Capítulo 12

Enquanto conversavam, um cheiro de remédio aproximou-se, era Tao Rui trazendo o medicamento.

No Jardim Elegante havia quatro criadas de segunda classe: Tao Yao cuidava das joias e roupas de Nian Chun Ya; Tao Zhi, acompanhada por Jin Feng, era responsável pela decoração do quarto; Tao Xiang geralmente fazia recados; e Tao Rui cuidava da sala de chá e frequentemente preparava os remédios para Nian Chun Ya.

Tao Rui estava prestes a entregar o remédio quando uma mão larga apareceu diante dela: “Deixe comigo.”

“Sim.”

Tao Rui hesitou por um momento e ficou ainda mais cuidadosa ao entregar o remédio ao Quarto Mestre.

Mas, inesperadamente, o recipiente caiu no chão com um estrondo, e o líquido quente de cor castanha espirrou na mão do Quarto Mestre.

O quarto mergulhou instantaneamente no caos.

Depois de quinze minutos, o Quarto Mestre, já trocado e sentado no divã, recebia cuidadosamente o pomada para queimaduras que Nian Chun Ya aplicava.

Vendo a mão do Quarto Mestre, vermelha pela queimadura, Nian Chun Ya inconscientemente suavizou os movimentos, soprando a pomada de tempos em tempos.

O Quarto Mestre encolheu os dedos, esforçando-se para ignorar aquele desconforto estranho em seu coração.

Após terminar de aplicar o remédio, ele finalmente voltou a prestar atenção na criada que o queimara: “Uma criada tão descuidada que não cuida do seu mestre, para que serve?”

“Su Peisheng, leve-a para ser castigada com varas até a morte.”

A voz do Quarto Mestre era fria, sem qualquer emoção; ordenar a execução de um criado era tão simples para ele quanto esmagar uma formiga com a mão.

Tao Rui, incrédula, tentou implorar, mas foi rapidamente silenciada por um pequeno e ágil eunuco que a arrastou para fora.

Nian Chun Ya ficou atônita, olhando para o homem que há pouco a acalmava com ternura, depois para o Quarto Mestre, que por causa da queimadura de Tao Rui, exigia sua morte sem expressão alguma, e sua garganta pareceu travar, demorando a emitir qualquer palavra.

Os criados que estavam no quarto haviam saído sem que se percebesse; o Quarto Mestre levantou o queixo de Nian Chun Ya e, vendo seu olhar perdido, suavemente bateu nas costas dela para acalmá-la.

Sentindo seu corpo relaxar aos poucos, ele perguntou baixinho: “Assustou você?”

Nian Chun Ya mordeu os lábios e de repente evitou o olhar do Quarto Mestre, abaixando as pálpebras: “Senhor, Tao Rui foi descuidada e a queimou, mas eu acho que seu erro não merece a morte. Seria melhor puni-la com dez chicotadas. Por que... por que é necessário...?”

Por que tirar uma vida?

Embora Nian Chun Ya não tenha dito claramente, o Quarto Mestre entendeu seu significado.

Ele não se irritou e disse calmamente: “Sei que você é mole, mas faço isso por um propósito. Afinal, é apenas uma criada, não vale a pena que você se preocupe com isso. Quanto à falta de pessoal aqui, mandarei Su Peisheng escolher alguém na biblioteca do pátio da frente para substituir.”

Em menos de meia hora, uma vida vibrante desapareceu na Mansão do Príncipe Yong.

Depois que o Quarto Mestre partiu, Nian Chun Ya não conseguiu mais se controlar e desabou no divã, sem forças.

Era a primeira vez que ela compreendia tão claramente o terror do poder imperial e sentia na pele como a vida humana aqui era tão insignificante quanto ervas daninhas.

Uma lágrima deslizou pelo canto de seus olhos, sem saber a quem ou o que lamentava.

O Quarto Mestre saiu do Jardim Elegante sem expressão, emanando um frio que gelava a espinha.

Su Peisheng o seguia e disse: “Senhor, tudo foi resolvido.”

Foi sorte da tal Tao Rui ser espiã da Consorte De, mas por estar no Jardim Elegante, o senhor teve que se esforçar, arriscando-se para encontrar uma razão oficial para puni-la, dando também um aviso claro à Consorte De.

Se fosse no pátio da frente, não haveria necessidade de tanta cerimônia para punir um criado.

Quando descobriu quem teve a ousadia de vazar o segredo do interior da tenda do senhor para o palácio, sua sentença já estava dada: ela não teria vivido dois dias mais.

—

O Quarto Mestre olhou para a mão direita completamente enfaixada, lembrando-se da cuidadosa aplicação do remédio feita por Nian Chun Ya, o que só aumentava sua irritação.

Ele percebeu o medo e a resistência que Nian Chun Ya demonstrou quando ordenou a execução do criado, mas nunca teve o hábito de explicar suas ações.

Como quando, na infância, cortou o rabo de cavalo do nono irmão e, mesmo sendo repreendido pelo imperador, nunca deu uma palavra de explicação.

Suprimindo as emoções complicadas, ele caminhou em direção ao estudo.

Na bifurcação que levava aos pátios da frente, de trás e ao jardim, alguns criados limpavam a água no chão, apagando as manchas vermelhas de sangue.

