Capítulo 7

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Assim como da última vez, ele estava contra a luz; o halo iluminava suas costeletas negras, e ele mantinha aquela aparência nítida e distinta, com um ar um tanto distante, como se não fosse deste mundo. Feng Ning arregalou os olhos, assustada, pensando: “Por que ele veio? Não tinha dito que não queria mais vê-la?” Naquele momento, um lampejo de fio dourado reluzente em seu ombro chamou sua atenção — eram as garras do dragão real bordadas no manto amarelo brilhante... Feng Ning cambaleou para trás.

Mesmo a pessoa mais ignorante sabia que somente o imperador podia vestir o manto imperial amarelo.

“Se você diz que é o general, então é o general...” Feng Ning respirou fundo, aquele ar frio invadiu seus pulmões e percorreu seu corpo todo.

Como o benfeitor se tornou imperador? Como ele pode ser o imperador?

Aqueles olhos negros pareciam prestes a cair.

Pei Jun olhou para sua expressão tola e desviou o olhar, sem saber o que dizer.

Ao seu lado, Liu Hai tossiu com força ao ver Feng Ning ainda rígida e imóvel, e disse severamente: “Por que ainda não fez a reverência ao Imperador?”

Ao ouvir aquela voz familiar, Feng Ning quase chorou.

Por que da última vez você não falou assim?

Caso contrário, ela não teria tido a insolência de dizer na frente do imperador: “Não vou ficar no palácio...” — aquilo era uma flagrante falta de respeito perante Sua Majestade, um grande pecado contra o soberano...

Feng Ning ajoelhou-se, o peito apertado entre a indignação e o choque.

Pei Jun não a notou e caminhou devagar até a Imperatriz Viúva Long An para cumprimentá-la.

“O sol está forte, obrigado por todo seu trabalho.”

A Imperatriz Viúva Long An, que o tratava como seu próprio filho, sorriu e respondeu: “Não é o que se deve fazer?”

Enquanto conversavam, Yang Wan observava atentamente a reação do imperador.

Seus olhos pousaram no rosto de Feng Ning, sem qualquer alteração na expressão, como se visse qualquer pessoa comum. Ela até percebeu um leve desdém do imperador por Feng Ning.

Desde tempos antigos, heróis têm dificuldade em resistir às tentações das belas mulheres.

Diante de tal beleza, permanecer impassível fazia Yang Wan sentir ainda mais admiração e respeito pelo imperador.

Depois de servir chá ao imperador e à Imperatriz Viúva Long An, esta apontou para Li Feng Ning e perguntou ao imperador:

“Majestade, o que acha que devemos fazer com ela?”

Pei Jun lançou um olhar para Feng Ning; pensava que ela sempre fora vítima, mas não esperava que um dia a presa mordesse o caçador.

Pelo menos, isso era um progresso.

Feng Ning ainda estava atônita, ajoelhada, incapaz de se recuperar do choque causado pela mudança de status dele.

Segundo o plano de Pei Jun, aproveitariam essa oportunidade para expulsá-la do palácio, mas com a Imperatriz Viúva presente, ele não podia agir por cima dela.

“Isso está em suas mãos, o que a senhora decidir será o que faremos.”

Os olhos de Feng Ning fixaram-se em suas botas negras bordadas com fios dourados, sentindo uma pontada de tristeza.

Da última vez, ele foi franco ao dizer que não gostava dela, o que naturalmente significava que queria expulsá-la.

A Imperatriz Viúva Long An sabia que o imperador estava lhe dando uma chance.

Ela pretendia punir Feng Ning porque a jovem era bela demais; em vez de deixá-la virar um incômodo dentro do palácio, melhor mandá-la embora para se casar em paz. Mas a reação inesperada de Feng Ning a surpreendeu.

Parecia uma erva tenaz e cheia de vida, resistente, com uma força surpreendente.

Ela não queria apagar aquela luz.

“O que você disse faz sentido,” disse a Imperatriz Viúva a Feng Ning, “mas por que não ouviu a proclamação do decreto?”

