16 A Caixa de Fogo (16)

Página (1/3)

Steven inicialmente estava apenas surpreso com a confiança que aquele homem depositava nele. As pessoas desta cidade eram cheias de desconfianças, especialmente em relação a estranhos; até mesmo as mulheres que o cumprimentavam com cordialidade sempre verificavam cuidadosamente as especiarias, embora, na verdade, não fizesse muita diferença se elas inspecionassem ou não aquelas especiarias baratas.

Mas esse forasteiro era diferente. Steven já tinha visto muitas pessoas, mas nunca alguém como ele, cuja forma de agir às vezes parecia clara e, em outras ocasiões, enigmática.

“Bem, já que você disse isso, como seu contratado, farei o possível para negociar um preço melhor para você.” Steven seguia o princípio de não se preocupar com o que não compreendia; no fundo, ele realmente gostava de empregadores generosos e diretos.

“Obrigado.” Xuyuan sorriu.

“Ovos assados e carne de veado para os dois.” Duas mulheres trouxeram a carne e a colocaram sobre a mesa.

Um ganso inteiro e dois pratos de carne de veado eram bastante substanciais, capazes de atrair olhares admirados de outros clientes.

“Escolheram ganso assado?”

“Isso exige muitas especiarias.”

“Parece que Steven conseguiu se aproximar de alguém rico desta vez.”

“Um verme da favela sentado aqui? Nem quero ver a cara dele.”

“Calma, ninguém sabe como ele conquistou o Conde Arlen.”

“Temos comida demais para nós dois; talvez não consigamos terminar.” Xuyuan olhou para o generoso prato de ganso, sabendo que carne era bastante pesada e que deixar comida assada para a próxima refeição poderia comprometer o sabor.

“Muita comida?” Steven perguntou.

Eles se olharam, e Xuyuan sorriu: “Então, você come um pouco mais.”

“Hm.” Steven assentiu levemente, arrancou uma coxa de ganso e começou a satisfazer o vazio em seu estômago.

Ele comia com entusiasmo, e embora às vezes a gordura ou o odor da carne grudassem em seus lábios, não parecia rude; pelo contrário, aguçava o apetite.

[Hospedeiro, estão falando mal do belo rapaz.] O gato, deitado sobre o pote de queijo e babando diante do aroma do ganso, ouviu as palavras e tentou mudar o foco.

“O que disseram?” Xuyuan arrancou uma asa de ganso, colocou-a em uma pequena bandeja de madeira e a escondeu atrás do ganso, sinalizando: “Cubra um pouco, para que ele não perceba.”

“Ah!” O gato exclamou, caminhou até a bandeja e começou a mastigar a asa enquanto explicava: “Eles disseram que o belo rapaz é um verme da favela, que está bajulando o Conde Arlen, que se aproximou de alguém rico — e o rico seria você, hospedeiro.”

“Ele pode sentar aqui, e aqueles outros não conseguem expulsá-lo; estão com raiva por isso.” Xuyuan observava o jovem comer com prazer e arrancou mais um pedaço de carne para si.

A carne era fresca, embora as especiarias e temperos fossem insuficientes, deixando um sabor um pouco forte e seco. Ainda assim, naquela época, era provavelmente uma das melhores comidas que humanos e jovens podiam obter.

Há diferenças entre ricos e pobres, mas não entre dignos e indignos; ainda mais nesta era, onde altos e baixos eram comuns, e era frequente que alguém fosse um convidado de honra num dia e prisioneiro no outro.

O jovem talvez tenha passado por dificuldades no passado, mas agora havia se libertado. Embora ainda tivesse muito a fazer, já era livre.

Quando Steven percebeu olhares fixos voltados para ele, ergueu a cabeça; ao encontrar aqueles olhos âmbar, sentiu novamente, como naquela noite, que seu íntimo estava sendo desvendado.

“Ei, não me olhe assim.” Steven franziu a testa, sentindo um suor frio nas costas. “É muito ofensivo.”

“Desculpe.” Xuyuan desviou o olhar e sorriu. “Só achei que você tem um apetite muito bom.”

Steven relaxou um pouco, mas o instinto de perigo não desapareceu totalmente; talvez o outro não tivesse más intenções, mas ninguém gosta de se sentir completamente compreendido.

De qualquer forma, considerando que ele era tão generoso...

Página (2/3)

[Hospedeiro, parece que você o aborreceu.] O gato olhou ao redor.

[Não foi intencional desta vez.] Xuyuan respondeu.

Ele apenas achava interessante e bom aquele tipo de personalidade.

“Vamos falar de outras coisas.” Steven mordeu um pedaço de carne, mas logo o deixou de lado, percebendo que aquilo estava afetando seu apetite.

Ele nunca parava antes de comer um ganso inteiro; agora, só havia comido metade.

[Vamos parar de comer por enquanto, senão vão perceber.] Xuyuan estendeu a mão e segurou a pequena bandeja de madeira. “Sobre o que quer falar?”

Gato: [!]

Por que ele, que se meteu em encrenca, faz com que eu sofra?

“Algumas parcerias. Você quer abrir uma loja de especiarias? Já tem fornecedores?”

Steven serviu uma taça de vinho para aliviar o gosto oleoso na boca.

“Por enquanto não.” Xuyuan tocou a bolsa na cintura, hesitou um pouco, passou a mão e retirou uma pequena caixa de madeira.

“Eu até tenho algumas.” Steven ficou em silêncio por um instante; nunca tinha visto alguém planejar abrir uma loja sem fornecedores. “Você tem interesse? O que é isso?”

Ele olhou desconfiado para a caixa que lhe foi empurrada.

