Capítulo 20

Quando Pei Shen chegou, Shen Zhi estava justamente enterrando as frutas lavadas em um recipiente de gelo; em uma ou duas horas seria o jantar, e, ao retirá-las, estariam em seu ponto ideal de frescor.

A jovem terminou a tarefa e, ao virar-se, viu o homem cruzando a entrada.

Ela abriu um sorriso de imediato, levantando a barra do vestido para recebê-lo, mas, ao aproximar-se, notou um corte profundo e visível em sua bochecha. O choque a deixou sem palavras.

— Marido... meu senhor, quem te feriu?

Pei Shen baixou o olhar e viu a expressão de urgência da jovem; seus olhos cristalinos transbordavam preocupação e desorientação, e até sua voz tremia levemente.

Ele balançou a cabeça suavemente, sorrindo com um ar de resignação.

Huan Zheng, ao lado, apressou-se a tomar a palavra:
— Acontece que o jovem mestre obteve uma espada nova e insistiu em desafiar nosso senhor para um duelo. O senhor tentou recusar, mas, sem alternativa, aceitou trocar alguns golpes por cortesia, e então...

— Lâminas não têm olhos, a culpa não foi do meu irmão — interrompeu Pei Shen, inclinando a cabeça para indicar que não era necessário dizer mais nada. Huan Zheng calou-se, contrariado.

Shen Zhi mantinha os olhos fixos na ferida.
— Passou algum remédio?

Huan Zheng, ainda visivelmente indignado, respondeu:
— Passamos, mas o senhor estava tão ansioso para ver a senhora que aplicou qualquer coisa às pressas. Com o percurso até aqui, receio que o efeito do medicamento já tenha se perdido.

Ao ouvir isso, Shen Zhi franziu as sobrancelhas e puxou Pei Shen para sentar-se no divã.
— Não se mova, marido, vou buscar o remédio.

A jovem virou-se em direção ao armário de tesouros. Pei Shen e seu criado trocaram um olhar; Huan Zheng coçou o nariz, sentindo-se sem graça. Ele não tinha o hábito de atuar, e, ao ver a angústia e a dor genuína no rosto da patroa, pensou se não teriam exagerado na encenação. Mas parecia que ela não suspeitava de nada.

Shen Zhi logo voltou com o bálsamo para feridas. Pei Shen levantou o olhar e a observou em silêncio.
— Descanse, deixe que Huan Zheng cuide disso.

Shen Zhi apertou os lábios, balançando a cabeça em negativa, mas seus olhos levemente avermelhados diziam mais do que qualquer palavra. Ela sentou-se diante de Pei Shen, esforçando-se para conter o tremor na voz:
— Deixe que eu mesma faça.

Huan Zheng retirou-se apressadamente para o lado.

Shen Zhi pegou uma pequena porção de pomada com a ponta dos dedos e estendeu a mão para passar na ferida, mas, ao chegar perto, hesitou, sem coragem de tocar. Ela sempre se machucava, e, na maioria das vezes, era ele quem cuidava de seus curativos, como se ela fosse uma menina descuidada e sem experiência, esperando que ele resolvesse seus problemas.

Mas esta era a primeira vez que via seus ferimentos de perto. Era como se pudesse vislumbrar, através daquela marca, os relatos casuais que ele fazia sobre sua família e suas vivências difíceis — e aquela cicatriz era, provavelmente, apenas a ponta do iceberg.

Hoje era a noite do Qixi. Seu irmão deveria saber que o marido viria visitá-la; por que teria cometido tal erro? Seria apenas para ridicularizá-lo? Shen Zhi nunca gostou de pensar mal dos outros, mas, desta vez, não conseguia evitar.

Ela soltou um suspiro profundo.

Seus dedos macios pressionaram suavemente a ferida. O bálsamo, com seu perfume leve e o frescor da pele da jovem, cobriu o corte. Pei Shen sentiu como se um ferro em brasa tocasse sua pele, uma sensação elétrica que percorreu a ferida e atingiu seu coração.