Yang Wan então se adiantou, ajoelhando-se diante do imperador e da imperatriz:

“Majestade, senhora imperatriz, foi culpa minha. Eu arranjei para Feng Ning a tarefa de montar os cortinados no Salão do Antecessor. Também descobri que a pequena criada que entregou o decreto fugiu apressada e desmaiou pelo calor no meio do caminho, e até agora ainda não acordou...” Com isso, Yang Wan mostrava um rosto cheio de culpa.

“Por favor, peço que Majestade e senhora imperatriz tenham clemência. Eu aceito dividir a culpa com a irmã Feng Ning.”

Yang Wan era habilidosa em avaliar o momento. A reação de Feng Ning não fora sem mérito e surpreendeu a todos. O imperador provavelmente já ouvira sua explicação. Ela não se atrevia a apostar, lembrando-se da punição sofrida por Mao Chunxiu, e achava melhor minimizar o problema antes que o imperador investigasse.

Além disso, como futura imperatriz, ela sabia que precisava mostrar capacidade e visão, conforme seu avô lhe ensinara, aproveitando a chance para ganhar o favor do imperador.

Ao ouvir essa explicação, a Imperatriz Viúva pareceu aceitar que não era culpa de Feng Ning, mas que a jovem dama fora um pouco lenta para perceber as nuances políticas do palácio.

“Se é assim, então faremos como você disse: amanhã, na primeira hora da manhã, o trabalho deve estar pronto. Eu mesma irei inspecionar. Se houver qualquer problema, sua vida estará em risco.”

Zhang Peipei suspirou aliviada e rapidamente ajudou Feng Ning a agradecer.

A Imperatriz Viúva olhou para o imperador e perguntou: “O que acha, Majestade?”

O imperador manteve a expressão impassível: “Faça como a senhora disse.” E, levantando-se para ajudar a imperatriz, disse:

“O dia está quente. Eu a acompanharei até seus aposentos para que descanse.”

A Imperatriz Viúva sorriu enquanto caminhavam juntos: “Majestade, não se preocupe comigo, ainda tenho saúde e preciso esperar para ver meus netos nos braços de sua mãe.”

Eles conversavam e riam enquanto se afastavam.

Pei Jun sequer olhou para Feng Ning ao sair.

Yang Wan e os demais acompanharam o imperador e se voltaram para Feng Ning.

Ela ainda segurava os cortinados, parecendo perdida em pensamentos.

Zhang Peipei, pensando que ela estava assustada, rapidamente a amparou: “Querida irmã, você foi muito corajosa hoje. Continue assim, não deixe que ninguém te maltrate.”

Yang Wan não deixou de se aproximar para ajudar, com um olhar cheio de culpa para Feng Ning:

“Antes de partir, Yu Su me pediu para não te dar tarefas muito pesadas. Por isso escolhi algo leve, sem precisar correr de um lado para o outro. Quem diria que acabaria te prejudicando?”

À primeira vista, Yang Wan não tinha do que se queixar.

Até Zhang Peipei tinha dificuldade em suspeitar dela; enquanto acalmava Feng Ning, respondeu:

“Obrigada por defender Feng Ning com tanta bravura.”

Yang Wan sorriu: “A irmã Feng Ning é tão adorável, só você tem permissão para gostar dela?”

Zhang Peipei também gostava de Feng Ning, acariciou seu rosto vermelho de tanto chorar:

“Sim, todas gostamos dela, mas o Imperador parece não ter nenhuma reação.”

Antes, Feng Ning teria ficado irritada; hoje, ela permaneceu calada, sem dizer uma palavra.

Yang Wan e Zhang Yinyin trocaram um olhar e sorriram sem dizer nada.

Sem reação, era o melhor cenário; assim, os outros relaxariam a guarda em relação a Feng Ning.

As jovens mostraram unidade naquele momento.

“Feng Ning, não tenha medo, vamos ajudar você a terminar!”

Yang Wan chamou algumas bordadeiras habilidosas, que foram buscar tecidos tingidos no departamento de costura. Cerca de quinze pessoas sentaram-se no salão lateral do Salão do Antecessor para bordar. Zhang Peipei, que não era habilidosa com o bordado, ficou com os registros cerimoniais, conferindo os padrões. Trabalharam desde a manhã até a noite, quase terminando os padrões, restando apenas alguns detalhes finais.

Feng Ning não queria atrapalhar, dizendo:

“Vocês podem ir descansar, o que falta eu faço sozinha.”

