Capítulo 40: O Rei dos Lobos veio fazer negócios
«Jiang Cha, apresente os filhotes!»
Sob a expressão solene do patriarca, a alegria em seus olhos era impossível de esconder. Sua voz ressoou com tal vigor que, instantaneamente, o burburinho dos homens-fera ao redor silenciou.
O altar estava localizado no centro da tribo; era uma plataforma feita de pedras escuras e polidas, cuja superfície brilhava como um espelho, refletindo pequenos pontos de luz. Ao redor do altar, várias estátuas dos deuses-fera estavam dispostas, embora cada uma tivesse uma aparência distinta, esculpidas por mãos desconhecidas. Todas exibiam o torso humano e a parte inferior animal, segurando artefatos estranhos com expressões graves, olhando para o horizonte como se protegessem silenciosamente aquela terra.
Nesse momento, o centro do altar estava forrado com peles de animais limpas. Seguindo as instruções do patriarca, Jiang Cha retirou os filhotes de sua cesta e os colocou sobre o altar, ajeitando-os um a um com gestos delicados, segurando-os pelas orelhas.
«Comportem-se. Não saiam correndo, ou não receberão nada gostoso para comer mais tarde!»
Ela tocou levemente na cabeça de cada filhote e, após sussurrar o aviso, recuou alguns passos. Os olhares apegados dos pequenos seguiam a figura de Jiang Cha; quando ela se afastou, tentaram segui-la, mas ao vê-la balançar os punhos de um lado para o outro, sentaram-se obedientemente, imóveis.
Os membros das tribos visitantes arregalaram os olhos, tomados por um choque profundo ao observar os oito filhotes. Todos eram da mesma raça, possuíam pelagens quase idênticas e exalavam a mesma aura; era evidente que tinham vindo da mesma ninhada.
O patriarca permitiu que todos se aproximassem para observar. Quando a curiosidade foi saciada, a sacerdotisa se aproximou para abençoar cada um dos filhotes, na esperança de que crescessem saudáveis e fortalecessem a Tribo da Montanha dos Ratos. O rosto do patriarca brilhava com um sorriso orgulhoso, e os pés de galinha nos cantos de seus olhos tornavam-se ainda mais marcados.
Após a bênção, começou o banquete de carne assada para todos. Temendo que os filhotes pudessem se ferir, o patriarca pediu a Jiang Cha que os levasse embora, já que estavam sonolentos. O fato de terem cooperado por tanto tempo sem causar problemas era, para ele, uma surpresa agradável.
«Patriarca da Montanha dos Ratos!»
De repente, um homem de estatura elevada surgiu no meio da multidão. Sua presença parecia congelar o ar; os homens-fera abriram caminho instintivamente. Seu olhar varreu a multidão, e cada pessoa que encontrava seus olhos sentia um pavor inexplicável. Era a majestade natural dos homens-fera predadores.
«Você é... o líder dos Lobos Pardos?»
A tribo dos lobos possuía várias ramificações, e os Lobos Pardos eram a tribo de predadores mais próxima da Montanha dos Ratos.
O rosto do patriarca empalideceu instantaneamente. Eles sempre mantiveram distância dos predadores e, desta vez, nem sequer os haviam convidado. Por que ele apareceria por conta própria?
«Sim, sou Kevi, Rei dos Lobos de sétimo nível. Vim fazer um negócio com o patriarca.»
Kevi bateu palmas e, logo em seguida, uma dúzia de seus homens carregou dois javalis para o centro.
«Um Rei dos Lobos de sétimo nível! Que incrível!»
«Aqueles javalis devem ter mais de quinhentos quilos, nunca vi nada tão gordo!»
«A Tribo da Montanha dos Ratos tem muita sorte! O Rei dos Lobos veio fazer negócios com eles? O que será que ele quer?»
«Tolo, pense no motivo pelo qual viemos hoje.»
«Bah, tudo por causa de oito filhotes. Ouvi dizer que ela era estéril antes. Será que consegue ter uma segunda ninhada? Não acredito que ela tenha tanta sorte!»
