Capítulo 9

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O aborrecimento trazido pelo Departamento de Assuntos Cerimoniais logo se dissipou. Pei Jun ordenou: "Preparem um lanche noturno para mim."

Feng Ning levantou-se apressadamente, ajoelhou-se em reverência e retirou-se. Pouco depois, trouxe a papa de ninho de andorinha que havia preparado.

Pei Jun costumava beber essa papa, mas a de hoje tinha um sabor levemente fresco e refrescante, aliviando o calor sem resfriar o estômago. "O que foi acrescentado hoje?"

Quando se tratava de sua especialidade, Feng Ning respondeu com confiança: "Majestade, foi acrescentado um remédio refrescante, contendo lírio, hortelã e outros ingredientes, que aliviam o calor e acalmam o fogo interno."

Pei Jun raramente elogiava, mas disse: "O sabor está bom."

Feng Ning sorriu timidamente, contendo o riso diante do imperador. Uma pequena mancha vermelha ainda permanecia na testa, como uma pincelada de cinábrio, realçando seu rosto bonito, como uma flor de lótus rosa desabrochando na noite escura.

Pei Jun desviou o olhar, pensando em Li Wei, que se mostrava bajulador, e no que deveria ser a casa da família Li, provavelmente um covil de lobos; como poderia nascer ali uma filha tão sincera e vivaz?

Ah, que preocupação inútil.

Continuou ocupado com seus assuntos oficiais.

No dia seguinte, vários ministros do gabinete reuniram-se no Salão Yangxin para discutir assuntos de estado. Yang Wan fora repreendida com varadas e estava se recuperando no Palácio Yanxi. Quem a acompanhava na administração dos documentos era Liang Bing, filha do ministro da Fazenda. Liang Bing era uma bela mulher de aparência fria e distante, pouco sociável entre as jovens, falava pouco, mas quando o fazia, suas palavras eram cortantes.

No Salão Yangxin, ninguém dominava Liang Bing, exceto o imperador, pois ela trabalhava bem e era confiável.

Liang Bing só respeitava quem fosse mais capaz que ela.

Liu Hai, preocupado com possíveis problemas que a jovem pudesse causar, pediu a Feng Ning que a assistisse.

Naquela reunião, alguns ministros já haviam informado o Departamento de Cerimonial. Feng Ning cuidava da preparação do chá e das acomodações, enquanto Liang Bing organizava uma pequena mesa no lado leste para tomar notas dos documentos. Além dos oficiais encarregados do registro, havia também funcionários do Departamento de Cerimonial e damas da corte registrando tudo para futuras consultas.

Pela manhã, ao amanhecer, o imperador foi ao pátio para a audiência, depois foi ao Palácio Cining prestar reverência à imperatriz viúva e ainda não havia retornado. Os ministros mais antigos chegaram primeiro.

O assunto do dia era o caso de traição de Jiang Bin, envolvendo oficiais militares da guarnição da capital. Além dos ministros do gabinete, estavam presentes dois comandantes da guarnição.

Foi a primeira vez que Feng Ning viu o primeiro-ministro do gabinete, Yang Yuanzheng. Ele usava um chapéu preto e uma túnica encarnada com bordados de garças, e mesmo com quase setenta anos, caminhava com vigor e imponência. Atrás dele estavam o ministro da Fazenda Liang Chu, o ministro da Guerra Chen Guangzhuo e o ministro do Pessoal Wang Shun. O ministro dos Ritos, Yuan Shihong, que deveria estar presente, permaneceu no gabinete de plantão. Yuan Shihong pretendia proteger o imperador, que sorriu levemente e disse:

"Para lidar com esses velhos confusos, tenho meus métodos. Que o meu mentor permaneça no gabinete."

Exceto Yuan Shihong, os demais ministros do gabinete pertenciam ao grupo de Yang Yuanzheng.

Também estavam presentes os dois comandantes da guarnição, ambos trajando túnicas vermelhas com bordados de leão. O comandante da esquerda, Qu Qingyi, tinha um rosto sério e não sorria, enquanto o da direita, Qin Yi, era corpulento e sempre sorridente.

Yang Wan disse a Feng Ning que, para desempenhar bem suas funções diante do imperador, era preciso rapidez de raciocínio e lembrar o nome e cargo de cada oficial ao entrar. Com a ajuda de uma pequena serva interna, Feng Ning reconhecia secretamente as pessoas. Quando o último entrou, o comandante da direita, Qin Yi, foi quem primeiro a avaliou com olhos grandes e expressivos, parecidos com os de um personagem folclórico. Feng Ning encolheu o pescoço assustada, mas Qin Yi riu-se com seu ar delicado, pensando ser a primeira vez que via uma jovem tão viva naquela corte.