“Abra e veja.” Xuyuan disse.

Steven pegou a caixa delicada; antes de abrir, já sentiu um aroma forte e agradável. Especiarias? Mas ao abrir, não viu pó, e sim um líquido âmbar adocicado.

“Mel?” Steven cheirou surpreso.

“Mel de rosas.” Xuyuan sorriu para seus olhos ligeiramente brilhantes.

“Isso é muito mais precioso que mel comum.” Só de sentir o cheiro, Steven já salivava. Mel era difícil de produzir e muito caro; os hotéis nem ousavam usar, somente os nobres podiam consumir. Embora a quantidade fosse pequena, certamente venderia por um preço alto. “Isso é um dos seus produtos?”

Esse sujeito desapareceu da cidade de Tansan por dez dias; não teria ido roubar colmeias, certo?

“Não, é um presente para me desculpar pelo que fiz antes.” Xuyuan falou. “Sinto muito pelo que aconteceu.”

Steven ficou surpreso, olhou para o homem à sua frente e desviou o olhar ao encontrar seu olhar direto e sem reservas. Na verdade, ele não estava tão bravo; só sentia um instinto de perigo, pois parecia que o outro podia enxergar tudo sobre ele e seus pensamentos, enquanto ele não era uma pessoa transparente.

O outro não tinha segredos obscuros; mesmo seus pedidos eram honestos, e ele não evitava nem ocultava seu desejo de ganhar dinheiro. Até o pedido de desculpas foi direto e sincero. Eles simplesmente eram pessoas diferentes; isso o deixava desconfortável?

“Você tem certeza que é um presente? Eu venderia isso como mercadoria.” Steven fechou a tampa.

Ele gostava de comida, mas se consumisse um produto tão precioso, sentiria pena do dinheiro perdido.

“Sim, é para você. Pode usá-lo como quiser.” Xuyuan sorriu.

Steven: “...”

Ele realmente não era bom em lidar com pessoas tão atenciosas.

“Tudo bem, aceito seu pedido de desculpas. Que não se repita.” Steven guardou a caixa sorrindo.

Era a primeira vez que recebia um pedido de desculpas tão sincero; sentiu que não tinha motivo para permanecer irritado.

Página (3/3)

“Certo.” Xuyuan sorriu ao vê-lo sorrir novamente. “Quais são seus fornecedores?”

“Especiarias raras.” Steven tirou uma bolsa da cintura e retirou outra caixa de madeira. “São produtos vindos da costa, especiarias de alta qualidade que nem todas as lojas têm.”

Xuyuan pegou e abriu a caixa, que tinha divisórias; algumas continham blocos de madeira, outras, pó.

“Sândalo, cravo... isso é canela e pimenta em pó.” Xuyuan identificou.

Steven apoiou o queixo na mão e disse surpreso: “Não esperava que você conhecesse tudo isso. Pelo menos não preciso me preocupar em ser enganado com especiarias falsas.”

“Já estudei um pouco.” Xuyuan mexia nos pós. “Isso também é de alta qualidade?”

“Sim.” Steven assentiu, com o coração apertado. “Tem algum problema?”

“Tem areia misturada.” Xuyuan olhou para ele. “É uma quantidade mínima, quase imperceptível.”

Mas especiarias valem quase o mesmo que ouro; mesmo uma pequena quantidade de areia pode garantir um lucro considerável.

Steven ficou em silêncio por um momento e, desanimado, disse: “Você pode me ensinar a identificar a areia?”

Ele temia ser enganado e, no fim, foi ele quem caiu na cilada. Costumava ser ele quem tirava vantagem dos outros, mas agora foi ferido pela própria armadilha, o que era vergonhoso.

“Esses aqui.” Xuyuan mexeu nas partículas e apontou as impurezas. “Essa areia foi peneirada, é leve e usada em pouca quantidade; até especialistas teriam dificuldade em notar. Mas seu sândalo e cravo são verdadeiros.”

Embora não fossem de primeira linha, eram bons o suficiente para vender como produtos caros; importados já eram caros por natureza.

“Obrigado pelo conselho.” Steven examinava as partículas, determinado a não repetir o erro. “Obrigado por me ensinar.”

Ele falava com sinceridade.

Mesmo as nove grandes lojas de especiarias às vezes misturavam impurezas; um produto profissional vale uma fortuna. Steven só perguntou com irritação, mas não esperava que ele se dispusesse a ensinar.

“De nada. Misturar areia já é relativamente leve; alguns até usam serragem moída, que é mais difícil de detectar.” Xuyuan explicou. “Da próxima vez, é melhor não comprar produtos prontos.”

“Entendi.” Steven assentiu, seus olhos brilhando levemente, e sorriu: “Senhor Brand, você é realmente uma boa pessoa.”

Produtos baratos têm seu lugar, assim como as mulheres na loja; muitas não podiam pagar especiarias finas e compravam as misturadas com areia, que eram mais baratas, pareciam mais em quantidade e duravam mais.

Era um acordo tácito; ele nunca adulteraria, mas trazer especiarias baratas, todos sabiam e aceitavam.

Será que pessoas tão honestas assim realmente não perdem dinheiro nos negócios? Embora ele soubesse comparar preços e pechinchar com Morton, isso não era exatamente o mesmo que fazer negócios.

Xuyuan baixou os olhos levemente, reprimiu a resposta “você também” e sorriu: “Sim, eu também penso assim.”

Steven franziu levemente a testa; aquela conversa lhe parecia estranhamente familiar.

Normalmente, pessoas gentis são humildes; esse sujeito aceitava elogios de bom grado. De onde diabos ele apareceu?