O homem a observava com o olhar sereno, embora sua garganta estivesse seca e ardente. Ele finalmente compreendeu por que Pei Lang era sempre tão arrogante; era essa a sensação de ser favorecido. Era essa a sensação de ser tratado com tanto zelo e cuidado, de saber que, aos olhos dela, ele era a única pessoa que importava. Se o toque pudesse ser materializado, ele, com sua vilania, guardaria aquele momento como um tesouro precioso.

Shen Zhi só via a cicatriz, sem notar o fogo que ardia nos olhos do homem. Com o passar dos dedos, ela podia sentir claramente o relevo da pele rasgada, cuja temperatura era muito mais alta do que a do resto do rosto.

Com medo de que ele sentisse dor, ela evitou colocar força e aplicou o remédio cuidadosamente por duas vezes. Ao guardar o pote, ela limpou discretamente a névoa de lágrimas em seus olhos.
— A pomada de jade que você me deu antes tem efeitos milagrosos. Ainda tenho muita aqui; lembre-se de levá-la e passar, não deixe que fique uma marca.

Pei Shen sentiu uma onda de emoção. Ele a trouxe para perto, acariciando a palma da mão dela inconscientemente.
— Sou um homem, cicatrizes não importam. Wanwan se preocupa com isso?

Shen Zhi baixou o olhar e balançou a cabeça, engolindo em seco. Do início ao fim, ela não quis julgar a família dele na sua frente, pois sabia que alguém tão bondoso quanto ele, no fundo, desejava a harmonia familiar. Diante das travessuras e dificuldades causadas pelos irmãos, ele apenas sorria e ignorava. Como esposa, ela não queria ser alguém que espalhasse discórdia.

Mas algumas palavras acabaram escapando:
— Seu irmão foi longe demais.

Pei Shen curvou os lábios:
— Eles são minha família.

— Mas você também sente dor — os olhos de Shen Zhi ficaram úmidos. — O que seu pai e sua mãe disseram? Eles fizeram seu irmão pedir desculpas?

Pei Shen deu um sorriso frio por dentro. *Realmente, esta é a mimada Wanwan.* Ela era a joia preciosa do Secretário Shen e sua esposa, a nora escolhida pela Princesa Zhaoyang, acostumada desde a infância a todo tipo de privilégio. Naturalmente, não entendia a situação de alguém como ele.

Mesmo que Pei Lang o tivesse ferido propositalmente, a Princesa Zhaoyang apenas o repreenderia superficialmente, enquanto, nos bastidores, temeria que ele buscasse vingança, chegando a ponto de descartar qualquer gentileza para avisá-lo de que não deveria se voltar contra o próprio sangue.

Pei Shen manteve o sorriso e a puxou para seus braços. O perfume da jovem invadiu seu nariz; ele aspirou profundamente, suprimindo o ressentimento.
— Não falemos disso. A opinião dos outros não me interessa.

Bastava que sua Wanwan se importasse.

Pei Shen levantou o rosto dela para que o olhasse nos olhos.
— Mas estou curioso: se um dia você vier morar comigo na mansão e algo assim acontecer novamente, o que a Wanwan faria?

— Eu... — Shen Zhi cerrou os dentes e, após um longo tempo, respondeu: — Se eu disser que bateria no seu irmão para te defender, você ficaria em uma situação difícil?

Pei Shen soltou uma risada contida.
— Você bateria no meu irmão?

— Não seria adequado? — perguntou ela. Ela só sabia que seu marido era o primogênito. Como a esposa principal, vinda de uma família de prestígio, não teria ela o direito de disciplinar o irmão mais novo dele? Claro, desde que não trouxesse problemas para ele. Se o marido insistisse em proteger o irmão, ela teria que recuar momentaneamente e buscar outra forma de fazer justiça.

Pei Shen pensou seriamente.
— Por mim não haveria problema, afinal, você estaria me ajudando. Mas minha mãe... temo que ela nos considerasse imprudentes.

Shen Zhi rebateu:
— Você não disse antes que todos, dos mais velhos aos mais novos, gostam muito de mim? Se o seu irmão atacou primeiro, eu apenas retribuiria na mesma moeda. Será que sua mãe também me repreenderia?