As tribos ao redor eram formadas majoritariamente por homens-fera comuns de porte menor; sua primeira reação ao ver um predador foi recuar vários metros. Alguns predadores devoravam os mais fracos, eram extremamente cruéis e belicosos, e costumavam raptar fêmeas comuns para levá-las às suas tribos. Seus genes poderosos garantiam que as fêmeas dessem à luz seus descendentes, o que fazia com que, apesar das baixas constantes em batalhas, sua prole não fosse menor que a de outros.
Nunca tinham visto um predador tão educado e que ainda trazia presentes. Era algo inusitado!
O patriarca salivava ao ver os dois javalis enormes, mas manteve a razão e perguntou, lambendo os lábios: «Que tipo de negócio o Rei dos Lobos deseja propor?»
«Eu quero ela!»
Kevi, com o olhar faiscante, apontou diretamente para Jiang Cha, que acabava de guardar os filhotes na cesta.
«Embora ela tenha tido tantos filhotes, antes era considerada estéril. Ninguém pode garantir que ela conceberá novamente. Não seria melhor levar a Fêmea Sagrada?» O patriarca lançou um olhar inquisitivo para Jiang Cha, que permanecia inexpressiva, e continuou: «Naturalmente, se for pela Fêmea Sagrada, o preço será diferente.»
Zhou Ruanruan olhou para aquele macho poderoso e atraente, sentindo um desejo de conquista despertar. Ela deu um passo à frente, corada: «Patriarca, não deveria perguntar a minha opinião antes?»
«O fato de Jiang Cha ter tido tantos filhotes foi apenas coincidência. Provavelmente não terá mais chances de procriar. Melhor escolher a Fêmea Sagrada!»
«Que burrice! A Fêmea Sagrada pertence à nossa tribo, por que a entregaríamos de bandeja?»
«É verdade. Vamos entregar Jiang Cha, que já não tem mais utilidade. Mas os filhotes devem ficar!»
«Aqueles javalis são enormes! Se ficarmos com eles, não precisaremos nos preocupar com o inverno!»
Ao ouvir o patriarca e os outros tratando-a como mercadoria, Jiang Cha sentiu uma fúria avassaladora. Embora soubesse que Kevi estava ali para levá-la, a raiva não se dissipava. Quando ouviu os comentários das outras fêmeas, o fogo de sua indignação foi substituído por um gelo profundo. A decepção criou raízes em seu coração; ela estava completamente desiludida com aquela tribo.
«Não é necessário. Eu só quero ela e seus filhotes.»
Kevi tentava negociar com paciência, mas os dois à sua frente pareciam incapazes de entender o básico.
O patriarca insistiu: «Rei dos Lobos, é impossível entregar os filhotes. A fêmea Jiang Cha pode ir, mas sob uma condição: você deve passar uma noite com nossa Fêmea Sagrada.»
Ele pretendia usar isso para elevar os poderes de Zhou Ruanruan.
Zhou Ruanruan completou: «Se quiser ficar mais alguns dias, também é possível. Estou disposta a gerar seus filhos.»
O patriarca franziu a testa por um momento, antes de seus olhos brilharem com uma ideia: «Rei dos Lobos, você é um predador de alto nível. No nosso mundo, apenas a Fêmea Sagrada tem chance de engravidar de um predador de elite; as fêmeas comuns não têm chance alguma. Se quer que nossa Fêmea Sagrada gere seus filhos, sua oferta não é suficiente!»
«Estou farto disso! Que tipo de asneira vocês estão falando? Não entendem que eu só quero aquela fêmea?»
Kevi, perdendo a paciência, transformou-se instantaneamente em sua forma original. Seu corpo era imponente, com pelos profundos que brilhavam com um fulgor sombrio. Os outros sentiram-se minúsculos e impotentes; diante daquele senhor dos lobos, qualquer resistência era inútil. A aura do Rei dos Lobos era como uma montanha intransponível, despertando reverência e um frio profundo na alma de todos os presentes.
«Então você é a Fêmea Sagrada?»
Zhou Ruanruan, com o rosto pálido, olhou para o Rei dos Lobos à sua frente e assentiu fracamente: «Sou eu.»