Capítulo 6

As duas irmãs se assustaram de imediato; afinal, até então sempre viveram naquele vilarejo onde jamais tinham contato com feras. Nesse instante, com o rosto tomado de pânico, esconderam-se atrás da figura magra de Gu Xiaowan.

“Tia, não vem um lobo, vem?”

Gu Xiaowan escutou com atenção. O som era confuso: não eram apenas passos sobre folhas secas, mas também galhos roçando e batendo no corpo.

Além disso, se fosse um lobo, sua velocidade deveria ser maior que aquele ruído. Assim, apenas as acalmou:

“Não se assustem.”

Ashi e Mahu, como rapazes do grupo, mostraram coragem e se puseram com os machados à frente das três.

No entanto, para surpresa geral, não havia lobo algum. Em vez disso, uma jovem de vestido cor-de-rosa-avermelhado saiu correndo da mata. As roupas eram de tecido fino, mas estavam tristemente rasgadas; ela também vinha com os cabelos desgrenhados e o rosto coberto de sujeira.

Ao ver aqueles poucos, o coração da moça se encheu de alegria; o corpo exausto pareceu ganhar forças, e ela correu depressa pela trilha:

“Salvem-me!”

Mal terminou a frase, desmaiou.

Todos se ajuntaram a ela, e logo perceberam que se tratava apenas de exaustão. Depois de lhe darem um pouco de água, não demorou muito para que despertasse devagar. Varrendo o olhar pelo redor, como se enfim tivesse certeza de estar a salvo, os nervos apertados relaxaram um pouco.

“Obrigada.”

Enquanto falava, esforçava-se para se sentar.

Mahu e Gu Xiaowan apressaram-se a ampará-la. Mahu, ainda mais preocupado, perguntou:

“De que aldeia você é? Quer que mandemos alguém levá-la para casa?”

Sem esperar, a jovem, que acabara de se refazer, cobriu o rosto e desatou a chorar, com tristeza imensa.

Mahu ficou tão atarantado que não soube o que fazer, e olhou aflito para Gu Xiaowan:

“Xiaowan, o que ela tem?”

Em tempos de guerra e desordem, talvez tivesse se separado da família. Além disso, ao ajudá-la, Gu Xiaowan notou que não havia nem um sinal de calos em suas mãos; muito provavelmente era moça de boa família.

Balançando a cabeça para Mahu, dirigiu-se a ela com cautela:

“Irmã, não chore. Se há alguma dificuldade, conte-nos, para que possamos ajudar.”

Mahu também apressou-se a concordar. Quanto a Ashi, ficou a um lado, de mãos juntas, imóvel como um poste; já as duas irmãs He seguiram atrás de Gu Xiaowan, todas com os olhos fixos na moça.

Ao ouvir isso, a jovem pareceu encarar de vez a amargura do próprio destino. Usando a manga esfarrapada para limpar as lágrimas, disse:

“Eu era de Fengyang. Depois que a cidade caiu, me separei dos meus familiares e fui notada por traficantes; eles me venderam para estes lados.” Nesse ponto, seus olhos pousaram em Ashi e Gu Xiaowan. “Naquele dia, quando me levaram para o barco, eu ainda implorei por socorro a vocês.”

Mal ouviu isso, Gu Xiaowan compreendeu por que aquela voz lhe parecera familiar.

Era uma das jovens que, no dia em que ela e Ashi se preparavam para atravessar o rio, haviam sido amarradas no barco por aqueles bandidos.

A moça contou então que ela e a outra tinham sido vendidas a uma casa de prazeres na comarca; quando viu os demais se recusarem a obedecer, sendo espancados até quase não restar-lhes vida, com a pele aberta em feridas, fingiu concordar e, buscando uma oportunidade, fugiu pelas montanhas dia e noite.

Quem diria que, depois de tanto correr, acabaria voltando justamente ali.

Mahu, ao ouvir aquilo, inflamou-se de indignação e, depois de praguejar contra os traficantes e contra os homens da casa de prazeres, falou com suavidade a Lin Wanxiu:

“Se é assim, também é destino. Por que você não vai primeiro à nossa aldeia para se abrigar um pouco, enquanto tentamos encontrar sua família?”

Gu Xiaowan pensou consigo que, já que da primeira vez não haviam conseguido salvá-la, agora naturalmente não havia motivo para recusar.

Mas onde acomodá-la seria o mais adequado? Sua casa já não comportava mais ninguém.

Antes que resolvesse essa preocupação, Mahu já se adiantara, ardendo em cordialidade, e convidara Lin para ir com ele:

“Meu avô é o chefe da nossa Aldeia do Bordo Vermelho, e minha casa também é espaçosa. Vá para lá.”

“Então agradeço.” Lin Wanxiu não recusou; apenas fez uma reverência em sinal de respeito. “A grande bondade do benfeitor ficará gravada para sempre no coração desta humilde mulher.”