Ao ver a determinação no rosto dela, Pei Shen sorriu, lembrando-se de um antigo incidente. Embora a Shen Zhi de quinze anos já agisse como uma dama da alta sociedade, na infância ela era uma pequena "tirana" nos círculos da nobreza da capital.

Naquela época, muitos jovens de famílias influentes estudavam no Jardim Suihan. Os rapazes ficavam no Pavilhão do Bambu, e as moças no Pavilhão da Orquídea. Devido àquele acidente, ele havia perdido alguns anos e fora colocado pelo pai para estudar com os irmãos mais novos e outros parentes.

O Jardim Suihan fora fundado por acadêmicos renomados, e até grandes estudiosos aposentados vinham dar aulas. Por isso, todos ali eram filhos de nobres e altos funcionários. Eles ouviam histórias distorcidas sobre ele pelos mais velhos e, em segredo, espalhavam boatos absurdos. Como ele sempre fora calado, aos olhos dos outros, ele era um monstro. Alguns chegavam a colocar cobras em seu armário apenas para ver se ele as engoliria sem expressar emoção.

Ele estava acostumado à solidão e sempre voltava para casa sozinho. Naquele dia, sentiu um estranho movimento ao redor e, quando estava prestes a sair, viu, atrás de um muro, uma nuvem de corvos descendo como tinta derramada, voando diretamente em sua direção.

Abaixo do muro, a voz de alguns jovens rapazes podia ser ouvida:
— Ouvi dizer que esse Pei Shen morreu há anos, por isso ele tem esse cheiro de defunto!
— Ah? Que cheiro é esse?
— Vocês não sentem, mas os corvos sentem. Eles voam para onde há cadáveres. Foram meus guardas que capturaram esses corvos por dias. Hoje veremos se esse Pei Shen é humano ou um fantasma!
— Olhem, os corvos estão realmente bicando a carne dele!

Ele recuou bruscamente, pegou um galho de ameixeira caído e começou a golpear freneticamente aquelas criaturas negras e imundas. Ao levantar os olhos, com um olhar gélido, as crianças que faziam a algazarra ficaram aterrorizadas e fugiram, escondendo-se atrás de um rochedo para observar.

— O que vocês estão fazendo?!

Uma voz doce e infantil surgiu de repente, como se rasgasse aquele mundo sombrio.

As crianças a reconheceram e gritaram:
— Wanwan, venha para cá! Os corvos só comem cadáveres, não deixe que te mordam por engano!

A pequena, porém, disse furiosa:
— Eu ouvi tudo o que vocês disseram! O irmão mais velho da família Pei não é um morto como vocês dizem, ele é uma pessoa viva! Vocês estão apenas o maltratando!

Ele rapidamente afugentou todos os corvos — alguém que lutara contra lobos na escuridão por noites a fio não teria dificuldade em espantar um bando de aves.

O líder dos jovens, vendo a situação, gritou para os guardas fora do muro:
— Por que os corvos fugiram? Tragam-nos de volta... ai!

Antes que terminasse a frase, a pequena atirou sua cítara de joelho diretamente no rapaz, fazendo com que as outras crianças soltassem gritos de dor, com as cordas do instrumento chegando a se romper.

— Você está ajudando ele a nos bater! Cuidado, se ele tiver um surto, vai comer a sua carne!
— Você está querendo se casar com ele? Ele é um monstro!

Foi a primeira vez que ele olhou diretamente para aquela pequena que, ofegante, defendia-o dos outros. Então ela era Shen Zhi, a menina com quem ele tinha um noivado arranjado desde a infância, que se casaria com um dos irmãos. Incluindo ele.

Na época, a Princesa Zhaoyang gostava muito dela, e Shen Zhi frequentemente visitava a Mansão do Duque, mas passava a maior parte do tempo com Pei Shi e Pei Lang. Ele sempre evitava qualquer agitação, pois nada daquilo lhe pertencia. Foi só naquele dia que seus olhos realmente a viram.

Ela não era corajosa — na verdade, tinha medo dele tanto quanto os outros.