Capítulo 5

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Após o golpe de Pei Jun, Feng Ning deixou de frequentar a pequena cozinha. Yang Yusu não se importava, temendo cansá-la, mas Zhang Peipei não aceitou. A jovem senhorita havia sido mimada por Feng Ning, e um dia sem comer seus doces a deixava inquieta. Zhang Peipei, diferente de Mao Chunxiu, era filha do Marquês Chen Kang e sobrinha da atual imperatriz viúva. Como a imperatriz não tinha filhos, considerava Zhang Peipei uma joia preciosa, e ela era, de fato, a verdadeira autoridade que andava livremente pela cidade imperial. Contudo, não abusava de sua força.

Ela fazia de tudo para agradar Feng Ning, entregando-lhe flores num dia, blush no outro. Feng Ning, de natureza doce, não resistia e chegou a fazer para ela duas vezes; assim, as três jovens acabaram criando laços de amizade.

O tempo esquentava cada vez mais, e a Cidade Proibida parecia uma estufa ardente. O antigo quarto de Feng Ning ficava no fundo, com janelas pequenas e abafado. Zhang Peipei então levou as duas para descansarem em seu próprio aposento.

No salão principal do palácio Yanxi moravam duas pessoas; o cômodo leste era de Yang Wan, e o oeste, de Zhang Peipei. Essas jovens passavam o dia trabalhando nos diversos departamentos e à noite voltavam para descansar ali.

Ninguém poderia sofrer com o calor naquele palácio, especialmente essas duas senhoritas, pois eram candidatas a futuras imperatrizes. Por isso, os blocos de gelo eram enviados diretamente ao salão principal.

Após o jantar, as três jovens se reuniram no salão iluminado do pavilhão para descansar. Feng Ning não se incomodava tanto com o calor e sentava-se tranquilamente a bordar. Yang Yusu abanava-se incansavelmente com um leque dobrável, enquanto Zhang Peipei estava ainda mais confortável, apoiando as bochechas na mesa e cochilando, com duas criadas abanando-a por trás.

Logo, uma criada entrou alegremente com uma tigela de melancia gelada.

— Senhorita, senhorita, trouxe melancia fresca do Palácio Cining. Coma rápido antes que esfrie.

Zhang Peipei animou-se imediatamente, lavou as mãos e, pegando uma colher, serviu duas pequenas tigelas para Feng Ning e Yang Yusu.

Ela provou e fez uma careta.

— Hm, está pouco doce.

A criada sorriu amarelo:

— Senhorita, isso foi preparado para Sua Majestade, mas ele não quis, então a imperatriz viúva me deu para entregar a vocês.

Zhang Peipei franziu as sobrancelhas e, discretamente, fez uma careta para Feng Ning e Yang Yusu.

— O primo do imperador não gosta de doces.

— Mas como comer melancia sem doçura? — Yang Yusu, que era sensata, sorriu e não disse mais nada. Ela não seria tola a ponto de inventar histórias sobre o imperador. Mexeu algumas vezes na tigela, mas não terminou.

Feng Ning era diferente; na infância, raramente comia até se fartar, e jamais desperdiçaria comida. Ela comeu tudo, colherada por colherada.

Yang Yusu e Zhang Peipei a observavam.

Sua aparência era extremamente delicada, com pele translúcida e alva, parecia uma pequena fada saída de uma pintura. Zhang Peipei gostava cada vez mais dela e não resistiu a apertar suavemente o rosto de Feng Ning.

— Xiaoning, que tal eu te levar ao Palácio Yangxin para te apresentar ao imperador?

Ela não esperava que o imperador ficasse ao lado de alguém para sempre, apenas gostava da companhia de Feng Ning.

Feng Ning engasgou e corou.

— Não faça besteira!

Yang Yusu afastou a mão de Zhang Peipei.

— Peipei, Feng Ning e eu decidimos sair do palácio no futuro. Não crie ideias erradas.

Zhang Peipei deu de ombros, com um olhar de pena.

— Se for alguém, melhor vocês duas.

Nesse momento, Yang Wan entrou e ouviu essa última frase.

Ela vestia um longo manto vermelho escuro com gola cruzada, tinha porte alto e elegante. Duas criadas a acompanhavam, cada uma segurando alguns volumes de poesia e livros, silenciosas e respeitosas.

Yang Wan e Zhang Peipei trocaram olhares sutis e sorriram.

