Capítulo 7

Ela aqueceu as mãos por um momento e saiu da sala principal.

Naquele dia, ao arar a terra, ela estava à beira do rio, onde havia muitas pedras trazidas pela enxurrada, que até danificaram a enxada; então, naquele dia, precisava afiá-la um pouco.

Além disso, a foice, a faca de lenhador e o machado também precisavam ser afiados.

Originalmente, não havia muitas famílias na vila, então a terra era naturalmente ampla, mas todos tinham escolhido as melhores partes, e o restante ou era muito longe ou ficava à beira do rio.

Gu Xiaowan analisou cuidadosamente e concluiu que, para os lugares mais distantes, sua família não tinha força de trabalho suficiente; ao cultivar, precisariam carregar esterco para lá, e na colheita de outono, carregar tudo de volta.

Era melhor escolher a terra perto do rio, que além de ser mais próxima, era também mais fértil e ficava bem à vista da porta da sua casa; embora às vezes as águas do rio subissem, isso acontecia raramente.

Além disso, ela já havia decidido: naquela terra à beira do rio plantaria trigo.

Quando viessem as chuvas fortes do verão, não importaria, pois o trigo já teria sido colhido, e ela poderia plantar sementes de verduras na terra.

Se o azar acontecesse e a água subisse no verão, perdendo algumas mudas de verdura, não seria um problema grave.

Dentro de casa, He Jingyuan, ouvindo o som da afiação, parou o que fazia, cheio de culpa e arrependimento: “A culpa é minha, que fiz a sexta irmã sofrer tanto.”

Gu Sixiang suspirou ao ouvir isso: “Agora só espero que você fique bem, para poder ajudar um pouco. Ela é uma jovem menina, mas vive como um homem forte.” Ela também se ressentia de seu corpo frágil — se fosse mais saudável, poderia ajudar a irmã.

O casal, ao falar, inevitavelmente mencionava a filha mais velha que havia tentado se jogar no rio, e depois de chorar um pouco, começaram a planejar o futuro.

Mas, no momento, as pernas de He Jingyuan estavam assim, e como havia ofendido pessoas, seria difícil para ele se firmar na vila de Yakou; provavelmente teria que passar a vida ali, lidando com a lavoura.

Mesmo contra a vontade, ele sentia que era o destino: uma vida de camponês, mesmo estudando, não muda o destino.

À tarde, as irmãs He Sui Sui voltaram, carregando cestos cheios de verdura do rio, limpas e amarradas, organizadas com capricho no cesto, o que dava satisfação só de olhar.

Em outro cesto, havia algumas ervas selvagens, que depois seriam picadas para alimentar as galinhas.

Eles só comiam duas vezes ao dia, de manhã e à tarde, e para economizar na luz, geralmente terminavam o trabalho no meio da tarde e voltavam para cuidar das tarefas domésticas; depois do jantar, quando escurecia, iam para a cama descansar.

Quando as irmãs voltavam, não precisavam que Gu Xiaowan organizasse nada; viam o que havia para fazer e já começavam, suas mãos nunca paravam.

Gu Xiaowan já havia deixado todas as ferramentas agrícolas afiadas e brilhando, mas como estava sempre regando a pedra de amolar, seus dedos estavam vermelhos e congelados.

Ela não tinha tempo para ir se aquecer perto do fogo; o cunhado, He Jingyuan, havia trançado duas armadilhas para peixes de boca pontuda, e ela precisava ir antes de escurecer para colocá-las no melhor local do rio.

Ao chegar à margem, já havia algumas casas da vila com fumaça saindo das chaminés. Ela ficou em cima das pedras do dique, onde a visão era ampla, procurando por He Wangzu, mas não o encontrou.

Ela já havia ordenado que ele apenas colhesse lenha nos morros ao pé da montanha, sem entrar na floresta.

Agora que ele não estava, Gu Xiaowan não pôde evitar a ansiedade.

Apressou-se a colocar as armadilhas e seguiu pelo caminho estreito da terra em direção ao morro distante.

Lá havia um lago maior, que no inverno baixava o nível da água, deixando lama exposta, onde conchas do tamanho da palma da mão ficavam sobre a lama.

Mesmo que os aldeões tivessem vontade, não ousavam pegar nada ali, pois aquela lama parecia um pântano traiçoeiro, onde muitos haviam perdido a vida nos últimos anos.

Ela também se preocupava se ele teria ido até lá.

Mais tarde, não encontrando sinais, Gu Xiaowan suspirou aliviada e seguiu para o pequeno bosque ao pé do morro.

Naquela hora, He Wangzu realmente estava no bosque, mas, depois de recolher metade da lenha, sentiu-se injustiçado; então, acendeu fogo para se aquecer ali mesmo, planejando voltar só depois do anoitecer.

Se voltasse cedo, provavelmente teria que fazer outras tarefas.

Além disso, ainda sobrava lenha; ele pensava que poderia dizer que não conseguiu pegar mais e ver o que fariam.

