aprendera desde pequena.

Contudo, sob pressão, Shen Zhi teve de curvar-se em uma reverência: "Acabei de me recuperar de uma enfermidade e minha técnica de montaria é medíocre. Receio não poder competir com Vossa Alteza hoje. Peço que me perdoe."

"De jeito nenhum!" A Princesa Changle impacientou-se. "Eu trouxe o Alazão de Fogo especialmente para isso. Hoje teremos que decidir quem é melhor. Suba no cavalo, vamos competir agora!"

Cheng Yuexi, desejando evitar tal conflito no dia de seu aniversário, tentou intervir: "Wanwan acabou de se recuperar e ainda está fraca. Que tal deixarmos para outro dia?"

A Princesa Changle não deu ouvidos, fixando um olhar insistente em Shen Zhi.

Shen Zhi suspirou e olhou para as nobres atrás dela: "Já que é uma disputa de cavalos, qualquer uma serve. Alguma de vocês estaria disposta a competir com a Princesa Changle em meu lugar?"

Todas encolheram os ombros e negaram com as mãos, por um entendimento mútuo.

A Princesa Changle estava agressiva e claramente visava Shen Zhi. Aceitar o desafio naquele momento seria declarar publicamente apoio a Shen Zhi e provocar a princesa! Se perdessem, tudo bem, mas se vencessem, poderiam ser alvo do ódio da princesa pelo resto da vida.

Além disso, todos sabiam que a Princesa Changle não respeitava regras e era extremamente competitiva. Em partidas de polo, ela não hesitava em usar o taco para atingir as patas ou a barriga dos cavalos adversários. Certa vez, causou a queda do segundo filho do Conde Anyuan, que fraturou três costelas. Como a posição da família dele era inferior à da Mansão do Príncipe Pingkang, eles tiveram de engolir o prejuízo sem pedir explicações.

Diante disso, quem ousaria enfrentá-la?

Shen Zhi mordeu os lábios e disse à princesa: "Já que ninguém deseja competir, vamos deixar para lá. Peço desculpas por estragar seu momento."

A Princesa Changle sentiu como se tivesse dado um soco no algodão. Seu rosto alternou entre o pálido e o lívido. "Muito bem, Shen Zhi! Você está fazendo isso de propósito para me contrariar!"

Ela atirou o chicote no chão e tentou agarrar o braço de Shen Zhi, como se quisesse forçá-la a subir no cavalo. A multidão entrou em pânico, tentando intervir, até que o herdeiro do Príncipe Pingkang e o herdeiro do Marquês Xuanning conseguiram separá-las, pondo fim à cena.

Gao Shangxuan, o herdeiro do Príncipe Pingkang, não era do tipo que se desculpava, então apenas sinalizou para o herdeiro do Marquês Xuanning que cuidasse de Shen Zhi, antes de levar sua irmã problemática embora.

As jovens aproximaram-se de Shen Zhi para verificar se ela estava bem.

Shen Zhi não sofrera nada; no caos, sua criada Baoying usara toda a força para proteger a patroa, chegando a rasgar a braçadeira da princesa, enquanto as roupas de Shen Zhi permaneceram impecáveis.

Cheng Yuexi aproximou-se, envergonhada: "A princesa decidiu vir de última hora. Ela me pediu para convidá-la, mas insistiu que eu não contasse que ela estaria presente. Eu não sabia o que ela planejava, mas também não podia ofendê-la... Na próxima vez, avisarei com antecedência, prometo."

Embora não estivesse satisfeita, Shen Zhi não queria romper relações por causa de um incidente menor. "Ela não é sempre assim? Hoje é seu aniversário, não deixe que ela estrague o dia."

Cheng Yuexi assentiu, aliviada.

***

Shen Zhi ordenou que Baoyun fosse buscar os cavalos. Vendo que ela não estava irritada, o grupo seguiu para a montanha.

No pavilhão da montanha, o herdeiro do Príncipe Pingkang repreendeu a irmã: "Eu já te avisei. O casamento dela ainda não foi decidido, não é necessariamente com Pei Lang. Se você agir com ciúmes agora, só vai irritar Pei Lang e fazer com que ele goste ainda mais dela."

A Princesa Changle apertou o chicote e, tomada pela raiva, começou a chicotear a coluna de pedra do pavilhão até que a tinta vermelha caísse aos pedaços. "Mas eu não consigo aceitar! Não suporto ver o jeito que Pei Lang tenta agradá-la!"

Gao Shangxuan tentou ponderar: "Em termos de linhagem, você é uma princesa, e ela é apenas filha de um Ministro dos Ritos. Obviamente, você é superior. Será que a Princesa Zhaoyang não percebe isso? Se eu fosse ela, faria Pei Shi casar com Shen Zhi e você com Pei Lang. Não seria o cenário perfeito?"

A Princesa Changle, indignada, retrucou: "Você fala como se fosse fácil! Você não viu como a tia a trata como se fosse sua própria filha? Os irmãos Pei só faltam segui-la por toda parte! Mesmo que eu me casasse com Pei Lang, teria que chamá-la de cunhada depois. Eu não aceito isso!"

