22. Socorro, estão recrutando rapazes fortes no mercado de encontros!

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— Xiaohuan, já não tem mais clientes... E a irmã Tong?

Enquanto recolhia os copos e pratos, Yan Huan virou-se para o lugar onde Tong Yingying estivera sentada. Ainda havia garrafas e copos sobre a mesa, mas ela desaparecera.

— Vou procurá-la.

Yan Huan limpou as mãos e caminhou para o local. A loja possuía um segundo andar, mas não era aberto ao público; geralmente a irmã Tong ficava lá em cima.

Entre a loja e a escada para o segundo piso havia um corredor longo, com o banheiro no meio.

Yan Huan pensou que Tong Yingying estivesse descansando no andar superior, mas ao chegar na porta de ferro trancada da escada, bateu e chamou algumas vezes sem resposta.

— Que estranho...

Com a atitude que a irmã Tong tinha para com a loja, se algum funcionário fosse descuidado, seria fácil esvaziar o bar. Felizmente, Yan Huan era um jovem exemplar, de caráter muito bom.

Mandou mensagem pelo telefone para ela, mas não obteve resposta. Olhou para o relógio e chamou para fora:

— Irmã Guan, Tian Ge, que tal irem embora primeiro? Ela deve estar dormindo lá em cima. Eu tranco a porta depois!

— Certo, vamos ajudar a guardar as mesas e cadeiras lá fora.

— Ok!

No corredor, Yan Huan ligou novamente para o celular dela, que tocava sem ser atendido. Porém, o som do telefone veio do banheiro.

Erguendo uma sobrancelha, Yan Huan bateu na porta e chamou:

— Irmã Tong?

A música tradicional chinesa continuava tocando dentro. Sem alternativa, empurrou a porta.

No apertado banheiro individual, a porta do box estava aberta, revelando Tong Yingying sentada no vaso, um pouco atordoada.

Ainda bem que não estava sem as calças.

Yan Huan suspirou aliviado, pegou o celular caído no chão e desligou a ligação. Na tela bloqueada, havia mais de 99 notificações de mensagens, todas da mãe dela.

Sem ler, Yan Huan bloqueou o aparelho e se aproximou, chamando:

— Irmã Tong?

— Um...

Ela levou a mão à testa, afastou a franja e olhou com seus olhos sempre cansados.

A mão esquerda dela, discretamente, alcançou o interior do casaco, como se segurasse algo.

Mas ao reconhecer Yan Huan, o olhar de desconfiança se dissolveu, dando lugar ao hálito carregado de álcool que escapava pelos lábios entreabertos.

— Yan Huan...

Ela relaxou o braço que segurava um bastão de choque, que escorregou e pousou na coxa.

— ...

Yan Huan achou engraçado e apontou para o bastão:

— Irmã, por que você ainda anda com esse bastão? Se não tivesse me reconhecido, não teria me dado um choque?

— Coisas do mundo adulto, criança não deve se meter...

— Acho que só você ainda me trata como criança, irmã Tong.

Ah, e a tia Ye Lan, que fala coisas ainda mais exageradas.

Tong Yingying se endireitou com dificuldade, guardou o bastão no casaco e perguntou baixinho:

— Eles já saíram do trabalho?

— Ah, nessa hora não tem mais clientes.

— Hm...

Ela baixou a cabeça um pouco, e Yan Huan se ofereceu:

— Quer que eu te ajude a subir para descansar?

— Hm...

Yan Huan suspirou, colocou o celular dela no bolso do casaco e a ajudou a levantar, caminhando para fora.

Ela procurou a chave no bolso, entregou a Yan Huan, que abriu a porta e revelou o quarto no andar de cima.

O ambiente estava bagunçado, roupas e lingerie empilhadas no sofá, e Yan Huan quase tropeçou nas meias no chão.

Era visível que ela jogava tudo junto na máquina, e depois de secar, saía tudo misturado daquele jeito.

— Irmã Tong, toda vez que venho aqui fico impressionado com seu quarto...

Acendendo a luz, uma guitarra elétrica preta pendurada na parede chamou sua atenção. Yan Huan não entendia muito, mas a guitarra tinha um acabamento excelente e uma assinatura dourada, parecendo muito cara.

— Hm...

Ela abaixou a cabeça, os cabelos ruivos escondendo o rosto, respondendo de forma vaga.