Zhang Peipei já cochilava encostada, Yang Yusu tinha os olhos vermelhos de tanto vigiar, mas ela insistia:

“Não, não, está tão tarde, eu preciso ficar com você.”

Feng Ning sorriu e apontou para as luzes brilhantes do lado de fora:

“Tem tantas criadas esperando lá fora, aqui também há bordadeiras. Vá descansar por algumas horas, quando acordar, você me ajuda.”

Somente então Yang Yusu concordou em ir embora.

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Em pouco tempo, só ficaram no amplo salão ela e três bordadeiras do departamento de costura.

A luz clara da lamparina iluminava seu rosto delicado, e Feng Ning bordava com concentração, tão absorta que nem percebeu quando alguém se aproximou.

Quando estava prestes a terminar, conferindo os padrões para evitar erros, uma risada suave veio de trás. Feng Ning virou-se, vendo um rosto sorridente iluminado pela luz.

“Menina Feng Ning, deve estar exausta.”

Surpresa, ela olhou para Liu Hai e então para trás, mas a expressão caiu.

Liu Hai sorriu ao ver sua reação e gesticulou para que o pequeno eunuco colocasse uma mesa com petiscos e chá, sentando-se ao seu lado.

Feng Ning rapidamente guardou os cortinados e ajoelhou-se diante dele:

“Foi o benfeitor... o imperador que mandou o senhor vir?”

Liu Hai serviu-lhe um copo de chá de frutas e sorriu com significado:

“Está esperando o imperador?”

Feng Ning corou:

“Não, eu só... queria pedir desculpas ao imperador pelo que aconteceu da última vez.”

Liu Hai, sabendo que Feng Ning tinha recusado a ideia de ser consorte do imperador, indicou os petiscos sobre a mesa:

“Quem não sabe não tem culpa, o imperador não vai te culpar. Deve estar faminta, coma um pouco.”

Feng Ning, realmente com fome, comeu de bom grado.

Liu Hai elogiou sua dedicação:

“Não foi o imperador que mandou eu vir, eu vim por conta própria. Tive medo que você ficasse nervosa e quis ver como estava. Não esperava que você fosse tão meticulosa.”

Feng Ning baixou os olhos, hesitou com os hashis e respondeu com um suave “hmm”.

A decepção era evidente, mas não perguntou mais nada.

Antes, ela realmente nutria sentimentos por ele — aquele homem que caiu do céu e a salvou parecia uma chama ardente em seu coração. Agora, sabendo que o benfeitor era o imperador, seus sentimentos tornaram-se confusos e complicados.

Após a refeição, Liu Hai revisou tudo e, satisfeito, preparou-se para partir. Feng Ning o acompanhou até a porta do Salão do Antecessor. Vendo sua tristeza, ele a consolou:

“O imperador não ordenou que te chamassem. Se quiser vê-lo, terá que arranjar um jeito.”

Feng Ning não sabia se queria vê-lo; respondeu de forma vaga.

Na primeira hora da manhã, a Imperatriz Viúva Long An apareceu para inspecionar. O chefe da guarda imperial, Liu Hai, examinou tudo, garantindo que estava perfeito. Feng Ning entregou o serviço e voltou para o Palácio Yanxi, onde desabou exausta. Ela não sabia quanto tempo dormira até que uma luz amarelada entrou pela janela. À cabeceira, duas pessoas estavam sentadas; Zhang Peipei abanava-se calmamente com um pequeno leque de seda, enquanto Yang Yusu suava profusamente.

“Finalmente acordou. Se não tivesse acordado, eu teria chamado o médico.”

Feng Ning esfregou os olhos e levantou-se às pressas:

“Desculpem-me, estava preocupando vocês. Que horas são?”

Zhang Peipei bateu suavemente na testa atordoada dela:

“Você ainda tem coragem de perguntar as horas? Já é noite do dia seguinte.”

Feng Ning ficou surpresa:

“Dormir tanto tempo assim?”

Yang Yusu riu e a repreendeu, irritada:

“Você dormiu falando sozinha, ora chorando, ora rindo. Quase nos assustou até adoecermos.”

Feng Ning cobriu o rosto, envergonhada.