Embora Zhang Peipei não desgostasse de Yang Wan, não podia negar que eram rivais em potencial.

Yang Wan visava a posição de imperatriz, enquanto a imperatriz viúva pretendia que Zhang Peipei assumisse o Palácio Kunning.

Por causa dessa tensão invisível, as damas do palácio se dividiram em grupos: Yang Yusu e Feng Ning estavam próximas de Zhang Peipei, enquanto Zhang Yinyin do Departamento da Guarda Imperial e Chen Xiaoshuang do Ministério da Defesa alinhavam-se a Yang Wan.

Talvez por causa da decisiva punição de Pei Jun a Mao Chunxiu, as jovens receberam um aviso e, naquele momento, o Palácio Yanxi estava relativamente harmonioso.

Das quatro jovens, Yang Wan era a mais velha. As outras três se levantaram para cumprimentá-la.

Zhang Peipei apontou para a tigela de melancia gelada que restava.

— Ainda tenho meia tigela de melancia gelada. Irmã Yang, quer um pouco para refrescar?

Yang Wan, como seu nome indicava, era gentil e amável. Ela entrou sorrindo e balançou a cabeça.

— Melancia gelada faz mal ao baço e estômago. Meninas, comam menos.

Ao dizer isso, foi direto para o cômodo leste.

Atrás do biombo, ouviu-se sua ordem às criadas:

— Copiem esses dois pequenos livros. Amanhã, uma cópia vai para o Palácio Yangxin para o imperador, a outra para o Palácio Cining para a imperatriz viúva.

A luz suave caía em seu rosto, como um véu etéreo.

Zhang Peipei não conseguia decifrá-la e deu de ombros, piscando para Yang Yusu e Feng Ning para que a seguissem ao cômodo oeste.

Feng Ning, pensando em Pei Jun, ficou olhando pela janela, perdida em devaneios, enquanto Zhang Peipei e Yang Yusu conversavam no leito.

Yang Yusu perguntou:

— Vejo você passando o dia todo no Palácio Yanxi conosco. Por que nunca aparece no Palácio Yangxin?

Zhang Peipei sentiu uma dor de cabeça ao ouvir isso e apontou para o cômodo leste.

— Não sou tão capaz quanto irmã Yang. Sempre que entro lá, ou o chá não está bom, ou a tinta não está fina o suficiente. O imperador é muito exigente e acha que eu atrapalho.

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Zhang Peipei mexeu na borda bordada do vestido e suspirou:

— Só posso me destacar na comida.

— É verdade — Yang Yusu sorriu —. Você está no Departamento da Alimentação, não é? Então deve se dedicar à culinária.

O palácio imperial tinha seis departamentos principais: o Departamento da Imperatriz, que cuidava dos documentos; o Departamento de Cerimônias, responsável por rituais e saídas; o Departamento de Vestuário, encarregado das roupas e acessórios; o Departamento da Alimentação e Medicina; o Departamento do Descanso, que cuidava da vida diária do imperador; e o Departamento de Costura e Bordado, o mais trabalhoso e que menos tinha contato com o imperador.

Feng Ning fora afastada para o Departamento de Costura e Bordado por Mao Chunxiu.

Além disso, havia um departamento superior aos seis, o Departamento de Supervisão do Palácio, responsável por fiscalizar e punir, onde as madames eram pessoas da imperatriz viúva.

Zhang Peipei escolhera a tarefa que mais lhe convinha.

— Mas o imperador não se interessa por mulheres nem por comida. Todo o meu talento parece inútil...

De repente, lembrou-se de algo e puxou Feng Ning de volta à realidade:

— Irmãzinha, será que o imperador está cansado da comida do palácio? Amanhã faça alguns doces diferentes para eu agradá-lo.

Feng Ning não podia recusar. Na manhã seguinte, as três jovens foram direto para a pequena cozinha. Zhang Peipei e Yang Yusu ajudavam, enquanto Feng Ning comandava. Pensando na sobremesa que fizera para Pei Jun, que ele devorara sem deixar sobra, decidiu preparar novamente o bolo Ji Yu.

Diferente da última vez, hoje ela mudou o estilo e esculpiu uma cena de barcos dragão e peixes no bolo, decorando com folhas de louro. Embora não tivesse essas folhas, Zhang Peipei arranjou. As três trabalharam a manhã toda e, ao meio-dia, finalizaram três pratos requintados.

