Capítulo 12

Com a bagagem pronta, o grupo partiu imediatamente da Vila da Ferradura. Com o degelo quase completo, a ruína da cidade ficou inteiramente exposta.

Retornar pelo mesmo caminho, teoricamente, deveria ser algo familiar, mas, dada a sucessão de perigos enfrentados, ninguém ousava baixar a guarda. Os quatro caminhavam com o coração na boca.

No terceiro dia, chegaram finalmente à conhecida Vila do Oeste. Com o derretimento do gelo e da neve, os cadáveres que antes estavam ocultos surgiram. O que mais causou espanto a Gu Xiaowan e aos outros foi ver um barco à beira do rio, cercado por corpos boiando na água.

De onde teria vindo aquele barco? E aquelas pessoas, de onde seriam? Era impossível que fossem o bando de refugiados que encontraram anteriormente.

Enquanto especulavam, um grito aterrorizado de He Suisui cortou o ar.

Todos voltaram a atenção para ela. Gu Xiaowan correu em sua direção e segurou sua mão: "O que houve?"

Aos pés de He Suisui jazia um cadáver. A parte inferior do corpo estava submersa, e as feridas já não sangravam; a pele estava inchada, esbranquiçada e aterrorizante.

"Ele, ele..." He Suisui apontava para o corpo a poucos passos, gaguejando, incapaz de formular uma frase completa.

Ansiosa, Gu Xiaowan baixou o olhar.

Bastou um relance para que ela recuasse dois passos, com uma expressão de horror e descrença no rosto.

Nesse momento, He Wangzu e Ashi aproximaram-se e, ao verem o rosto inchado do falecido, He Wangzu exclamou: "Tio Daniu!"

Ashi murmurou uma prece e, curvando-se, arrastou o corpo para fora da água.

Inicialmente, pensaram que a morte do Tio Daniu fora um acidente — talvez, sem saber da situação externa, ele teria deixado a vila e encontrado refugiados ou soldados desertores. Contudo, descobriram que os outros corpos, relativamente preservados naquela área, pertenciam quase todos a pessoas da Vila do Bordo Vermelho.

Ao todo, somavam cerca de vinte cadáveres, entre velhos e crianças. O grupo de Gu Xiaowan passou do pânico inicial, buscando por seus entes queridos, à esperança de que eles tivessem conseguido escapar com vida.

A Vila do Bordo Vermelho não era grande, mas, pelos corpos encontrados, parecia que quase todas as famílias, exceto a de Gu Xiaowan, tinham alguém ali. Era possível concluir que a vila sofrera um ataque, ou que, ao tentarem fugir, encontraram o destino trágico nas mãos de refugiados ou desertores.

Em silêncio, enterraram os corpos sob uma pequena colina à beira do rio. Ainda assim, Gu Xiaowan e os outros decidiram seguir até a vila para investigar.

Como ela não vira a irmã e Ashi não encontrara o mestre, queriam tentar a sorte.

O grupo assumiu o comando do pequeno barco. Já não havia o medo de não saber remar; a necessidade força o aprendizado, e a vivência da morte ao longo do caminho para a Vila da Ferradura havia endurecido seus ânimos.

Sem hesitar, subiram no barco e pegaram os remos. Embora a habilidade não surgisse da noite para o dia — quase viraram o barco no início e ficaram girando no meio do rio —, acabaram por entender o movimento e, com esforço, alcançaram a outra margem.

Por receio de serem descobertos, esconderam o barco na floresta próxima. Não pararam na arruinada Vila do Oeste e seguiram sem descanso para a Vila do Bordo Vermelho, ignorando o dia ou a noite.

Os moradores da vila raramente saíam, exceto quando precisavam de algo na Vila do Oeste. Por isso, a trilha da montanha estava coberta por vegetação densa; se não fossem dali, dificilmente alguém encontraria aquele caminho atrás da vila.

Mas, ao chegarem à entrada, notaram a grama pisoteada e desordenada. Era evidente que um grande grupo de pessoas passara por ali.

Ficou claro que, ao saberem da situação, os moradores da vila escolheram fugir. Assim, o esforço que fizeram para proteger a Vila do Bordo Vermelho, correndo em direção à Vila da Ferradura, parecera em vão.

A visão da entrada da trilha esfriou o coração de todos. Se os moradores haviam fugido, o que restaria na vila? A esperança minguou, e o cansaço, há muito reprimido, abateu-se sobre eles.

Ainda assim, não havia para onde ir. O caminho de volta tornou-se longo e sombrio, pensando nos entes queridos que, talvez, já não estivessem lá.

Saíram da Vila do Oeste à tarde e só chegaram à vila na calada da noite. Embora a vila costumasse ser silenciosa àquela hora, a ausência total de latidos de cães ou cantos de galos confirmava: eles tinham partido.

Ashi apressou o passo em direção ao Templo Puxian, na entrada da vila.

Na verdade, ele já não nutria esperanças, pois as lamparinas do templo eram mantidas sempre acesas, o que consumia muito óleo. Se o templo estava às escuras, significava que seu mestre não estava lá.

Ao chegar à porta, Ashi não teve coragem de bater.

Gu Xiaowan aproximou-se e empurrou suavemente o portão, que não estava trancado: "Vamos entrar para ver."

Com um rangido, o portão se abriu, revelando o aroma familiar de sândalo.

Guiados pela memória, entraram no pátio e subiram os degraus. As estátuas de Buda e dos Arhats estavam em seus lugares, intactas.

Como Gu Xiaowan não conhecia bem o local, apoiou-se no pé de um Arhat. Para sua surpresa, a estátua estava limpa, polida como se fosse lustrada diariamente. Ao tocar outros pontos, percebeu que tudo estava impecável.

"Espere, Ashi, seu mestre não teria limpado os Budas antes de fugir, teria?" questionou ela.

A pergunta fez Ashi refletir. Com o uso diário de incenso, as cinzas voavam por toda parte; a limpeza era constante. Seria possível que seu mestre tivesse tido tempo para isso no dia em que partiu?

Isso significaria que seu mestre ainda estava lá?

O coração de Ashi disparou. Sem se importar com a presença de Gu Xiaowan, ele correu para o pátio dos fundos.

Gu Xiaowan ouviu um barulho de objetos sendo movidos, como se portas e janelas estivessem sendo abertas. Quando ela, acompanhada de He Suisui e seu irmão, chegou aos fundos, Ashi já chamava pelo mestre.

Nesse momento, um som de movimento veio de dentro do porão, onde costumavam armazenar os vegetais para o inverno.