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«Diz a lenda que os herdeiros do clã Wang de Beiting, sejam homens ou mulheres, permanecem com o corpo passivamente selado até encontrarem a sua alma gémea.»

Long Xiang inclinou a cabeça, com um brilho nos olhos que revelava aquela expressão típica de vilã: «As coisas estão a começar a ficar interessantes.»

«Vou testar para ver se és verdadeiro ou falso.»

O livro original continha um tropo bastante clichê: o protagonista masculino só conseguia sentir desejo pela protagonista feminina. Era um recurso antigo e batido, mas que agora Long Xiang podia usar para contra-atacar.

A sua mão deslizou pelo ar, seguindo a linha do traje de Beiting Xue, percorrendo o peito e o abdómen. Embora o corpo dele estivesse a definhar, a sua natureza como cultivador impedia-o de ficar esquelético como um mortal doente. Como o que estava diante dela era a manifestação da sua alma, ele exibia a sua forma mais vigorosa; os músculos peitorais e abdominais estavam lá, intactos.

Mesmo sem tocar no tecido, apenas simulando o contacto, era possível vislumbrar através dos olhos aquelas linhas perfeitas.

«Até que estás em boa forma», pensou ela, lançando-lhe um olhar de aprovação, e notou que os olhos vazios de Beiting Xue começavam a ganhar vida com o seu gesto. Uma vivacidade aterrorizante e arrepiante.

A mão de Long Xiang parou sobre o baixo-ventre dele, preparando-se para pressionar.

Antes que pudesse confirmar a sua suspeita, o domínio de neve desapareceu subitamente. Passos ecoaram rapidamente e a voz de uma mulher soou:

«Sou A-Chun.»

Uma mulher vestida de branco surgiu à sua frente: «A Rainha deseja ver a Princesa Herdeira. Estou aqui para a levar até lá.»

Beiting Xue desapareceu.

Após a dissipação do domínio de neve, Long Xiang viu-se trancada no que parecia ser um palácio subterrâneo. Ela levantou-se lentamente e reconheceu a mulher que, no livro original, a levava sempre para a extração de sangue.

Beiting Chun, a serva da Rainha de Beiting, que, devido à sua competência e dedicação, fora agraciada com o apelido real. Ela tinha aparecido cedo demais.

Ver a Rainha? No livro, a vilã só encontrava a mãe de Beiting Xue depois de este ter visitado a vilã para a extração. Desta vez, a Rainha devia ter descoberto a visita do protagonista e, por isso, decidira intervir.

Veio a calhar. Se ela tivesse conseguido o que queria há pouco, não se importaria, mas temia que o sistema 4897 enlouquecesse. Afinal, ele era o protagonista masculino; embora ele e a heroína nunca chegassem a declarar-se ou a ficar juntos no final, o protagonista pertencia à heroína, e nenhuma «vilã malvada» podia «manchá-lo».

Ela apenas tentara assustá-lo, certa de que ele a impediria. Como foi interrompida por Beiting Chun, a sua curiosidade permaneceu insatisfeita.

Long Xiang ajeitou a roupa. A Rainha era um dos chefes que teria de enfrentar, então era bom manter as aparências.

«A Princesa Herdeira gostaria de trocar de roupa?» Beiting Chun, perspicaz, notou Long Xiang a remexer no vestido de noiva simples e ofereceu-se para lhe arranjar vestes novas.

Long Xiang queria mudar-se há muito tempo. Embora Yun Weiyu sempre a limpasse com o feitiço de purificação, sem banho ou roupas limpas, ela nunca se sentia verdadeiramente higienizada. Afinal, ela não era uma cultivadora real que não acumulava pó.

«Obrigada», disse ela sinceramente. Beiting Chun sorriu e retirou-se, regressando em menos de um quarto de hora com roupas e joias.

Comparada com a avareza de Lihuo, Beiting era generosa. As três bandejas de joias estavam repletas de tesouros que deixaram Long Xiang deslumbrada. Se pudesse levar algum daqueles itens quando a história terminasse, a sua família estaria garantida para o resto da vida. Mas era apenas um sonho.

«Vou retirar-me. Se a Princesa precisar de algo, basta chamar-me.» Beiting Chun deixou as coisas e desapareceu. A sua capacidade de antecipar desejos sem que fosse preciso dizer uma palavra explicava por que a Rainha tanto gostava dela.

Mas o seu fim também seria trágico. Como confidente da Rainha, Beiting Chun morreria pelas mãos de Beiting Xue, aniquilada juntamente com metade da vida no domínio de neve. Desde tempos imemoriais, as lutas pelo poder eram sangrentas e impiedosas. Como alguém do mundo moderno, Long Xiang não conseguia aceitar ou respeitar aquilo.

As roupas que Beiting Chun trouxe eram de excelente qualidade, leves e respiráveis, em tons de pêssego e verde-claro. Long Xiang não achava que aquele estilo lhe assentasse, mas não era altura para ser exigente. Ao vestir-se, percebeu que, embora finas, as roupas eram quentes, e o frio residual deixado por Beiting Xue desapareceu.

«Estou pronta.»

Beiting Chun apareceu quase instantaneamente. Ela observou Long Xiang por um momento antes de baixar a cabeça com suavidade: «Por favor, siga-me.»