Zhang Peipei, vendo que ela estava bem, levantou-se do assento e apontou para o uniforme e o chapéu preto sobre a mesa lateral:

“Ning’er, eu trabalhei a noite toda ontem, só descansei duas horas hoje. Agora vou dormir. Você vai ficar de plantão no Salão Yangxin esta noite.”

“Salão Yangxin?” Feng Ning perguntou surpresa.

Esse era o local onde o imperador residia.

Zhang Peipei, cansada demais para falar, indicou Yang Yusu, que olhou para Feng Ning com expressão complexa:

“Depois da grande cerimônia de ontem, Peipei e eu ficamos preocupadas em te deixar no departamento de artesanato. Então pedimos à Imperatriz Viúva que te transferisse para o departamento de alimentação. Com Peipei cuidando de você, ninguém poderá te prejudicar. A partir de agora, você vai revezar com Peipei e servir ao imperador no Salão Yangxin.”

Yang Yusu não sabia se esse caminho seria o correto, mas pelo menos era seguro.

Feng Ning engoliu em seco.

Será que agora ela teria que acompanhar o imperador?

Vendo Zhang Peipei sair, Feng Ning saiu sorrateira da cama e a chamou:

“Irmã Zhang, não sei as regras do Salão Yangxin.”

Zhang Peipei bocejou:

“Minha criada vai te ensinar. Na verdade, não é difícil. Você é boa de trabalho manual, basta preparar um lanche para o imperador. Hoje está quente, faça um mingau de lótus.”

Até o nome do prato estava escolhido para ela.

Feng Ning ficou atrapalhada:

“Onde vou fazer isso?”

Yang Yusu sorriu:

“Boba, você acha que o imperador é como a gente? No Salão Yangxin tem uma cozinha imperial, só para preparar a comida dele. Vista seu uniforme que eu te levo.”

Logo, os criados de Zhang Peipei chegaram e, junto com Yang Yusu, ajudaram Feng Ning a vestir um novo uniforme oficial — um vestido vermelho escuro de corte cruzado, ajustado e elegante, que delineava suas belas formas. Yang Yusu admirava suas curvas:

“Deus realmente te deu tudo de bom.”

Zhang Peipei, que queria descansar, espiou seu peito volumoso e resmungou:

“Você realmente tem só dezesseis anos?”

Ela tinha dezessete, mas não era tão desenvolvida quanto Feng Ning.

Feng Ning corou e afrouxou o cinto da cintura.

As duas riram.

Quinze minutos depois, Feng Ning foi levada até a entrada do Salão Yangxin, onde Yang Yusu ficou na porta de Zunyi, olhando para o imponente portão do palácio, preocupada, e perguntou:

“Feng Ning, você pensou bem? Entrar por aquele portão significa algo importante, você entende?”

Diante da beleza, qual homem resistiria? Ainda mais o imperador, dono de três palácios e seis cortes.

Feng Ning entendeu o que ela quis dizer, sorriu com sentimentos mistos:

“Você está exagerando. O imperador não tem interesse em mim.”

“Eu vou me comportar e fazer bem meu trabalho. O resto fica para depois.”

Yang Yusu a soltou e a viu entrar no salão antes de se afastar.

—

O pesado portão do palácio abriu-se lentamente. Feng Ning respirou fundo e, acompanhada pela criada de Zhang Peipei, adentrou o salão.

Na entrada, teve que passar por uma inspeção; depois, ultrapassou uma parede de vidro e entrou no amplo pátio diante do salão. O ambiente era iluminado por abundantes luzes.

Por toda parte havia guardas imperiais com penas vermelhas no capacete e armaduras de ferro, muitas oficiais femininas de uniforme vermelho-escuro, e servos com insígnias diversas, todos apressados, porém organizados.

Feng Ning sentiu uma mistura de nervosismo e uma pontinha de entusiasmo.

Ela finalmente entrara no Salão Yangxin.

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De cada lado do portão Yangxin havia paredes de vidro colorido, com guardas a cada cinco passos e postes a cada dez, mostrando a rigorosa segurança. Ao sul do portão havia uma grande parede de jade, e mais adiante ficava a cozinha imperial, com uma longa fila de quartos para os cozinheiros, ainda distante do salão principal.

