9, Arte do Talismã Sombrio (III)

Ao ver a coruja investindo contra si, Yang Xiao não quis ser gentil. Ele imediatamente alçou voo, cravou as garras nas asas da oponente e começou a bicar-lhe o crânio.

A coruja soltava gritos estridentes e desesperados, debatendo as garras freneticamente, de forma caótica e sem técnica.

Yang Xiao bateu as asas, pairou sobre a cabeça da rival e, com as garras firmemente presas, montou sobre ela, desferindo bicadas incessantes. A carne de leopardo que consumira anteriormente o deixara mais robusto, e a recente luta contra o falcão aprimorara suas habilidades de combate; diante de um espécime como aquele, a vitória era apenas uma questão de tempo.

Em pouco tempo, o topo da cabeça da coruja estava depenado e a pele, dilacerada. Sentindo a dor, ela grasnou em tons que soavam como súplicas.

Enquanto disciplinava seu semelhante, Yang Xiao mantinha o olhar fixo na árvore espiritual e no jovem ao longe. Ao ouvirem o som da briga, o rapaz puxara a criatura arbórea e fugira em disparada, desaparecendo no horizonte num piscar de olhos.

Yang Xiao perdeu o interesse na briga; o que ele realmente desejava era o livro de seda. Com esse pensamento, soltou a coruja e partiu em perseguição ao jovem.

Assim que ele se afastou, a coruja, que antes gritava miseravelmente, sentiu-se vitoriosa. Começou a persegui-lo, grasnando e fazendo um alvoroço, como um cão a latir para o sol, até que Yang Xiao cruzou a fronteira de seu território.

Yang Xiao não queria se rebaixar ao nível de um animal tão simplório, mas a interrupção lhe custara o rastro do rapaz e da criatura. Isso o deixou frustrado; sem o som da flauta estranha para guiá-lo, ele temia perder aquela oportunidade única.

Ele subiu aos céus, cruzando galhos e copas, até atingir a camada de nuvens a centenas de metros de altura. Lá de cima, observou as montanhas e florestas envoltas em névoa fria, mas não encontrou sinal algum do jovem ou do espírito da árvore.

Relutante, mas sem opções, preparou-se para retornar, receoso de se perder na vastidão da floresta.

"Piu-piu..."

De repente, um som melodioso, semelhante ao canto de um pássaro, ecoou pela mata. Não se parecia com nenhuma ave que Yang Xiao já conhecera. Logo após o chamado, uma luz verde começou a cintilar incessantemente em meio à escuridão da floresta.

Acreditando que a dupla reaparecera, Yang Xiao voou em direção ao brilho. No entanto, antes de chegar, sentiu um cheiro fétido e nauseante que lhe despertou um medo instintivo.

Aquele medo, simples e eficaz, fez com que Yang Xiao pousasse imediatamente em um tronco, esticando o pescoço.

Sua visão noturna era excelente. À distância, avistou uma clareira com vários vultos. Ao discerni-los, os pelos de Yang Xiao se eriçaram, e ele quase fugiu em pânico.

O dono daquele canto melodioso era uma serpente, uma enorme cobra negra com manchas coloridas. Tinha cerca de dez metros de comprimento, comparável às maiores pítons que vira em sua vida passada, mas suas escamas brilhavam com padrões sinistros e sua cabeça triangular denunciava ser uma criatura altamente peçonhenta.

A serpente estava enroscada na clareira, abrindo sua bocarra e emitindo o canto de pássaro. Ao seu lado, um gorila gigante de quase cinco metros estava sentado, segurando uma tocha de fogo verde que emitia um brilho fosforescente.

Ao presenciar a cena, Yang Xiao quase debandou. Contudo, após recitar mentalmente a Técnica de Fusão do Dao, acalmou-se.

Por que fugir? Ele não era humano. Ele era, por natureza, uma besta, assim como aqueles ali presentes. Diz o ditado que os semelhantes se atraem, e aquelas criaturas eram, claramente, feras que haviam alcançado um estado espiritual. Quem melhor para servir de guia?

Apesar do pensamento, Yang Xiao não tinha certeza se aquelas feras seriam afetadas pela técnica, então manteve-se à distância, observando. Talvez por efeito do mantra ou pela distância, a serpente não notou sua presença, continuando a piar.

O som fazia a floresta vibrar. Pouco depois, um urso gigantesco, cujo porte exigiria cinco homens para abraçá-lo, surgiu da mata e sentou-se ao lado da serpente. Em seguida, um leopardo imenso passou silenciosamente sob o tronco onde Yang Xiao estava. Ele só percebeu a presença do felino depois que este já passara.