Gao Shangxuan sugeriu: "Se não quer chamá-la de cunhada, case-se com Pei Shen. Assim, ela é quem terá que te chamar de cunhada."

A Princesa Changle calou-se. Quem iria querer se casar com aquele demônio? Se ele queria, que se casasse ele mesmo!

Como ninguém conseguia controlar o temperamento da irmã, Gao Shangxuan desistiu e foi encontrar seus amigos para beber.

Após a saída do irmão, a raiva da princesa só cresceu. Ela chamou sua criada e perguntou: "Onde ela amarrou o cavalo?"

A criada, Cuiyun, respondeu honestamente: "Junto com o Alazão de Fogo, pastando sob aquele cipreste antigo."

A Princesa Changle correu até o local e viu o Corcel da Lua Nevada destacando-se entre os outros cavalos. Ela cerrou os dentes e olhou ao redor. "Não há ninguém aqui. Solte aquele animal! Deixe-o correr para onde quiser; se se perder ou cair no precipício, melhor ainda!"

Cuiyun obedeceu, aproximando-se com cautela para soltar as rédeas. No entanto, por mais que tentasse, o cavalo parecia ter uma consciência própria, mantendo-se firme no chão e soltando um bufo que assustou a criada.

"Ande logo!" gritou a princesa, impaciente. "Chute-o, dê um pontapé!"

Cuiyun, com medo, não ousou agir, então a própria princesa correu e desferiu uma chicotada no traseiro do animal. O cavalo soltou um relincho de dor, levantou as patas traseiras e derrubou a princesa e a criada no chão.

Com a coxa dolorida, a Princesa Changle levantou-se com dificuldade e, xingando o animal, buscou uma arma. Ao notar o grampo de ouro em seu cabelo, seus olhos brilharam com malícia. Hesitou por um momento, temendo sujar sua joia, e então arrancou o grampo de prata simples do cabelo de Cuiyun, enfiando-o na mão da criada.

"Use isso para espetar a parte traseira daquele bicho! Vá!"

Cuiyun, que já havia levado um coice do cavalo, tremia de medo. Ela não queria obedecer, mas a princesa a empurrou: "Que criada inútil! Seja rápida, espete e fuja! Se você demorar, elas vão chegar!"

Cuiyun, pressionada, aproximou-se trêmula e, fechando os olhos, cravou o grampo no cavalo.

O animal, sentindo a dor, soltou um grito agonizante e disparou em desabalada carreira, o som de seus cascos ecoando pela floresta. Cuiyun, em pânico, tropeçou e caiu, escapando por pouco de ser atingida.

Observando o cavalo correr, Cuiyun comentou, pálida: "Princesa, a Srta. Cheng e a Srta. Shen estão perto do penhasco... elas disseram que iriam colher ervas..."

A Princesa Changle lançou-lhe um olhar de aviso: "Por que o pânico? O cavalo dela se soltou sozinho, o que temos a ver com isso?"

***

No penhasco, Cheng Yuexi ouviu o som de cascos. Ao ver a silhueta branca, reconheceu o animal: "Wanwan, seu cavalo não estava amarrado?"

Shen Zhi olhou, confusa: "Acho que estava."

Mal terminara de falar, alguém notou que o Corcel da Lua Nevada não corria apenas naquela direção; atropelava os turistas pelo caminho, causando pânico e correria.

O cavalo aproximava-se rapidamente, enquanto gritos ecoavam pela floresta: "O cavalo enlouqueceu! Saiam da frente!"

As jovens no penhasco correram para os lados em desespero, enquanto as criadas protegiam suas patroas. Cheng Yuexi gritou: "Chamem meu irmão!"

Shen Zhi, preocupada, ordenou às suas criadas: "Baoyun, Baoying! Lembrem-se de como domar um cavalo! Tentem pará-lo, não deixem que ele machuque ninguém!"

Se fosse outro cavalo, ela fugiria, mas sendo seu, ela se sentia responsável. O Corcel da Lua Nevada relinchava freneticamente. Baoyun e Baoying tentaram intervir, mas a força do animal era grande demais. Baoyun teve a mão cortada pelas rédeas e acabou sendo arrastada pelo cavalo.

Vendo que o precipício estava próximo, Shen Zhi mordeu os lábios, montou no cavalo em um movimento ágil e tentou controlar a direção. Ela tentou acalmar o animal, puxando as rédeas com toda a força, mas o Corcel da Lua Nevada, assustado, empinou e girou, arrastando-a em direção à beira do abismo.

O vento rugia em seus ouvidos, abafando os gritos de Baoyun. A dor em suas mãos era insuportável, seus pulsos pareciam prestes a se deslocar. O mundo começou a girar, e uma sensação de vazio e desamparo a envolveu.

"Srta.!"

"Wanwan!"

Em um instante, a silhueta branca do cavalo e a figura da jovem desapareceram diante dos olhos de todos.

Baoyun, que fora arrastada até a borda, conseguiu soltar-se, mas viu o abismo vazio. Lá embaixo, apenas o nevoeiro subia, profundo e sem fim. A jovem não estava mais lá.