Zhang Peipei, carregando a caixa de comida, seguia para o Palácio Yangxin quando, no meio do caminho, uma criada veio avisar:

— Senhorita, a imperatriz viúva mandou dizer que o imperador almoçará hoje no Palácio Cining e pediu que você vá até lá.

A imperatriz viúva sempre buscava oportunidades para Zhang Peipei.

Zhang Peipei ficou feliz, pois seria a chance de sua tia provar a habilidade culinária de Feng Ning.

Se Feng Ning realmente saísse do palácio, esse favor poderia garantir-lhe um bom casamento no futuro.

No horário do almoço, Zhang Peipei chegou pontualmente ao Palácio Cining, entregou a caixa com um sorriso e fez uma reverência ao imperador.

Pei Jun vestia o manto imperial do Ming, segurava um rosário budista e acenou com a cabeça de forma indiferente.

A imperatriz viúva estava sentada ao lado do imperador, vestindo um magnífico vestido azul com bordados em seda, adornada com joias na cabeça, imponente e elegante. Ela nunca tivera filhos, mas amava sinceramente Zhang Peipei e, com gentileza, ordenou:

— Hoje você deve servir o imperador durante a refeição.

Pei Jun recusou educadamente:

— Minha prima é a joia da imperatriz viúva, não precisamos dessas formalidades.

Ele não gostava que mulheres se aproximassem dele sem motivo.

Ele era implacável com quem não lhe agradava, mas decidido com quem gostava.

A imperatriz viúva fechou a expressão.

Há um ano, Pei Jun a chamava de "imperatriz viúva" ou, em particular, de "tia imperial", mas jamais a reconhecia como mãe, o que a incomodava.

Mas era compreensível. Sabia que o príncipe de Xiang e sua esposa o protegiam com carinho. Sua mãe falecera há poucos anos, e ele provavelmente sentia muita falta dela. Se Pei Jun se rebaixasse por poder, seria desprezado.

Mãe ele podia não chamar, mas Peipei tinha que se casar com ele.

A imperatriz viúva insistiu:

— Peipei, você trouxe a caixa de comida, certo? Apresente-a ao imperador.

Zhang Peipei, que já servia no palácio há um ano, conhecia a sutil disputa entre os dois.

O selo imperial ainda estava nas mãos da imperatriz viúva, e os documentos que o imperador revisava diariamente tinham que ser carimbados por ela. Mesmo que ela raramente contradissesse o imperador, isso ainda tocava um ponto sensível. Zhang Peipei sabia que o imperador não gostava da tia e não ousava ultrapassar limites.

Ela sabia seu lugar, sorriu e apresentou a caixa. Os três pratos foram dispostos, e logo ela se retirou respeitosamente.

— Majestade, no calor do verão, seu apetite pode estar fraco, então me esforcei para trazer algo diferente. Por favor, experimente e veja se agrada.

Zhang Peipei sabia o momento certo para agir, e Pei Jun não pôde recusar.

Após o teste do eunuco para veneno, Pei Jun pegou os hashis de prata e viu o delicado bolo Ji Yu. Sem hesitar, pegou um pedaço e provou. A textura era macia, derretia na boca, igual à sobremesa que Feng Ning havia enviado no dia anterior.

Seria obra daquela menina?

Após comer meio pedaço, ele parou.

A imperatriz viúva, vendo sua testa franzida, achou que ele não gostara e ficou séria.

— Qual cozinheiro da cozinha imperial não conhece o gosto do imperador? Peipei, quem fez essa sobremesa? Traga-o aqui para responder.

Nas entrelinhas, parecia uma ameaça.

Zhang Peipei ficou nervosa e olhou incrédula para o imperador. Ela havia provado e achou delicioso; ele não poderia não gostar.

Pei Jun percebeu o tom da imperatriz viúva e, por algum motivo, visualizou aquele rosto frágil e gentil. Pela primeira vez, teve um momento de compaixão.

— Não, está gostoso.

Então, ele comeu o bolo Ji Yu e não tocou nos outros dois pratos.

Ao comer o bolo, Feng Ning escapou da punição. Ao não comer os outros pratos, evitou que Zhang Peipei causasse mais problemas.

Ele também teve um dia de compreensão, pensou Pei Jun, rindo de si mesmo.

Zhang Peipei suspirou aliviada, mas logo se decepcionou.

Achava que Feng Ning conquistaria seu paladar.

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Esse imperador era realmente difícil de agradar.

Ninguém sabia qual mulher conquistaria seu coração nesta vida.