Feng Ning caminhou até o lado do portão Yangxin, pronta para ir ao sul, mas não resistiu e olhou para o salão principal ao norte, onde viu uma fila de servos imperiais em posição de guarda.

A criada, percebendo que ela não a seguia, apressou-se a avisar:

“Senhorita, não é permitido olhar ao redor no Salão Yangxin. Venha comigo, por favor.”

Feng Ning voltou o olhar e seguiu a criada até a cozinha imperial ao sul, que a apresentou a todos e explicou as regras. Os servos do Salão Yangxin eram de fato incomparáveis, todos calmos, dignos, e ninguém a tratou com desdém.

Feng Ning não se demorou e logo se pôs a preparar o lanche da noite.

Além do mingau de lótus, fez um pequeno prato de bolo de rabanete e preparou uma jarra de chá calmante.

Terminando, levou a bandeja para o portão Yangxin, onde um servo a conduziu ao corredor do salão principal. Ali, encontrou Liu Hai, que sorriu ao vê-la e testou a comida antes de levá-la para dentro:

“Espere um pouco, estão em reunião.”

Eles esperaram juntos do lado de fora do Pavilhão Leste, atrás de uma cortina de pérolas.

Feng Ning espiou para dentro e só viu um pedaço do cortinado amarelo brilhante e um oficial de manto vermelho ajoelhado diante da mesa imperial, chorando. Ao lado dele estava a oficial feminina Yang Wan, com um documento na mão, os olhos baixos e imóveis.

Feng Ning ouviu por um tempo e entendeu o contexto: o vice-ministro do Ministério de Administração Pública estava sendo acusado de corrupção e implorava no salão. Mas não adiantava; logo uma voz fria ordenou:

“Levem-no! Prendam-no na Corte de Inspeção para julgamento.”

Liu Hai fez um sinal, e dois guardas imperialmente treinados entraram apressados, trazendo um homem ensanguentado na cara. Era a primeira vez que Feng Ning presenciava tal cena e ficou assustada, quase derramando o mingau, mas Liu Hai a segurou:

“Você vai ver muito disso. Fique firme.”

“Entendido.” Feng Ning acalmou-se e esperou.

Dentro do Pavilhão Leste, Pei Jun entregava as provas recolhidas aos guarda-costas e disse a Yang Wan:

“Você escreve o decreto, envia para a Imperatriz Viúva revisar e depois para a corte e o gabinete.”

Yang Wan olhou para as confissões e sentiu um aperto no peito.

O vice-ministro controlava a nomeação dos funcionários do governo e fora promovido pelo avô dela. Qual funcionário do Ministério de Administração Pública ou do Ministério das Finanças aguentaria uma investigação? Se o imperador quisesse realmente punir os corruptos, limparia tudo. Mas ele escolheu esse homem, querendo eliminar as garras do avô dela.

E ainda por cima, o decreto teria que ser redigido por ela. Embora fosse apenas uma oficial feminina, os documentos oficiais precisavam de seu selo. Como neta do primeiro-ministro Yang Yuanzheng, Yang Wan denunciava o vice-ministro, o que poderia ser considerado uma nobre ação contra a própria família. Nenhum oficial tinha o que reclamar ou contestar, e o imperador também se isentava.

Yang Wan sorriu amargamente por dentro.

Ela finalmente entendeu por que o imperador a deixara entrar no Salão Yangxin tão facilmente. O avô dela achava que ele tinha um espião no palácio, mas na verdade Pei Jun a usava como uma espada para atacar o avô.

Você quer ser imperatriz? Vai escolher o imperador ou a família Yang?

Pei Jun, ao ver que ela demorava a responder, sorriu levemente, parecendo dizer exatamente isso.

Nunca ninguém a havia deixado tão apreensiva e alerta ao mesmo tempo.

Sem escolha, Yang Wan aceitou as provas e sentou para redigir o decreto.

Liu Hai, veterano do palácio, mesmo sem ouvir o chamamento do imperador, percebeu que a reunião havia acabado e sinalizou para Feng Ning entrar para servir.

Feng Ning entrou cuidadosamente no Pavilhão Leste.

Liu Hai sorriu e disse ao imperador:

“Majestade, trabalhou a noite toda, tome um lanche.”

