Capítulo 11

Gu Xiaowan não é que não goste de sorrir, mas, quando chegou aqui, seus pais já haviam falecido e suas irmãs mais velhas, mesmo vivendo na miséria, insistiram em acolhê-la.

Ela sentia-se feliz, mas sabia perfeitamente que agora era um fardo. Mesmo que elas fossem sinceras, como reagiriam as famílias de seus maridos? Por que arriscar deixá-las em uma situação embaraçosa?

Por isso, na época, Gu Xiaowan decidiu ficar para cumprir três anos de luto pelos pais que aqui faleceram; com essa desculpa, suas irmãs não puderam forçá-la a partir.

A vantagem de estar sempre de cara fechada era que as crianças da mesma idade na aldeia não ousavam intimidá-la; e, por não passar o dia rindo à toa, os adultos da aldeia gradualmente começaram a tratá-la como uma pequena adulta.

No entanto, embora o sorriso guardado servisse de proteção, ela ainda era uma criança, e estes últimos anos foram bastante difíceis. Mas, às vezes, ao comparar seu corpo magro e frágil de agora com a vida de acamada que levava em sua existência anterior — sendo que agora conseguia carregar quase quarenta quilos de uma só vez —, ela sentia-se muito satisfeita.

Neste momento, ao ouvir as palavras de Ashi, os cantos de sua boca se curvaram levemente, revelando uma pequena cova na bochecha esquerda, o que lhe conferia um ar adorável.

As acelgas enterradas na neve estavam, na verdade, em bom estado, o que mostrava que os donos cuidavam bem delas. Era uma pena que tivessem sido cobertas pela nevasca; mesmo quando o gelo derretesse, elas apodreceriam, então os dois fizeram o possível para desenterrá-las.

Após trabalharem por grande parte do dia, conseguiram reunir uma quantidade considerável, cerca de cinquenta quilos.

Usando retalhos de pano, improvisaram um suporte e, colocando duas tábuas lisas por baixo, arrastaram a carga de volta.

Quando retornaram à cidade, o céu já estava completamente escuro. He Suisui, que passara o dia apavorada no porão com o irmão, ouviu o som e subiu rapidamente para ajudar.

Com essas acelgas, Gu Xiaowan calculou que teriam comida para uns dez dias, o que lhes permitiria evitar sair e correr o risco de encontrar alguém.

Nesta época, os seres humanos eram mais aterrorizantes do que os próprios fantasmas.

Felizmente, por se tratar do porão de um armazém de grãos, o espaço era amplo, permitindo que improvisassem um banheiro seco em um dos cantos.

Os quatro ficaram escondidos ali por cerca de três dias. Os ferimentos de He Wangzu começaram a melhorar, embora as marcas das queimaduras, mesmo após a queda das crostas, prometessem deixar cicatrizes terríveis.

Gu Xiaowan achava que já era uma sorte imensa ter conseguido salvar a vida dele; só ela sabia o quanto temera, no primeiro dia, que ele tivesse febre. Se não tivesse resistido e o corpo esquentasse, sem remédios à mão, ele certamente não teria sobrevivido.

Além disso, He Wangzu agora estava dócil como uma codorna. Na noite passada, sem conseguir dormir por sentir falta dos pais, ele chorou em silêncio, sem ousar emitir um ruído sequer.

Aparentemente, aquele golpe dos desertores realmente o ensinou a viver.

Em um piscar de olhos, passaram vários dias no porão. Vendo que a situação estava segura e que a neve começava a derreter, Gu Xiaowan e Ashi combinaram que, assim que o degelo terminasse, seguiriam pelo rio Qingshui até a Aldeia Leste, para ver se conseguiam atravessar o rio e voltar para casa.

Embora não soubessem como estava a Aldeia do Bordo Vermelho, cada um sentia saudades de seus entes queridos.

Contudo, não esperavam que, naquela mesma noite, a cidade, que estivera deserta e silenciosa por tanto tempo, de repente se tornasse agitada, com gritos de dor de mulheres e o choro incessante de crianças.

Não era preciso dizer muito; provavelmente eram refugiados que haviam fugido de algum lugar.

Foi uma sorte imensa que Ashi tivesse se esforçado ao máximo para apagar os rastros de pegadas na neve e que esta estivesse derretendo; caso contrário, se fossem descobertos por aquele bando de refugiados, o destino seria sombrio.

O grupo de Gu Xiaowan escondia-se no porão, sem ousar respirar fundo, por medo de alertar os forasteiros lá em cima.