Mas ele não sabia que Gu Xiaowan já o procurava.

No bosque, com o anoitecer chegando e a escuridão ficando densa, encontrar alguém era difícil.

Mas o fogo que ele acendera parecia uma luz que guiava Gu Xiaowan até ele.

He Wangzu, ainda se vangloriando de sua esperteza, pensava na severidade de Gu Xiaowan no outro dia, que o deixou dois dias para se recuperar, e murmurava que um dia se vingaria.

De repente, um bastão familiar apareceu diante dele.

A resistência contra Gu Xiaowan desapareceu instantaneamente, e ele só conseguiu tremer reflexivamente: “Tia, eu só me perdi, estava com muito frio, por isso acendi fogo para me aquecer.”

Perdido? Gu Xiaowan não acreditava naquela mentira — ele só precisava andar mais um pouco para sair do bosque, que não era tão grande para prendê-lo.

Sem hesitar, ela bateu o bastão na mão dele.

Não é preciso dizer que He Wangzu, recém-curado, sofreu uma nova pancada; quando voltou para casa carregando a pouca lenha que restava, chorando e com o nariz escorrendo, Gu Sixiang, que sempre o defendia, apenas franziu a testa ao ver a pouca lenha: “Por que tão pouca? Ontem, quando fomos juntos ao bosque, parecia que tinha bastante.”

“Ele foi esperto, acendeu fogo para se aquecer e trouxe essa parte para casa. Foi gentil da parte dele.” Gu Xiaowan comentou ao lado e, já quase terminando de bater com o bastão, o colocou perto da parede.

Mal esperava, Gu Sixiang logo começou a bater nele novamente.

Assim, He Wangzu levou outra surra.

Mas não foi em vão: ele ficou comportado por um tempo.

Gu Xiaowan, junto com as irmãs He Sui Sui, arrumou a terra perto do rio, e sua irmã mais velha ajudara a plantar o trigo no dia anterior.

Além dali, Gu Xiaowan já havia plantado o restante da terra antes de se preparar para ficar com eles.

Poucos dias depois do plantio do trigo, começou a cair uma neve grossa, como grãos de sal, e o chão ficou duro como pedra; do lado de fora, o vento soprava forte, tornando impossível trabalhar na lavoura.

Gu Xiaowan ficou em casa organizando as ervas medicinais que havia colhido.

Gu Sixiang aproveitou o algodão retirado das colchas para fazer roupas de algodão para a família; ainda sobrando, fez uma para Ashi, usando um antigo robe de monge vazio que ela tinha.

Nesse período, Ashi trouxe duas lebres selvagens e uma galinha do mato, uma iguaria rara.

Tomar essa sopa de galinha do mato, junto com um pouco de caldo de peixe, ajudou muito na recuperação da perna ferida de He Jingyuan.

Por isso, Gu Sixiang fez as roupas com muito cuidado e também confeccionou dois chapéus de pele de coelho para eles.

Embora o estoque de alimentos fosse pouco, eles pescavam todos os dias; nos primeiros dias, tiveram sorte e pegaram muitos peixes.

Gu Xiaowan dizia para viver o momento, então não comiam demais; o excesso de peixe era salgado para fazer peixe seco.

A lebre selvagem que Ashi trouxe também estava pendurada na cozinha para defumar.

Ela também havia assado bastante verdura seca.

Mas o problema de alimento ainda era uma dificuldade para eles, e precisariam comprar mais; Gu Xiaowan não sabia se no final do inverno haveria uma forte nevasca que isolaria a vila.

Se isso acontecesse, e o alimento acabasse, de onde viriam os mantimentos? Na vila, ninguém tinha sobras.

Ela conversou com o casal Gu Sixiang e He Jingyuan: “Nestes últimos anos, juntamos quase três taéis de prata; não é muito, mas no fim do ano, todos precisam de dinheiro e provavelmente venderão seus alimentos. Pretendo ir à cidade comprar um pouco.”

Ao ouvir isso, He Jingyuan, que já andava mancando, apressou-se a impedir: “Não podemos ir à vila de Yakou. Ouvi dizer que o homem leproso lá, bêbado, derrubou um castiçal e incendiou a casa, morrendo junto; mas sua esposa insiste que foi assassinato.”

Como os demais aldeões, He Jingyuan acreditava que fora um acidente ou um castigo do destino, um sacrifício da filha mais velha dele.

Mas agora, a mulher do leproso insistia que fora assassinato, e havia muitos inimigos dele; temiam que, ao ver as famílias Gu e He, não os deixasse em paz.

Gu Xiaowan ficou um pouco surpresa, mas logo disse: “Logo será o aniversário de cinquenta anos do cunhado. É um dia importante, e mesmo com dificuldades, provavelmente haverá festa. Então, vou levar aquela galinha amarela da gaiola para a cidade de Matadouro, que fica rio acima.” Ela não planejava ir à vila de Yakou.

Ao dizer isso, olhou para Gu Sixiang: “Irmã, você vai comigo?”