Mahu, envergonhado, coçou a cabeça, sorrindo de orelha a orelha:

“Não precisa me recompensar. Nossa comida é simples; espero apenas que você não a despreze.”

Lin Wanxiu, que Mahu aceitara acolher, não podia, porém, ficar naquele estado para ir até a Vila do Oeste. Depois de combinarem, decidiram deixar He Maixiang para esperar com ela na trilha da montanha acima da Vila do Oeste.

Os demais desceriam à aldeia para buscar os pertences.

E, pensando em Lin Wanxiu, Mahu naturalmente não atravessou o rio. Vendeu os legumes por preço baixo aos moradores da Vila do Oeste, juntou uns trocados e foi com Gu Xiaowan e os outros à casa da velha Niu Dao para carregar o restante dos grãos.

Também separaram alguns móveis pequenos que podiam levar, uma colcha de algodão e alguns potes; então voltaram pelo mesmo caminho.

Nesta época, faltava tudo em todas as casas. Assim que viram Gu Xiaowan e os demais saírem com os objetos, o que sobrou foi logo levado pelos moradores da Vila do Oeste. Em um instante, a casa da velha Niu Dao ficou vazia.

Os poucos fizeram grande esforço, carregando tudo como formigas em mudança. Só depois de conseguir retirar os bens da aldeia e reunir-se com He Maixiang e Lin Wanxiu é que, dividindo o peso entre si, a tarefa ficou um pouco mais fácil.

Ainda assim, entre idas e paradas, já estavam girando nas montanhas quando a noite caiu.

Felizmente, Mahu já tinha idade e havia aprendido com o pai a caçar algumas vezes na montanha; por isso, guiando o grupo à frente, o medo de todos foi aos poucos diminuindo.

Se não tivessem encontrado Lin Wanxiu, a intenção era pernoitar na casa da velha Niu Dao e só no amanhecer seguinte voltar com os pertences.

Mas como as circunstâncias tinham mudado, regressaram sob o manto da noite.

A sorte esteve a favor: o caminho foi seguro. Ainda assim, estavam tão cansados que, ao voltar, todos só quiseram descansar.

No dia seguinte, Gu Xiaowan organizou os objetos trazidos. Já havia notado, na direção do templo de Puxian, que o pote do óleo de incenso estava quebrado; por isso, enviou para lá o pote de óleo que trouxera da casa da mãe adotiva.

Havia também um machado de lenha.

Quanto ao lado de Mahu, separou-se sal e um banquinho pequeno. O resto, na verdade, não era muito: além dos vinte e cinco quilos de grãos, ficaram apenas alguns temperos, mais uns banquinhos pequenos e uma colcha de algodão.

Gu Xiaowan pretendia desmanchar a colcha e, depois, fazer roupas acolchoadas para a irmã, o cunhado e as irmãs He Maixiang; se sobrasse tecido, faria também uma para Ashi, no templo de Puxian.

Ashi era mais novo que ela e falava pouco, mas Gu Xiaowan sentia que ele a tratava como se fosse uma irmãzinha sob seus cuidados.

Embora ela não gostasse muito de ser cuidada por aquele rapazinho, a sinceridade dele era real; não podia fingir indiferença. Além disso, receber sem retribuir não era gesto adequado.

Quando foi ao templo, só havia Kongxiang; Ashi não estava. Perguntaram e disseram que fora buscar lenha.

Na casa de Mahu, quem estava era Lin Wanxiu e a irmã de Mahu, Ahuan; os demais tinham ido para o campo.

Naquele momento, Lin Wanxiu já tinha lavado o rosto. De fato, sendo de uma terra grande como Fengyang, tinha feições delicadas e claras como ovo descascado, a pele alva e lisa, e os traços eram belos; em nada se parecia com as moças criadas na aldeia.

Mesmo usando roupas de tecido grosseiro e sentada ali a limpar legumes com Ahuan, conservava uma graça serena e elegante.

Até Gu Xiaowan não pôde deixar de olhar duas vezes. Ahuan, ao perceber, não se surpreendeu nem um pouco; apenas sorriu e disse:

“Ontem, quando a irmã Xiu e meu irmão voltaram, estava tudo escuro, e só me disseram para dormir com ela. Eu nem sabia como era seu rosto. Hoje, quando acordei e vi, quase me assustei. Quem diria que, neste mundo, existisse alguém tão bela quanto uma fada.”

Aquela fala de Ahuan não era exagerada. Gu Xiaowan também achava Lin Wanxiu muito bonita; era o tipo tradicional de beleza suave, com um olhar particularmente terno.

Lin Wanxiu, porém, corou com modéstia.

“Irmã Ahuan, não brinque comigo. Não sou diferente de vocês. Só tive alguns dias de conforto, no passado, enquanto meus pais ainda estavam vivos.”

