Capítulo 1

Ano cinquenta e quatro de Kangxi. As flores que competem pela primavera já desabrocharam na capital; por toda parte reina o bulício dos dias primaveris, exceto na residência do Príncipe Yong, situada na Rua do Grande Conselheiro, onde o ambiente é frio e opressivo.

No pátio dos fundos da residência, a legítima esposa, Senhora Ulanara, saiu suspirando do Jardim Elegante. Não caminhou muito, antes de parar e lançar um olhar ao letreiro do jardim, soltando um longo suspiro. Ela instruiu cuidadosamente a criada que a amparava:

“A concubina ainda não saiu do resguardo e já sofreu tamanho abalo. Isso só prejudica sua saúde; peça à cozinha que cuide dela com atenção. Se faltar algo, que seja suprido de minha cota.”

A fala denotava o cuidado de uma esposa principal para com uma concubina da casa, demonstrando magnanimidade e dignidade.

E, no entanto, Tubaio sentia-se injustiçada: “Perdoe-me por falar demais, mas não posso me conter. A senhora foi visitar a concubina, que nem se levantou para cumprimentá-la, embora esteja enferma. A senhora mostrou tanta consideração, mas ela não disse uma só palavra. Entre todas as residências dos nobres, qual concubina age assim, senão porque é favorecida pelo príncipe...”

“Já está se excedendo.” A senhora e a criada caminhavam vagarosamente pela trilha, seguidas à distância por duas outras criadas, que não perdiam as ordens, mas tampouco ouviam as conversas.

A Senhora Ulanara, com semblante sério, repreendeu Tubaio, depois pareceu perder-se em reminiscências: “A dor de perder um filho, eu também já vivi, por isso entendo o que ela sente.”

A frase foi dita suavemente, como uma nuvem passageira, dissipando-se ao sair. Tubaio empalideceu e ajoelhou-se, pedindo perdão: “Foi imprudência minha, peço que a senhora me castigue.”

A Senhora Ulanara baixou os olhos e fez um gesto para que ela se levantasse: “Ficará um mês sem salário, para não esquecer.”

Como dona da casa, era preciso ser justa em recompensas e punições.

“Obrigada, senhora.” Tubaio respirou aliviada. Como criada principal da legítima esposa, seu rendimento vinha das gratificações, não do salário mensal. O castigo era leve, mas não deixava de ser punição. Se a criada da concubina Li soubesse, certamente zombaria dela.

Ao pensar nisso, Tubaio fechou ainda mais o rosto.

No Jardim Elegante, Jin Feng acabara de acompanhar a legítima esposa e retornava ao quarto. Encontrou Yulu saindo com uma tigela vazia.

Ela ficou radiante: “A concubina comeu?”

Antes, por mais que a persuadissem, a concubina não aceitava comer. Bastou a visita da legítima esposa e a concubina mudou de ideia?

Jin Feng, emocionada, esqueceu que durante a visita, em pensamento, insultara a legítima esposa de falsa piedosa.

Yulu assentiu, também feliz: “Comeu, mas ainda não quer falar...”

“Não importa, o essencial é que ela coma. O resto, um dia ela superará.”

Ouvindo as criadas conversarem baixo do lado de fora, a impostora Nian Chun-ya, com as mãos suadas segurando o protetor de bebê, tremia.

Sim, naquele momento, a concubina Nian, famosa como Pequeno Bolo de Arroz, já não era a original, mas ela, uma impostora.

E o mais surpreendente era que a original havia renascido.

Na vida anterior, a original não conseguiu salvar seus quatro filhos, além de ver o irmão caminhar para a ruína sem poder impedir.

Ao receber uma segunda chance, a original pensou que evitaria os erros passados, mas foi em vão: seu primeiro filho, a única filha, também não sobreviveu.

Desolada, a original acreditou que o destino era irremediável e entregou-se à morte, permitindo que Nian Chun-ya, jovem do século XXI morta num acidente de avião, ocupasse seu corpo.

Nian Chun-ya admitia que não queria ocupar tal lugar; afinal, estava num mundo feudal, onde a vida era devorada. Preferia morrer de uma vez.

Mas, já ressuscitada, não tinha coragem de buscar a morte. Afinal, quem quer morrer podendo viver?

Os conflitos internos logo deram lugar ao desejo de viver.

Nian Chun-ya respirou fundo. Se escolheu viver, era urgente recordar as memórias deixadas pela original e cooperar com os médicos para recuperar a saúde.

Senão, com aquele corpo debilitado, nem chegaria à idade que viveu antes.

Pensando nisso, Nian Chun-ya adormeceu novamente.

Ao despertar, já era noite e as lâmpadas estavam acesas.

Antes que se recuperasse, ouviu uma voz grave e rouca: “Acordou?”