Mas a mão que segurava Yan Huan começou a explorar seu ombro e depois o peito.

Yan Huan rapidamente segurou a mão inquieta e a jogou na cama.

Naquele instante, ele até se perguntou se a irmã Tong também teria sido escolhida pelo modificador.

Se o modificador escolhesse alguém desconhecido como Ye Shiyu ou Spencer, até seria suportável, mas se fosse alguém conhecido, seria muito estranho.

Com estranhos, ele conseguia agir sem restrições, encarando como um jogo mental de resistência contra o modificador.

Mas se alguém familiar usasse o modificador nele, a relação usual se distorceria, causando uma sensação de colapso difícil de aguentar.

Principalmente quando você ainda é o alvo do modificador.

Felizmente, Tong Yingying parecia apenas bêbada e se acalmou ao ser deitada na cama.

Yan Huan suspirou e sorriu para ela:

— Acho que você está com fome, irmã Tong... Sou dez anos mais novo e você ainda me bate assim?!

Tong Yingying resmungou, a consciência confusa parecendo despertar um pouco com a frase inesperada.

Ela abriu os olhos, estreitando-os para olhar o jovem em pé à frente.

Ele vestia o uniforme do bar, o colete marrom delineando sua silhueta esguia, que exalava uma aura proibida.

Sua musculatura era firme ao toque, e o rosto, encantador.

— ...

O olhar dela subiu e desceu, deixando Yan Huan um pouco desconfortável.

— Irmã Tong?

Após um breve silêncio, ela se sentou.

Virou-se, pegou a carteira cheia sobre o criado-mudo e mandou:

— Sente.

Yan Huan trouxe uma cadeira para perto da cama e sentou.

Observou enquanto ela tirava notas da carteira e as entregava a ele.

Yan Huan hesitou, só piscou para ela, sem pegar o dinheiro.

Ao ver isso, Tong Yingying jogou as notas na cama.

Com os dedos já segurando um isqueiro de metal com tampa, tirou a caixa de cigarros, abaixou o olhar e perguntou de repente:

— Como a irmã trata você normalmente?

— ...

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Parece cena de filme em que o chefe manda o subordinado para a morte.

— Normal...

Tong Yingying parou o movimento ao tirar um cigarro e olhou para Yan Huan.

Ele sorriu e rapidamente corrigiu:

— Brincadeira, irmã Tong...

Ela baixou a cabeça de novo, e ele continuou:

— Na verdade, ela é bem dura comigo.

— ?

Ela olhou surpresa, os olhos normalmente apagados agora bem abertos.

Yan Huan fechou a caixa de cigarros e explicou, contando nos dedos:

— Você joga as tarefas da loja pra mim todo dia, ainda me ameaça cortando salário... Bebe muito, fala grosso, xinga o tempo todo...

— E mais?

Ela concordou e, buscando o bastão de choque, perguntou.

Yan Huan sorriu:

— Nada, o resto é bom, irmã Tong.

Cansada de brincar, ela fez biquinho para a pilha de dinheiro na cama:

— Guarda isso, tenho um favor para pedir.

— Fale primeiro.

— Minha família está me cobrando para casar, sabem que não tenho namorado e ligam direto para me arranjar encontros. Se não atendo, usam parentes para me pressionar, dizendo que meus pais estão doentes por minha causa...

— Está fingindo?

— Quem sabe... Estou no exterior, e se por causa disso tiver que voltar ao país, vou me ferrar...

Ela suspirou, apoiando o rosto nas mãos, e falou:

— Tenho uma ideia, Yan Huan.

— ...

— Quero que finjamos um pouco, quando eles ligarem por vídeo, a gente aparece junto, parecendo próximos, para enganá-los...

Yan Huan escutava, olhando para a irmã Tong séria, hesitando em responder.

Ela percebeu e perguntou:

— Quer dizer algo?

— Irmã Tong, suas ideias só dão problema...

— Como assim?

— Quando o bar estava mal, você quis montar uma banda de metal pesado. Denunciaram por barulho, e a loja foi atacada com ovos e verduras...

Ela piscou, lembrando-se. Yan Huan havia convencido os idosos a irem embora.

— Também fez promoção com cupom de desconto, mas marcou o preço errado, um erro de casa decimal. Alguém se aproveitou e levou vantagem por um mês...

— ...