Enquanto falava, ao ver o sal e o banquinho pequeno nas mãos de Gu Xiaowan, os olhos se iluminaram.

“Irmã Xiaowan, você é mesmo muito atenciosa. Ahuan acabou de me contar que um dos banquinhos da casa quebrou, e que alguém vai precisar sentar-se no batente. Eu não imaginava que você já trouxesse um.”

Ahuan também ficou muito feliz. Agradeceu a Gu Xiaowan, levou o sal para a cozinha e o guardou direitinho; depois, puxou-a para conversar.

Mas, como Gu Xiaowan agora não estava mais sozinha como antes e havia uma multidão em casa esperando por ela, acabou se despedindo e indo embora.

Ahuan a acompanhou até a porta. Ao voltar, viu que Lin Wanxiu ainda olhava para as costas de Gu Xiaowan e sorriu:

“Xiaowan é mesmo extraordinária. Depois que os pais dela se foram, não só cultivou a terra sozinha para viver, como antes ainda conseguia, de vez em quando, ajudar as irmãs. É mesmo muito promissora.”

Ao ouvir isso, Lin Wanxiu ficou um instante em silêncio e então sorriu, concordando:

“A senhorita Xiaowan é, sem dúvida, notável. Eu é que não sei fazer nada.” Ao dizer isso, suspirou baixinho.

Ahuan percebeu que ela interpretara mal e apressou-se a explicar:

“Irmã Xiu, não foi isso que quis dizer. Você também é muito boa.”

Gu Xiaowan, claro, não sabia o que Ahuan e Lin Wanxiu conversavam. Naquele dia, ainda tinha seus próprios planos.

As duas irmãs He Maixiang já tinham sido mandadas para catar ervas silvestres. A irmã mais velha de Gu Xiaowan, Gu Sixiang, estava desfazendo a colcha deixada pela velha Niu Dao.

Embora o cunhado ainda não tivesse recuperado totalmente a saúde, ao menos a ferida não piorara, o que já era uma boa notícia. Agora, Gu Sixiang o transferira para perto do braseiro na sala principal, e ele movia os dedos com destreza; sob aquelas mãos que antes escreviam e liam, as tiras de bambu tomavam forma em pouco tempo.

Ao vê-la entrar pela porta, Gu Sixiang logo apontou para o cesto de peixe nas mãos do marido:

“Casei-me com ele há tantos anos e é a primeira vez que o vejo fazendo esse tipo de serviço. Antes eu nem sabia que ele sabia. Se soubesse, eu mesma teria ido colocar cestos no rio, e não sei quanto dinheiro de peixe teria poupado.”

Gu Xiaowan, porém, não se surpreendeu:

“Quem cresce à beira do rio acaba aprendendo alguma coisa.”

Depois perguntou:

“Não vi o Tiozinho. Para onde foi?”

“Como ele não conhece essas ervas, mandei-o catar lenha. O que você disse está certo; hoje em dia a vida já não é como antes, não dá para continuar a criá-lo como se fosse um jovem senhor.”

Mas a mudança repentina de Gu Sixiang claramente não vinha das palavras de Gu Xiaowan, e sim de tudo o que a velha Niu Dao dissera, que ela guardara na memória.

Por isso, sem esperar que Gu Xiaowan organizasse tudo, ao ver o filho sentado na sala principal aquecendo-se ao fogo, a mãe o despachou para fora.

Gu Xiaowan ficou um pouco surpresa e depois apenas disse:

“É verdade. Não há jeito. Ninguém deixaria de querer viver como senhor ou dama, se pudesse.”

Depois olhou para o cesto de peixe nas mãos de He Jingyuan, o cunhado:

“À tarde vou levá-lo ao rio para testar. Se conseguirmos pegar peixe, amanhã fazemos sopa de peixe. Assim, nem será preciso misturar aquelas ervas silvestres ao arroz; podemos cozinhá-las no caldo, fica mais fácil de engolir.”

He Jingyuan concordou:

“É isso. Tenho medo de que todos nunca tenham passado por sofrimento assim. Esses dias, comendo ervas amargas todos os dias, a garganta também não aguenta.”

Mal terminou de falar, Gu Sixiang se aproximou de Gu Xiaowan com curiosidade:

“Aquela moça que voltou com vocês ontem... é a esposa de Mahu?”

Gu Xiaowan explicou de modo simples a origem de Lin Wanxiu e disse que era uma beleza como saída de pintura. Gu Sixiang não pôde evitar um ar de pena:

“Nesse caso, o rapaz da família Ma saiu ganhando. É uma pena que Wangzu ainda seja tão pequeno.”

Gu Xiaowan pensou consigo que a irmã talvez estivesse sonhando acordada. Aquilo, claramente, era a filha de uma família abastada; quando encontrasse os parentes, provavelmente iria embora. Como poderia ficar na família Ma?