Os ministros formaram um semicírculo diante do trono imperial. Feng Ning e as servas serviam chá, enquanto Qin Yi não conseguia desviar os olhos dela.

Por ser diante do imperador, não podia olhar descaradamente, mas enquanto tomava o chá, observava-a às escondidas. Ela era alta e esguia, ágil nos movimentos, como uma flor que dança na brisa da manhã.

O comandante da esquerda, Qu Qingyi, tentou chamar Qin Yi, mas não obteve resposta. Ao seguir o olhar dele, franziu a testa.

Qu Qingyi não gostava de Qin Yi; já passava dos sessenta anos e tinha dezoito concubinas, vivendo em caos.

Feng Ning e Liang Bing ajoelharam-se no lugar reservado atrás. O pai de Liang Bing, Liang Chu, estava presente e tentou chamar a atenção da filha algumas vezes, mas Liang Bing permanecia séria e nem olhava para ele.

Feng Ning achava o temperamento dela realmente estranho.

Logo, ouviu-se: "Sua Majestade chegou." Todos os ministros levantaram-se e fizeram reverência. Pei Jun entrou com passos largos, sinalizou para que dispensassem a reverência e sentou-se no trono na posição principal.

Ele estava muito amável com os velhos ministros: "Hoje convoquei todos para discutir o caso de Jiang Bin."

Mal terminou de falar, Yang Yuanzheng, o primeiro-ministro, falou com voz forte e clara, sem se importar em interromper o imperador:

"Majestade, o caso de Jiang Bin é secundário. Tenho um assunto que gostaria que Vossa Majestade decidisse."

Pei Jun mexeu no rosário budista nas mãos e sorriu levemente: "Fale, ministro."

Pei Jun fora escolhido pessoalmente por Yang Yuanzheng, que era um veterano de três dinastias, poderoso e dominador, acostumado a impor sua vontade diante do imperador.

Recentemente, Pei Jun usara a polícia secreta para prender o vice-ministro do Pessoal, o que desagradou Yang Yuanzheng.

"Agora o posto de vice-ministro está vago. Hoje na corte serão selecionados três candidatos. Majestade tem alguém de sua preferência?"

Pei Jun não estava satisfeito. Os candidatos eram escolhidos por ministros de alto escalão, quase todos aliados de Yang Yuanzheng. Se continuasse assim, o governo seria dominado pelo sobrenome Yang, algo que Pei Jun não podia tolerar.

Mas, tendo assumido há apenas um ano, ainda sem base firme e com poucos aliados além dos que trouxera do príncipe Xiang, ele decidiu esperar. Havia ministros ambiciosos esperando para se destacar, e eles seriam seus aliados no futuro.

Assim, Pei Jun sorriu e disse: "Ministro Yang sabe que acabei de subir ao trono. Embora esses três candidatos tenham boa reputação, quero avaliá-los melhor. Vamos adiar essa decisão."

Yang Yuanzheng ficou sério, mas não disse mais nada.

Depois, discutiram o caso de Jiang Bin, envolvendo mais de vinte oficiais. Na verdade, Jiang Bin nem chegou a trair, apenas planejava apoiar o príncipe Qi contra Yang Yuanzheng, mas foi desarmado pela imperatriz viúva e pelo próprio Yang, que o prenderam usando um pretexto do falecido imperador.

Pei Jun reconhecia o mérito de Yang Yuanzheng em estabilizar o governo, mas sabia que ele tinha interesses pessoais. Ao investigar, descobriu que alguns dos vinte e poucos oficiais presos eram realmente aliados de Jiang Bin, mas outros eram rivais pessoais de Yang Yuanzheng, que os acusara injustamente.

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Entre eles havia um antigo censor honesto, que não suportava injustiças. Quando a mãe de Yang Yuanzheng faleceu, este se recusou a cumprir o luto, mas o censor o repreendeu severamente, chamando-o de ingrato e corruptor dos bons costumes. Yang Yuanzheng guardava rancor. Após o caso de Jiang Bin, ele tentou envolver o censor e mandá-lo preso.

Pei Jun decidiu reabilitar o censor, pois, uma vez de volta ao Tribunal de Censura, ele poderia equilibrar o poder do gabinete e dos ministérios.

Yang Yuanzheng resistiu, defendendo seu ponto de vista.

O debate entre eles foi intenso.

Feng Ning observava Pei Jun lidar com os experientes ministros. Ele permanecia preguiçosamente sentado no trono, quase sem mudar a postura, sem demonstrar raiva. Quando o ministro do Pessoal o contradizia, ele apontava falhas na nomeação de funcionários. Quando o ministro da Guerra questionava, Pei Jun lhe lançava um desafio: pensar em estratégias para o treinamento militar nas fronteiras, para prevenir invasões do sul pelos tártaros. Até deu uma ordem imediata para resolver o problema do suprimento militar, deixando o ministro da Guerra sem resposta e retornando derrotado ao seu lugar.