Feng Ning lançou um olhar de soslaio para ele, que apoiava a cabeça na mão analisando um documento. O imperador não demonstrou reação, mas indicou com o dedo que a comida fosse deixada de lado.

Liu Hai fez um sinal para Feng Ning, que cuidadosamente colocou as três porções da ceia.

Ela estava nervosa e respirava acelerada.

Os olhos de Pei Jun pousaram sobre ela, com um olhar severo, encontrando o olhar assombrado de Feng Ning, franzindo o cenho.

“O que está acontecendo?” perguntou a Liu Hai, surpreso por Feng Ning estar no Salão Yangxin.

Uma oficial do nível de Li Feng Ning não era assunto para o imperador cuidar pessoalmente; se fosse útil, ficaria, se não, seria mandada embora.

Liu Hai respondeu impassível:

“A Imperatriz Viúva aprovou que Feng Ning, por sua habilidade, servisse o imperador no Salão Yangxin.”

Como era uma ordem da imperatriz, Pei Jun nada disse, apenas ordenou: “Saia.” E voltou ao seu trabalho.

O desdém dele era evidente.

Feng Ning, magoada, não ousou responder e recuou para fora.

Yang Wan não esperava que o imperador gostasse tão pouco de Feng Ning; seria sua estratégia da última vez que dera certo?

Pouco depois, Yang Wan terminou o decreto e o entregou ao imperador, que, satisfeito, permitiu que ela saísse.

Ao ver Feng Ning no canto, com olhos vermelhos e abatida, Yang Wan sorriu para confortá-la:

“Não tenha medo. Quando eu tiver tempo, te ensino as regras no tribunal. Agora preciso trabalhar.”

Feng Ning observou a saída dela e voltou a olhar para dentro.

No salão, Liu Hai apressava Pei Jun para comer, mas ele não se mexia, com o rosto fechado:

“Se ela foi aceita no tribunal, por que não ensiná-la as regras? Todos podem entrar?”

Liu Hai desviou:

“Majestade, o tribunal tem regras, não é?”

Liu Hai era veterano do palácio e criado com Pei Jun, tratando-o como um parente mais velho, sinceramente desejando seu bem. Embora o tribunal fosse movimentado, todos rigorosos, ninguém ousava errar. Mas Feng Ning era diferente: jovem, bela e espontânea. Liu Hai não queria sufocar sua natureza com regras.

Às vezes, não ter artimanha também é uma qualidade; só uma pessoa assim poderia servir de coração ao imperador. Só um tolo a deixaria sair do palácio.

Pei Jun percebeu que Liu Hai mimava Feng Ning demais e perguntou:

“Ela te deu dinheiro?”

Liu Hai ajoelhou-se, rindo e chorando:

“Como ousaria! Majestade, não brinque comigo. Se ela tivesse esse poder, o imperador não a rejeitaria. Já que é assim, vou ensiná-la as regras.”

Pei Jun ficou sem resposta.

Feng Ning esperou do lado de fora por um tempo e viu Liu Hai sair com a comida intacta. Ela ficou triste:

“Senhor, por que o imperador não comeu? Não gostou?”

Liu Hai fez uma careta e deu de ombros, mandando-a entrar para servir o chá.

Feng Ning foi, e Pei Jun aceitou a bebida, mas sem olhar para ela.

Ela pensou muito e, finalmente, ousou perguntar:

“Majestade, o lanche não foi do seu gosto? Se tiver algum pedido, por favor, diga. Eu farei o possível.”

Pei Jun finalmente levantou os olhos dos documentos e olhou para ela por um longo instante. A menina parecia nervosa, com o rosto vermelho, como uma fruta madura.

Em um ano de reinado, desde os ministros até os pequenos servos, todos tentavam adivinhar seus pensamentos, buscando qualquer sinal para agradá-lo.

Li Feng Ning era a única que ousava perguntar diretamente.

Se tudo precisasse de explicação, para que serviriam os servos? Além disso, essa era parte do protocolo imperial.

Quem não tem segredo perde a autoridade.

Pei Jun sabia que explicar para essa ingênua era inútil e não tinha tempo para isso. Reclinado preguiçosamente, perguntou:

“Você queria sair do palácio, por que então entrou no Salão Yangxin?”

Feng Ning encolheu-se imediatamente.

O que tinha que acontecer, aconteceu.