O leopardo caminhava ereto, carregando uma espada nas costas, mantendo uma forma híbrida bizarra.

Ver aquilo era aterrorizante, mas era evidente que, sob o efeito da Técnica de Fusão do Dao, nenhum deles conseguia detectar sua presença. O leopardo parou na sombra, na borda da clareira.

A serpente cessou o canto e disse, com uma voz estranhamente suave: "Convocar os líderes aqui hoje foi uma ousadia, mas a floresta está cada vez mais perigosa. Há seis meses, meu neto foi morto em sua toca, e seu coração e fígado foram levados. Três meses atrás, um subordinado do Líder Leopardo morreu na floresta de cedros, também tendo seus órgãos arrancados. Dois meses atrás, o sobrinho do Líder Gorila pereceu na planície aluvial, da mesma forma. Há um mês, fui procurar o Daoista Cervo para pedir que contivesse essa onda de crimes, mas ele se trancou e não deu as caras. Senhores, o que faremos?"

Yang Xiao compreendeu: era uma reunião de demônios.

Ainda que não tivessem assumido formas humanas, podiam falar. Que tipo de cultivo possuíam? Ou será que podiam se transformar, mas desprezavam a forma humana? Ele não sabia. Mas, ouvindo sobre netos e sobrinhos, era claro que ali estavam as maiores potências daquela floresta. Poder integrar aquele grupo seria excelente, nem que fosse apenas para aprender a falar.

Yang Xiao bateu as asas discretamente, aproximando-se um pouco mais para não perder detalhes sobre o cultivo.

Após a fala da serpente, o urso gigante bateu uma pata no tronco ao lado, fazendo as folhas tremerem, e rugiu: "Hum! Aquele que apenas ocupa o cargo e come sem trabalhar, monopolizando a Veia Espiritual, sem fazer nada. Acaso esta Floresta de Queda Imortal é propriedade dele?"

O gorila, segurando a tocha, zombou: "Disseram que o trono do imperador deveria ser rotativo. Na época, aquele Cervo, para ascender, enganou-nos dizendo que, ao atingir o cultivo imortal, compartilharíamos das bênçãos da Veia Espiritual e da longevidade nos céus. Agora, por que ele não aparece para dizer uma única palavra?"

A serpente sibilou e balançou a cabeça: "A conduta do Cervo é decepcionante. Mas, se não descobrirmos quem está por trás desses crimes estranhos, perderemos a autoridade e a confiança de todos." Ela virou-se para o leopardo: "Líder Leopardo, o que pensa?"

O leopardo, encostado na árvore, disse com desdém: "Os subordinados morrem porque são fracos. Se alguém ousasse me atacar, seria sinal de que eu não treinei o suficiente. Mas, se a colega Cobra deseja substituir o Cervo, não me oponho. Só que, se quiser minha ajuda, exigirei dez anos de acesso à Veia Espiritual daquele templo."

Dez anos...

As outras feras concordaram. O gorila acrescentou: "Não podemos permitir outro Cervo. Se você tomar a Veia, eu também exigirei dez anos!" O urso reforçou: "Eu também quero dez anos!"

A serpente negou: "Isso não é urgente. Mas, quanto aos crimes na floresta..."

Antes que terminasse, o Líder Leopardo soltou um grito cortante: "Quem está escutando?!"

Yang Xiao levou um susto. Será que sua técnica não funcionava com eles? Ele recitou o mantra freneticamente, preparando-se para fugir.

No entanto, o leopardo não mirava nele. Ele saltou como um raio na direção oposta. Gritos femininos e o som de lâminas chocando-se ecoaram pela mata. Em poucos instantes, o silêncio retornou.

O leopardo voltou trazendo duas pessoas. Yang Xiao olhou fixamente: eram o jovem e a mulher que ele perdera. Eles estavam ali, escondidos, escutando a reunião, e foram pegos em flagrante.

O rapaz estava coberto de poeira e com as vestes rasgadas; a mulher tremia, apavorada. Yang Xiao suspirou aliviado: ao menos não fora ele o capturado.

Aqueles dois possuíam técnicas de ocultação brilhantes, tanto que nem a visão noturna de Yang Xiao os detectara, mas o leopardo os sentira instantaneamente. Se o leopardo não detectara Yang Xiao, era a prova de que a Técnica de Fusão do Dao era extraordinária.

Confirmando isso, Yang Xiao sentiu-se melhor do que nunca. Ele recitou o mantra e saltou para um galho a menos de dez metros da clareira.

De fato, nenhuma das feras notou nada. Todas estavam focadas nos dois humanos caídos, sem prestar atenção na coruja pousada logo atrás.