Ela ficou sem palavras.

Normalmente, quando sóbria, Tong Yingying era muito inteligente.

Mas quando bebia, virava uma rainha das más ideias, cheia de planos que só causavam problemas para ela mesma.

— Ei, Yan Huan, tenho outra ideia!

Quando ouvia isso, Yan Huan já sentia que ia dar problema.

O mais estranho era que ela tinha um mecanismo esquisito.

Quando bebia e tinha uma má ideia, ao ficar sóbria deveria perceber o erro, certo?

Mas não.

Ela era assim, suas ideias bizarras pós-bebedeira eram regras absolutas para o cérebro, que nunca admitia estar errado.

— ...

No quarto, os dois ficaram em silêncio por um momento.

Depois, Tong Yingying, irritada, mexeu no cabelo ruivo.

Soltou o coque, deixando os cabelos caírem nos ombros.

— E agora? Eles ligam sem parar, estou quase pirando...

Yan Huan pensou um pouco e perguntou, com a sabedoria de um estrategista:

— Tenho três planos, irmã Tong. Quer ouvir o pior primeiro?

— Comece pelo pior.

Sóbria ou bêbada, a irmã Tong tinha um raciocínio fora do comum!

Yan Huan sorriu e disse:

— O pior é o que você propôs: fingir para eles. Mas não dura, porque eles querem mesmo é que você case, não que tenha namorado. Então, mesmo que engane sobre os encontros, as perguntas não param.

Ela franziu a testa, girando o isqueiro na mão.

— E o plano intermediário?

— É endurecer, ignorar as ligações, bloquear se precisar.

— ...

— No fundo, você fica incomodada porque se importa com seus pais. Se fosse fria, não ligaria para nada. Eles não poderiam forçar nada.

Ela olhou para Yan Huan e suspirou:

— Se eu pudesse ser assim, mas são meus pais. Eles me sustentaram no ensino médio, plantam lá na minha cidade natal, de alguma forma...

Ficou um pouco irritada:

— Mas essa cobrança me deixa estressada. É um dilema: ou machuco meu coração ou o deles. Qual a vantagem?

— Espere, tem o melhor plano.

— Fale.

Yan Huan levantou o dedo e perguntou:

— Por que seus pais ficam tão ansiosos para você casar?

— Tradição antiga, claro.

— Sim, mas também acho que é porque você os preocupa demais. Eles querem alguém para cuidar de você.

— Você foi comprado por eles?

Ela olhou desconfiada, como se achasse que Yan Huan fora possuído pela mãe dela.

— Irmã Tong, pense bem. Você fuma, bebe, fica acordada até tarde, não atende chamadas nem responde mensagens. Qualquer um percebe que sua rotina está uma bagunça.

— ...

— Mesmo quando atende vídeo, tem a aura de um cadáver da dinastia Qing, toda drenada de energia. Parece que sua casa tem má sorte e produz zumbis.

— ...

— Antes que falem de casamento, já ouvi isso várias vezes. Acho que seus pais não sabem o que fazer e acham que casar vai consertar seus defeitos.

Yan Huan olhou para a irmã Tong paralisada e concluiu:

— Então o melhor plano é: pare de fumar e beber, ajuste sua rotina, saia mais, não fique trancada no seu caixão de loja. Se eles virem mudanças, talvez parem de cobrar tanto.

Tong Yingying piscou, pronta para responder, mas lembrou que Yan Huan já fazia isso.

Sempre que a via fumando, interrompia. Quando estava para beber, aconselhava.

De fato, no último ano trabalhando no bar, ela fumou e bebeu muito menos, melhorando seu estado em comparação a antes, embora ainda longe do normal.

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Não é de se admirar que seus pais fiquem preocupados.

Mas por que Yan Huan insiste há um ano para que ela pare de fumar e beber?

Será que esse garoto... gosta dela?

Ao pensar nisso, Tong Yingying se surpreendeu, e com um brilho nos olhos perguntou:

— Por que você me convence a parar de fumar e beber há tanto tempo?

Perguntou direto, mas parou no meio da frase.

— Ah, isso...

Yan Huan parecia não notar o tom oculto e sorriu ensolarado:

— Porque não gosto do cheiro de cigarro, irmã Tong. Toda vez que fuma perto de mim, fede demais.

— ...