Felizmente, as dificuldades daqueles dias já não exigiam que Gu Xiaowan precisasse dar avisos.

Mas, quanto mais silêncio faziam, mais claramente conseguiam ouvir os sons que vinham do andar superior.

Alguém chegou a correr sobre o teto deles; pelo som, que era leve, devia ser uma criança, seguida logo por passos barulhentos.

Junto aos passos apressados, ouviu-se a voz furiosa de um homem adulto: "Seu moleque, ainda se atreve a fugir! Pare aí, agora!"

O coração de Gu Xiaowan disparou. Quando ela estava prestes a se levantar, viu Ashi, sentado em posição de meditação, negar com a cabeça. Ela se acalmou. Pelos gritos das crianças e das mulheres, podia-se deduzir que aquele grupo de refugiados provavelmente não vinha da mesma aldeia.

Se não fossem famílias ou casais, explicava-se o motivo de tantos gritos de desespero por parte das mulheres e crianças.

Aquela noite foi extremamente penosa, mas, felizmente, no dia seguinte eles partiram. Contudo, Gu Xiaowan e Ashi só saíram à tarde.

Ao lado da fogueira onde os refugiados descansaram, viram ossos espalhados. Gu Xiaowan sentiu um calafrio que percorreu todo o seu corpo frágil, fazendo-a vacilar.

Mesmo tendo lido relatos em livros, vê-los de verdade foi um choque terrível.

"Amitabha!" Ashi rapidamente virou o corpo de Gu Xiaowan para o outro lado e, recitando escrituras, aproximou-se, agachou-se para recolher os ossos, cavou um buraco na neve e os enterrou.

Gu Xiaowan finalmente compreendeu por que a noite anterior fora tão barulhenta e por que, ao partirem, eles estavam em silêncio.

Mais uma vez, ela escapara da morte por um triz.

O lado de fora era perigoso demais; ela queria desesperadamente voltar para as montanhas. Assim que Ashi terminou de enterrar os ossos, ela expressou sua vontade: "Vamos embora, vamos embora. Aqui já não é seguro."

A passagem daquele grupo de refugiados provava que outros distritos, ou até mesmo a cidade de Fengyang, provavelmente já haviam caído.

Uma cidade tão visível quanto a Cidade dos Cavalos certamente seria usada como rota de passagem. Eles não poderiam ter tanta sorte para sempre.

Ashi considerou seriamente por um momento: "Está bem." Voltar para a Aldeia do Bordo Vermelho era, ao menos, uma chance de sobrevivência.

Ao retornar ao porão, discutiram imediatamente com He Suisui e seu irmão. Embora Gu Xiaowan não tivesse mencionado diretamente o que acontecera lá em cima, suas mãos geladas e seu rosto pálido ao retornar revelavam um estado ainda pior do que no dia em que He Wangzu fora ferido.

He Suisui, preocupada, insistiu em saber o motivo.

Como um monge não profere falsidades, Ashi contou aos irmãos tudo o que vira.

Vivendo há tanto tempo naquele ambiente claustrofóbico, sempre com medo de serem descobertos, ao ouvirem de Ashi que a criança que fugira por cima do porão deles na véspera já estava morta, a frágil resistência emocional dos irmãos desmoronou. Eles cobriram a boca e choraram aos soluços; o som atravessou suas mãos, transformando-se em lamentos abafados que se misturaram ao vento cortante lá fora, em uma cena de pura desolação.

Gu Xiaowan sabia como eram os dois; embora He Suisui parecesse ter quinze anos, aos olhos dela, ela ainda era uma irmãzinha, e, como ela mesma se via como alguém mais velha, sempre saía acompanhada de Ashi, deixando os irmãos para trás.

Gu Xiaowan também estava muito triste. Aqueles ossos, esbranquiçados após serem cozidos em água fervente e jogados como lixo na neve, estavam gravados profundamente em sua mente.

Ao ver os irmãos chorarem, sem saber se era de medo ou pelas vítimas, Gu Xiaowan não os interrompeu; em vez disso, apoiando seu corpo ainda trêmulo, começou a arrumar a bagagem.

Quem diria que as duas facas tomadas dos desertores se tornariam seu maior trunfo.

O restante da bagagem não passava de cantis, alguns bolinhos de grãos grosseiros embrulhados em folhas de vegetais e até os grãos de arroz que haviam peneirado da poeira do armazém, ainda com casca, que coziam para comer.

Os grãos brancos, após serem fervidos, inchavam e saltavam das cascas douradas.

Comiam tudo junto, com casca e tudo, embrulhado em folhas macias para não arranhar a garganta.