Ele tinha apenas dezoito anos.

Feng Ning admirava profundamente. Ele mantinha postura elegante entre os ministros, sem a arrogância juvenil, era calmo e preciso, atacando os pontos fracos dos opositores. Mais importante, Feng Ning percebeu que Pei Jun conhecia profundamente os assuntos do governo; quando o ministro da Fazenda não sabia os valores, ele respondia prontamente, mostrando segurança.

O ministro da Fazenda acabou ajoelhado, suando frio, muito envergonhado.

Pei Jun desmantelou o muro erguido por Yang Yuanzheng.

Ele não era um deus, mas certamente trabalhava arduamente nos bastidores — não era de se admirar que não gostasse de pessoas tolas.

Feng Ning cerrou os dentes, decidida a se esforçar ainda mais.

Não se luta uma batalha sem preparação.

Essa foi a lição que Feng Ning tirou da audiência daquele dia.

O caso de Jiang Bin foi enviado para reavaliação, e Yang Yuanzheng, irritado, usou a desculpa de indisposição para sair discretamente.

Yang Yuanzheng se atreveu a sair, mas os outros não.

Na hora do almoço, Feng Ning conduziu as servas e eunucos para servir os ministros.

Ao passar perto de Qin Yi, este lançou-lhe um olhar, que Pei Jun percebeu imediatamente.

Liang Bing também percebeu.

A família Liang morava próxima à de Qin. Sabendo dos vícios do comandante, Liang Bing avançou um passo disfarçadamente para bloquear Feng Ning, e então, com um sorriso forçado, colocou uma fatia de lótus no prato de Qin Yi, dizendo:

"Comandante Qin, seus dentes são bons, talvez não consiga mastigar algo muito macio, essa fatia de lótus está perfeita."

Essa fala inesperada quebrou o silêncio na sala. Os ministros olharam surpresos para Liang Bing e depois para a expressão de Pei Jun.

Claro que foi uma falta de educação, mas ela não se importava; se fosse punida, aceitaria.

Depois, com o rosto frio, ordenou a Feng Ning: "Após a refeição, Sua Majestade gosta de tomar um pouco de suco de ameixa azeda. Vá ver se já está pronto."

Feng Ning agradeceu com um olhar e saiu.

Qin Yi, um pouco envergonhado e irritado, disse a Pei Jun:

"Majestade, essa garota é muito atrevida. Isso é uma falta de respeito na corte..."

A menos que o imperador autorizasse, as damas da corte não tinham direito a falar durante as audiências.

Vendo Qin Yi criticar sua filha, Liang Chu logo se levantou, fez uma reverência na direção do imperador e encarou Qin Yi:

"Bing’er é sua sobrinha que você viu crescer. Ela mesma serviu o seu prato... Como isso pode estar errado?"

É sabido que Liang Chu tinha um pouco de gagueira.

Ele não conseguiu vencer a discussão contra Qin Yi.

Pei Jun repreendeu Liang Bing publicamente e mandou-a se retirar, e Qin Yi finalmente calou-se.

Após a refeição, os oficiais foram saindo aos poucos. Quando estavam quase todos, Feng Ning pegou o suco de ameixa azeda para levar ao Salão Yangxin, mas foi chamada perto da barreira de jade.

Qin Yi se atrasara por um caso de corrupção na guarda imperial e, ao sair, viu a jovem caminhando graciosamente.

"De qual família é você, moça? Por que nunca a vi antes?"

Feng Ning sentiu-se intimidada pelos olhos diretos do oficial, que era de alta patente, e não se atreveu a ser desrespeitosa. Seguindo o protocolo, ajoelhou-se à distância:

"Saudações, senhor Qin. Sou filha do ministro das Relações Exteriores, Li Wei."

Qin Yi ajeitou sua longa barba e disse:

"Ah, então é da família Li. Conheço seu pai. Quando ele foi em missão ao sul, eu o escoltei."

Feng Ning não queria prolongar a conversa e riu nervosamente.

Ao sol do meio-dia, seu rosto parecia corado, delicado como um pêssego maduro, prestes a explodir em suculenta doçura.

Qin Yi nunca tinha visto alguém tão bela. Tendo bebido um pouco de vinho, estava um pouco embriagado e deu um passo à frente, aproximando-se de Feng Ning:

"Nossas famílias moram perto. Quando tiver tempo, venha visitar minha casa com seus pais..."

A barreira de jade separava o Salão Yangxin da cozinha imperial, e ninguém podia ver o que se passava ali. Com o sol quente, a maioria estava descansando nos aposentos, e havia poucos guardas por perto. Mesmo que vissem, não haveria problema, pois Qin Yi falava com educação e sem ofensas.