Zhang Peipei voltou sem entusiasmo ao Palácio Yanxi.

Naquela noite, caiu uma forte tempestade, e no dia seguinte o tempo ficou nublado. O calor diminuiu bastante. Zhang Peipei planejou levar as duas jovens ao Jardim Imperial para um passeio.

Desta vez, a imperatriz viúva enviou alguém para chamá-la.

— A imperatriz viúva está de bom humor hoje e quer que a senhorita leve algumas pessoas para cumprimentá-la no Palácio Cining.

O gesto da imperatriz tinha um significado oculto. Recentemente, o imperador punira Mao Chunxiu por causa de uma bela mulher. Depois, alguns espiões informaram que Zhang Peipei andava próxima daquela jovem. A imperatriz temia que Zhang Peipei fosse usada e queria cuidar dela.

Zhang Peipei levou Feng Ning e Yang Yusu ao Palácio Cining.

Feng Ning nunca estivera lá e ouvira que a imperatriz viúva era imponente. Sentia medo, pois não aprendera as regras e temia desagradar a imperatriz e ser castigada.

Zhang Peipei garantiu:

— Pode ficar tranquila, não deixarei nada acontecer com você.

Yang Yusu, que já vira a imperatriz viúva com sua mãe, sorriu e tranquilizou:

— Fique calma, a imperatriz não fará mal às jovens.

Feng Ning ficou um pouco mais aliviada.

Quando entraram, a imperatriz viúva estava reclinada junto à janela leste, fingindo dormir. O calor havia sido intenso, e precisaram usar gelo no quarto. Mas o gelo trazia frio, e sem ele, calor demais. A imperatriz estava passando por dias difíceis, até que o calor passou e ela finalmente descansava. Ao abrir os olhos, viu as três jovens ajoelhadas em saudação.

— Por que estão ajoelhadas? — resmungou a imperatriz viúva para Zhang Peipei.

Zhang Peipei ajoelhou-se para dar o exemplo a Feng Ning. Logo se levantou, sorrindo e aproximando-se da imperatriz.

— A senhora sempre diz que não entendo as regras. Hoje vou ser correta.

A imperatriz viúva balançou a cabeça sorrindo, seu olhar pousou em Feng Ning e Yang Yusu.

— Levantem a cabeça para eu ver.

Yang Yusu já conhecia a imperatriz viúva, que tinha as coisas sob controle.

Quando viu Feng Ning, seu rosto delicado lentamente se ergueu sob o olhar da imperatriz, como uma pintura de tinta e água se desdobrando.

Ela reconheceu aquela face e ficou impressionada.

Naquele momento, entendeu por que Mao Chunxiu fora punida severamente.

Ela vivera no palácio por décadas e sabia o que uma mulher assim poderia significar. O antigo imperador fora viciado em beleza, consumia vários elixires e festejava todas as noites, até que seu corpo sucumbiu e não deixou herdeiros.

Trazer uma mulher assim perto de Zhang Peipei podia ser bênção ou desastre.

Ela repreendeu a jovem pela inocência e falta de cautela.

A imperatriz viúva estava preocupada, mas mantinha a compostura.

— Levantem-se.

Feng Ning levantou-se timidamente.

— Agradeço a benevolência, senhora.

Seus olhos, mesmo sem sorrir, pareciam conter um lago de águas primaveris.

Que homem não se perderia diante dela?

A imperatriz perguntou:

— O que costuma ler?

Feng Ning respondeu sorrindo:

— Senhora, sei ler apenas algumas palavras.

Foi Zhang Peipei quem a ensinou a responder assim.

A imperatriz viúva ficou um pouco mais tranquila.

Se esse rosto fosse combinado com o talento de Yang Wan, nenhuma outra jovem teria chance.

— Quem é seu pai?

Feng Ning respondeu:

— Meu pai é Li Wei, subprefeito do Ministério dos Ritos.

— Ah... — a imperatriz viúva ficou ainda mais tranquila.

Não representava ameaça a Zhang Peipei, afinal sua família era respeitável.

Embora tivesse passado apenas um ano com o imperador, a imperatriz viúva já conhecia seu caráter rígido e sabia que ele não agiria por capricho por causa de nenhuma mulher.

Com o ambiente mais descontraído, a conversa fluiu, com Zhang Peipei fazendo brincadeiras, e até Feng Ning sorriu, relaxando.

De repente, um eunuco anunciou em voz alta do lado de fora:

— Sua Majestade chegou!