Long Xiang seguiu-a, mas hesitou por um momento: «Não me chames de Princesa Herdeira. O casamento ainda não foi celebrado; no máximo, sou uma noiva. É cedo demais para esse título. Chamo-me Long Xiang, trata-me pelo nome.»

Beiting Chun fez uma pausa, lançando-lhe um olhar de surpresa antes de baixar a cabeça novamente: «Sim.»

De qualquer forma, Beiting Xue acabaria por proibir que a chamassem de Princesa Herdeira. Em toda a cidade, todos a tratariam apenas como «Senhorita Long». Era melhor ela própria recusar o título desde já; seria mais digno.

A residência da Rainha não ficava longe, mas o ambiente era completamente diferente. Long Xiang lembrou-se então de que a cidade de Beiting era habitada por nobres e cidadãos; não poderia ser um lugar desolado e frio. Era ela quem estava a ser mantida num lugar assim.

O verdadeiro Beiting era um lugar de chuvas finas e brisas suaves. A névoa que vira ao chegar devia-se à chuva que caía naquele momento. O perfume da terra húmida pairava no ar. Beiting Chun, com o seu cultivo elevado, fazia com que a chuva se desviasse dela. Long Xiang também não se molhava, pois Beiting Chun erguera um guarda-chuva feito de energia espiritual.

Mesmo sendo uma mortal sem estatuto, Beiting Chun nunca a tratou com desdém. E, ainda assim, aquela mulher acabaria por ser congelada e estraçalhada por Beiting Xue ao defender a Rainha.

«Por que a senhorita Long me observa tanto?» a voz suave de Beiting Chun interrompeu os seus pensamentos. «Se tem algo a dizer, pode falar.»

Long Xiang percebeu que a encarava há demasiado tempo. Ela abanou a cabeça e Beiting Chun sorriu: «Então, já podemos entrar.»

Tinham chegado ao palácio da Rainha. Long Xiang olhou para a porta e entrou sem olhar para trás. Não sentia necessidade de testar Beiting Chun ou oferecer-lhe pena inútil. Aquele era apenas um mundo onde ela tinha de cumprir a sua missão; o destino dos outros não lhe dizia respeito.

Além disso, Beiting Chun, apesar da sua gentileza aparente, nunca hesitou ao extrair o sangue da vilã original, ignorando os seus pedidos de clemência. Ela recusava sempre com a mesma cortesia: «Senhorita Long, mais um pouco, ainda não é suficiente.»

Agora que era ela a vilã, não pediria clemência; tentaria encontrar uma forma de evitar ser drenada até à exaustão. Não conseguia sentir compaixão por quem inevitavelmente a torturaria.

Beiting Chun e a Rainha nunca foram figuras amigáveis para a vilã. Mesmo antes de a sua identidade ser revelada, ambas mantinham uma fachada de benevolência enquanto aplicavam métodos cruéis. Quando a vilã falhou ao tentar drogar o protagonista e acabou por ser violada, a Rainha ainda recompensou o homem que a «salvou» pelo seu mérito.

Só de pensar, Long Xiang sentiu um arrepio.

O interior do palácio era luxuoso e deslumbrante, mas Long Xiang entrou mergulhada em pensamentos. Antes de chegar à Rainha, foi detida por uma barreira de energia espiritual atrás de uma cortina de gaze. Sentiu um olhar sobre si, mas, antes que pudesse dizer uma palavra, foi empurrada para fora por uma força invisível.

«Chega. Pode retirar-se.»

A voz era calma e suave, nada arrogante, mas Long Xiang foi repelida para fora do palácio. Como o chão estava escorregadio pela chuva, ela perdeu o equilíbrio e caiu.

Beiting Chun apressou-se a ajudá-la, mas, antes que pudesse, o tempo pareceu parar. As gotas de chuva congelaram no ar. Para espanto de ambas, a água transformou-se em gelo e desfez-se em pó num instante. Até a água no chão formou uma fina camada de gelo.

Long Xiang não se molhou. Levantou-se, mantendo-se firme sobre o gelo limpo, sem sujar as roupas. Percebendo que aquilo era claramente um feitiço de Beiting Xue, Long Xiang decidiu ser grata, apesar de saber que o seu futuro com ele seria um desastre:

«Obrigada, Sua Alteza?»

Beiting Chun olhou para ela com um olhar complexo, enquanto o gelo no chão derretia. A chuva parou, deixando apenas o solo húmido. Ela ajoelhou-se: «Saudações, Sua Alteza.»

Beiting Xue não respondeu ao cumprimento dela nem reconheceu o agradecimento de Long Xiang; apenas congelou o chão de um corredor. Long Xiang percebeu que aquilo era uma direção. Olhando para a prostrada Beiting Chun e depois para o palácio da Rainha, não hesitou e seguiu pelo corredor gelado.

Ela esperava regressar ao palácio sombrio e primitivo, mas o caminho levou-a a uma ala lateral isolada, com uma vista deslumbrante. Era pequena, quase uma cabana. O interior era iluminado, limpo e possuía tudo o que era necessário para a vida diária.

Long Xiang sentiu, pela primeira vez desde que fora atirada para aquele mundo, um vislumbre de «lar». Era inimaginável que Beiting Xue, alguém capaz de matar os próprios pais pelo poder, tivesse preparado um lugar assim para ela.

Desta vez, o seu agradecimento foi genuíno: «Obrigada, Sua Alteza.»