Nian Chun-ya estremeceu e olhou na direção da voz.

Ao lado da cama, havia uma cadeira de braços. O homem sentado ali a observava com olhar profundo.

Ela instintivamente umedeceu os lábios ressecados, analisando aquele personagem que só conhecia dos livros de história.

Vestia traje azul-escuro, com penteado típico da corte Qing, traços harmoniosos, mas não era bonito; o que o tornava impressionante era a aura de poder e opressão, que a deixava desconfortável.

Vendo o gesto de umedecer os lábios, o príncipe ordenou, e Jin Feng trouxe água morna, acomodando Nian Chun-ya com dois travesseiros e servindo-a delicadamente. Depois, retirou-se ao sinal do príncipe.

Com a garganta úmida e postura mais confortável, Nian Chun-ya recordou os dramas palacianos que assistira e ponderou: “Por que o senhor veio?”

A voz era débil, visivelmente fraca.

Assim que falou, o príncipe franziu o cenho. Nian Chun-ya se assustou. Será que disse algo errado?

Antes que pensasse, ouviu o príncipe suspirar: “Ainda está ressentida comigo?”

Ela ficou confusa. Só perguntou por que ele veio, como isso se ligava ao ressentimento?

Rapidamente, buscou nas memórias da original, entendendo que, nesta segunda vida, a original conhecia muito melhor o homem à sua frente e era mais querida por ele.

A pergunta educada que fez era algo que a original jamais diria, daí o príncipe achar que ela estava magoada.

Mas, na vida moderna, nunca teve um relacionamento; não sabia agir com intimidade, e mudanças bruscas poderiam levantar suspeitas, ainda mais com alguém destinado a se tornar imperador.

Por sorte, a recente perda da filha era um bom pretexto para seu comportamento.

Aliviada, Nian Chun-ya iniciou sua atuação: “Não, não culpo o senhor. Culpo apenas a mim mesma por não conseguir salvar minha filha.”

Talvez fossem emoções remanescentes da original, pois mal terminou de falar e as lágrimas brotaram, intensas e incontroláveis.

A original entrou na casa do príncipe no ano cinquenta e um de Kangxi, já três anos atrás. Nesse tempo, desenvolveu com o príncipe um laço profundo, além de beleza e talento; ele realmente a estimava.

Agora, tudo isso pertencia à impostora.

Vendo-a triste, o príncipe também sofria. Afinal, o bebê perdido era aguardado por ele com ansiedade.

Ele sabia do tormento dela; após a morte da filha, ordenou múltiplas investigações, sempre concluindo que foi um acidente.

Mas ela insistia em culpar terceiros, apontando especialmente para a legítima esposa.

A legítima, magnânima, não lhe deu importância, considerando sua saúde frágil e recente luto. Se fosse má, bastaria divulgar o caso, e a mãe imperial não perdoaria.

“Não chore, faz mal aos olhos.”

O príncipe, desajeitado, enxugou-lhe as lágrimas: “Quando recuperar a saúde, terá outro filho comigo.”

Mal conseguiu conter o pranto, essa frase explodiu em seus ouvidos.

Meu Deus, que absurdo é esse? Com esse corpo frágil, mal consegue sobreviver, quanto mais ter filhos.

Será que essa é a lógica: ama-se fazendo filhos?

Não é à toa que a Imperatriz Consorte morreu antes dos trinta; provavelmente de tanto dar à luz.

Com corpo debilitado, os filhos nascem fracos e não sobrevivem.

Agora, com nova alma, ela não pretende sacrificar tudo por filhos.

O cheiro masculino invadiu suas narinas, e Nian Chun-ya tremeu. Não estava pronta para isso; em um dia, encontrara os donos da casa, e podia improvisar com as memórias uma ou duas vezes, mas se continuasse, seria difícil. Precisava evitar encontros, ficar só alguns meses, organizar as lembranças da original e recuperar a saúde antes de pensar em outra coisa.

Então inventou uma desculpa: “Senhor, gostaria de ir para a propriedade rural...”

Mal começou, o príncipe, reprimindo a irritação, interrompeu: “Nian, tanto eu quanto a legítima esposa compreendemos seu sofrimento e não queremos castigá-la, mas isso não lhe dá licença para agir como quer.”

Ir para a propriedade rural?

Na família imperial, só concubinas de baixa patente eram enviadas para lá, nunca uma concubina secundária, que fora casada por decreto imperial e registrada oficialmente. Se ela fosse enviada, seria um escândalo perante o imperador e a família Nian, sem contar que seu frágil estado não suportaria a viagem.

O príncipe tentou acalmá-la, mas ela conseguiu irritá-lo ao extremo, e, sem ouvir palavras gentis, ele saiu furioso, deixando o ambiente ainda mais pesado.