Gu Sixiang queria ir, pois fazia quase dois anos que não via a família da irmã mais velha, mas pensou na perna lesionada de He Jingyuan e hesitou, balançando a cabeça: “Não vou. Você deve levar Ashi e Sui Sui. Maixiang e eu ficaremos em casa.”

Ela pensava assim porque He Wangzu era filho deles, representando o casal, e Sui Sui, com quinze anos, era forte, capaz de carregar e transportar.

Se comprassem mantimentos, ela seria a força principal.

Gu Xiaowan aceitou o plano, pois a casa não podia ficar sem ninguém; com galinhas e patos para cuidar, ela também começou a pensar em comprar leitões.

Por isso disse: “Na cidade de Matadouro, que sempre teve feira, há muitos vendedores de animais. Se eu encontrar um leitão com preço justo, quero comprar para criar.”

“Você decide, o dinheiro é seu. Agora dependemos de você para viver.” Gu Sixiang não se opôs; afinal, mesmo se o dinheiro fosse todo gasto em mantimentos, talvez não chegasse até o próximo outono, então o melhor era ir vendo no caminho.

He Jingyuan concordou, envergonhado por não poder ajudar.

Com isso decidido, Gu Xiaowan começou a se preparar, levando as ervas medicinais que organizou e fazendo presentes para o aniversário do cunhado — não só a galinha, mas também alguns bolinhos.

Além disso, iriam para a cidade de Matadouro, que era uma viagem de dois dias, então levaram suprimentos secos.

Após três ou quatro dias de preparativos, Gu Xiaowan, vestindo um novo casaco de algodão, acompanhada de He Sui Sui e He Wangzu, seguiu para a vila oeste para pegar o barco.

Coincidentemente, Ashi também precisava atravessar o rio para a vila de Yakou, pois o velho monge da cidade havia falecido e seus discípulos voltavam para casa, pedindo que eles trouxessem uma estátua de Buda de bronze do tamanho de um palito para continuar a veneração.

Assim, os quatro foram juntos.

No caminho, encontraram Ma Hu, que havia saído da vila alguns dias antes, alegre, com uma trouxa nas costas de onde vinha um aroma agradável.

Desde que a família He chegou à vila Maple Vermelho há quase um mês, já estavam familiarizados com os aldeões.

He Wangzu, sentindo o cheiro, perguntou imediatamente: “Irmão Hu, você não saiu só para comprar perfume para a irmã Xiu, né? Você vai realmente se casar com ela?”

Ma Hu coçou a cabeça, um pouco envergonhado: “Não é nada disso, não sou digno dela.”

“Então por que ela ainda fica na sua casa, comendo de graça? E você ainda compra perfume para ela?” He Wangzu, sendo criança, falou sem pensar.

Na verdade, não era de se estranhar; desde que chegaram à vila Maple Vermelho, ouviam sempre que não podiam comer de graça.

Esse pensamento já estava gravado na sua mente.

He Sui Sui tentou interromper o irmão para evitar constrangimento, apressando-se a dizer: “Azu, pare de falar bobagem. A garota Lin é diferente de nós.”

“Diferente como? Ela não tem duas mãos como a gente também...”

A conversa terminou em desentendimento, e Ma Hu correu de volta para a vila; os quatro continuaram seu caminho para a vila oeste.

Quando chegaram, já escurecia cedo no inverno, e a névoa cobria o rio. O barqueiro, prestes a encerrar o dia, aceitou fazer mais uma viagem ao ver o grupo.

Ao chegarem na vila leste, do outro lado do rio Qing Shui, a noite já estava completamente escura; conhecedores do caminho, foram para o templo abandonado para passar a noite.

Embora abandonado, devido à distância entre as vilas, o templo era usado por viajantes para pernoitar, e havia uma grande cama comunitária feita de palha em um canto.

Talvez pelo frio crescente, algum viajante havia reconstruído recentemente a fogueira no templo e deixado um bule para esquentar água.

Assim, naquela noite, eles passaram o tempo ali sem tanto sofrimento, não tão frio quanto esperavam.

Mas, inesperadamente, no meio da noite, ouviram gritos de socorro de moradores da vila, e o grupo ficou completamente desperto e assustado.

Ashi foi rápido e jogou terra sobre a fogueira, apagando as brasas fracas.

De repente, o templo ficou completamente escuro, sem luz alguma, imerso na escuridão total.

“Você está louca...” He Wangzu gritou confuso. “Sem fogo, vamos congelar!”

Mas antes que pudesse terminar, Gu Xiaowan deu um tapinha na parte de trás da cabeça dele: “Cale a boca, você não quer morrer?”

Ele pretendia continuar a gritar, mas a voz fria dela o fez fechar a boca instintivamente, sem ousar falar.

Quando ele finalmente se aquietou, os gritos de desespero que vinham da escuridão, misturados com seus próprios corações batendo acelerados, deixaram todos pálidos de medo.