— Além disso, quando você bebe, seu cérebro vira uma porca, totalmente burra. Tenho medo que você perca todo o dinheiro e feche a loja, aí eu fico sem salário, então...

— ...

O olhar de Tong Yingying, antes perdido, ficou mortal.

Ela sacou o bastão de choque, e Yan Huan se levantou rápido.

Olhou o horário no celular e disse:

— Está bom, vou embora. Já arrumei quase tudo lá embaixo. Aproveite sua noite, irmã Tong.

— ...

Quando ele se virou para sair, ela chamou:

— Ei, espera.

— O que quer? Não vai me dar choque, vai?

— Maluca...

Ela pegou parte do dinheiro na cama e entregou:

— Aqui está seu salário deste mês, fica com ele. Faltam poucos dias para pagar de novo.

Yan Huan arqueou a sobrancelha, contou e perguntou:

— Passou?

— Não contei o fim de semana que você faltou, mas o resto, mais 600.

— Irmã Tong, te amo.

— Sua besta, quer que eu te eletrocute?

Ela levantou o bastão, mas não olhava para ele.

— Beleza, vou indo então.

Yan Huan guardou o dinheiro e saiu do quarto.

Ela voltou para a cama e gritou para baixo:

— Tranca a porta para mim, por favor!

— Ok!

O som da porta de ferro se fechando e trancando ecoou enquanto os passos de Yan Huan se afastavam.

Deitada, Tong Yingying largou o bastão e ficou olhando no vazio.

Mudar os hábitos... ela não conseguia decidir, presa no conforto de sua zona de desistência.

Afinal, hábitos ruins não surgem da noite para o dia; ela já estava acostumada.

Mas talvez parar de fumar e beber fosse realmente necessário.

Ela parecia ter tido alucinação, vendo uma cobra branca falante...

***

Distrito de Linmen, área de Luoqiao.

Em um prédio de três andares, uma jovem de cabelos pretos vestida de pijama mexia em uma caixa em seu quarto.

Dentro da caixa, um gecko-de-leopardo olhava para ela com os olhos arregalados.

— Xiaoyun, vem brincar um pouco...

Seu pijama era largo, mas ainda assim seu peito farto se notava.

Tinha acabado de tomar banho e jogou o cabelo para trás, revelando um rosto adorável e rosado.

Ela era An Le, estudante do primeiro ano da classe C da Academia Yuanyue.

Era uma aluna discreta, mas em seu quarto privado mostrava sua personalidade vibrante e seguia suas paixões sem restrições.

An Le gostava de animais exóticos.

Tinha interesse por geckos, lagartos, vários insetos e outras pequenas criaturas peculiares, e costumava ver vídeos desses bichos na internet.

Porém, Xiaoyun, o gecko na caixa, apenas olhava para ela, sem vontade de sair.

— Não quer sair?

An Le sorriu suavemente, colocou a caixa de volta na prateleira sem forçar o bichinho.

Então voltou-se para o computador.

Será que tinha algum jogo novo?

Ultimamente, os gostos dos jogos estavam muito leves, não a satisfaziam.

Colocou os óculos de proteção contra luz azul e sentou-se diante do PC.

Abriu um fórum de recursos e navegou pela seção de jogos restritos.

No campo de busca, estavam suas pesquisas anteriores, com termos um tanto estranhos.

Sim, An Le era uma otaku muito dedicada.

Mas diferente dos demais, gostava de coisas um pouco... indescritíveis.

— Hm, essa jogabilidade está meio ultrapassada... só invasão e chicotadas...

— Esse? Hm, o protagonista é feio, e piora quando se machuca... Oh, tem forma alternativa...

— Esse parece legal, tem tentáculos...

Enquanto An Le navegava, sons quase irreais vinham da janela.

— Sss... sss... glub glub...

Ela se surpreendeu, olhou para o parapeito.

— Que barulho é esse?

Levantou-se para fechar a janela.

Quando chegou perto, viu uma pequena cobra branca imóvel no parapeito.

Parecia ferida, com escamas caídas.

— Uma cobra? Por que apareceu aqui?

An Le piscou, intrigada.

A pequena cobra abriu os olhos fracos, olhou para ela com um olhar triste e fechou-os.

— ...

Ela ficou pensativa, então voltou ao quarto.

Quando voltou, usava luvas protetoras, segurando a cobra com cuidado e a levou para dentro do quarto.

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