Mas Feng Ning sentia-se extremamente desconfortável com aquele olhar predatório e planejava fugir sob o pretexto de levar a sopa ao imperador, quando um grupo surgiu atrás da barreira. À frente deles estava um homem vestindo a túnica imperial amarela — ninguém menos que Pei Jun.

Tendo sido salvo por ele uma vez, Feng Ning lançou-lhe um olhar de súplica.

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Pei Jun não olhou para ela, mas sorriu levemente para Qin Yi:

"Comandante Qin, por que ainda não foi embora?"

Qin Yi, ao ver o imperador, curvou-se apressadamente:

"Majestade, eu estava justamente me retirando. Reconheci esta jovem como filha de Li Wei. Já escoltei seu pai em missão e temos certa amizade, por isso não pude deixar de me importar um pouco com ela."

A explicação parecia razoável.

Porém, Pei Jun havia lido os arquivos da polícia secreta e do Departamento de Espionagem, conhecendo as verdadeiras intenções de Qin Yi.

Diziam que Qin Yi tinha dezoito concubinas, das quais sete ou oito haviam sido obtidas por meios ilícitos. Uma vez, ao ver uma jovem esposa bela na rua, alimentou pensamentos impuros e, para forçar o divórcio, fez seu marido se endividar em jogos e vendeu a mulher para seu próprio palácio. Quando o marido percebeu e foi buscar a esposa, a família Qin o acusou de adultério e recusou-se a devolvê-la, dizendo que não temiam processos judiciais.

Em suma, usava seu poder para oprimir os outros.

Pei Jun detestava profundamente esse tipo de pessoa.

Embora aparente ser gentil e refinado, Pei Jun era extremamente firme. Os que ousavam lançar olhares indevidos a seu lado estavam cometendo grande imprudência. Por isso perguntou a Li Feng Ning:

"Você conhece o comandante Qin?"

Feng Ning ajoelhou-se, negando com a cabeça e, com lágrimas nos olhos, respondeu:

"Majestade, não o conheço."

Qin Yi, vendo-a chorar, ficou nervoso:

"Ah, o que há com você, moça? Estou cuidando de você como um parente mais velho, por que está chorando?"

Ele então gesticulou para os guardas ao redor e disse inocentemente:

"Majestade, pode perguntar a esses soldados, não disse nada impróprio."

Um julgamento justo exige provas, não é?

Qin Yi era um veterano dos prazeres da corte, nunca deixando pistas. Ele achava que o imperador não poderia prejudicá-lo.

Mas quem era Pei Jun?

Com apenas dezessete anos, assumira o trono sozinho e enfrentava toda a corte. Quem poderia resistir a ele?

Pei Jun sorriu levemente, mexendo no rosário budista, mantendo sua aparência gentil e cortês:

"Quer provas, é isso?"

Ele conhecia as fraquezas de todos.

Qin Yi percebeu que o olhar do imperador não era amigável — era um sorriso falso.

O bêbado começou a se recompor, engoliu seco e deu uma risada forçada.

Embora assustado, ainda se sentia confiante.

Era comandante de alto escalão e acreditava que Pei Jun, com seu poder instável, não ousaria enfrentá-lo.

Mas estava enganado.

Não havia nada que Pei Jun temesse fazer. Se fosse covarde, não teria se tornado imperador.

Então, todos ficaram boquiabertos.

O jovem e elegante imperador, preguiçosamente, jogou o rosário budista no peito de Qin Yi, que não se preparou e deixou-o cair no chão, espalhando as contas.

"Quer provas? Aqui está."

Pei Jun então endureceu o olhar e falou friamente:

"O comandante Qin Yi cometeu falta de respeito na corte. Levem-no ao Portão do Meio e apliquem trinta varadas!"

Qin Yi ficou pálido, sem tempo para argumentar. Guardas o agarraram e o arrastaram para fora do Salão Yangxin.

Quem usa o poder para oprimir será um dia derrotado pelo próprio poder.

Liu Hai ficou furioso por Qin Yi ter ousado cobiçar Feng Ning e ordenou a punição. Com o chefe da guarda imperial supervisionando, a aplicação das varadas foi rigorosa e Qin Yi acabou ferido gravemente, tornando-se um inválido para o resto da vida, incapaz de exercer seu papel de homem.

Quanto a Feng Ning, ficou quase sem forças.

Era possível isso acontecer?

Ela lembrava que Liu mencionara que aquele rosário era objeto querido do imperador, e Pei Jun o destruiu por sua causa. O coração de Feng Ning ardia como óleo quente. Ao olhar novamente, ele já entrava no Salão Yangxin, deixando para trás um pedaço de sua túnica amarela brilhando ao sol.

Apesar de relutar, ele a protegia com afinco.

Feng Ning enxugou as lágrimas, levantou a barra do vestido e correu atrás dele.