Os sinais no chão deixavam claro o que ocorrera ali.

Os criados que passavam, forçados a assistir à punição, tinham o rosto pálido; os mais corajosos apenas empalideciam, enquanto os tímidos vomitavam.

Mas uma vida perdida causava um efeito marcante, pelo menos servia de alerta para os criados da mansão, que passaram a agir com cautela, escondendo intenções e fazendo com que o pátio traseiro ficasse excepcionalmente silencioso.

Naquele dia, após a audiência, o Oitavo Príncipe e o Quarto Mestre voltavam juntos para casa, e o Oitavo Príncipe não perdeu a oportunidade de provocar: “Ouvi dizer que, há poucos dias, o quarto irmão executou um criado?”

A notícia da execução foi intencionalmente espalhada pelo Quarto Mestre.

Mesmo que não fosse intencional, a proximidade das residências do Oitavo Príncipe e do Príncipe Yong tornava impossível esconder qualquer agitação.

O Quarto Mestre manteve a expressão fria e não respondeu, mas perguntou de volta: “Ouvi dizer que no seu palácio o oitavo irmão perdeu uma concubina também?”

A posição das concubinas era inferior até às damas de honra; em uma família comum, seriam apenas criadas.

A esposa do Oitavo Príncipe, Guo Luo Luo, era ciumenta e, sem ousar tocar nas damas de honra dadas pelo palácio, descontava sua raiva nas concubinas que tinham um pouco mais de favor.

E não era a primeira vez.

O rosto do Oitavo Príncipe ficou momentaneamente sombrio, mas logo recuperou a habitual expressão amável: “Foi um deslize meu.”

Chegando à carruagem, enquanto montava com o auxílio de um eunuco, o Quarto Mestre olhou para o Oitavo Príncipe e disse com significado: “Se o oitavo irmão colocasse sua mente no trabalho, talvez ainda pudesse recuperar um pouco da confiança imperial.”

Desde o deserdamento do príncipe herdeiro no 47º ano do reinado de Kangxi, o Oitavo Príncipe passou por altos e baixos, e até hoje era reprimido no governo, sem nenhum cargo real.

Para o Oitavo Príncipe, as palavras do Quarto Mestre eram uma zombaria descarada.

Assistindo a carruagem se afastar, ele ficou parado, os nós dos dedos ficando brancos enquanto apertava o punho e murmurava entre os dentes:

“Quarto irmão...”

—

No estudo, após lidar com alguns documentos e se preparar para descansar, a senhora Ulanara chegou.

Ela fez uma reverência e, ao ver o cansaço no rosto do Quarto Mestre, tirou a armadura e começou a massagear suas têmporas.

Olhando para a mesa onde restava pouca papelada, ela falou suavemente: “Não importa quantos trabalhos tenha, senhor, precisa cuidar da saúde, não se esforce demais.”

Talvez pela eficácia da massagem, o Quarto Mestre relaxou e respondeu com um leve “hm”: “A senhora foi ao palácio hoje?”

Era o primeiro dia do quinto mês lunar, dia em que as esposas iam ao palácio para prestar respeito.

O Quarto Mestre planejava esperá-la na porta do palácio para voltarem juntos, mas esqueceu por causa do assunto com o Oitavo Príncipe.

“Sim.”

Como de costume, ela contou o que aconteceu no palácio: “Hoje a mãe imperial mencionou a festa do aniversário do imperador daqui a dois dias, e disse que devo levar as concubinas secundárias da mansão e o senhor para o palácio.”

Nas festas no palácio, as concubinas secundárias podiam participar, afinal era um símbolo de status.

O Quarto Mestre pegou um objeto giratório sobre a mesa e disse: “Nian Shi não está bem, teve febre alta e acabou de se recuperar. Desta vez não a levarei ao palácio para não ofender as damas imperiais.”

Ulanara entendeu o significado e respondeu: “Sei disso, por isso disse o mesmo à mãe imperial, que não se importou.”

“Mas confesso que fiquei intrigada; Nian irmã já estava melhor, por que de repente teve febre alta tão grave?”

Na noite anterior, Nian Shi teve febre alta e constante, corpo quente como fogo, em estado tão perigoso que nem o médico imperial sabia o que fazer.

Naquela hora, os olhos do senhor estavam vermelhos, e seu temperamento usualmente calmo virou preocupação e irritação.

Felizmente, Nian Shi era de sorte e resistiu à noite toda, finalmente acordando.

O Quarto Mestre parou o movimento da mão giratória, com um lampejo de arrependimento nos olhos: “Foi minha negligência.”

Ele não deveria ter ordenado a execução do criado diante dela.

No jardim, as senhoras Song, Guo e Usuli estavam admirando as flores, e entre conversas inevitavelmente mencionavam o maior boato do pátio traseiro nestes dias: o senhor executou uma criada no Jardim Elegante, deixando a concubina Nian doente de susto.

Usuli curvou-se para colher uma rosa branca e rosa, brincando com ela: “Tsk, a concubina Nian tem um nervo muito fraco. O senhor apenas executou uma criada, nem foi na frente dela, não precisava ficar tão assustada assim.”

Criados morrendo por erros no serviço não era incomum; Nian Shi estava exagerando.

Guo falou baixo: “No palácio, se um criado ferir o senhor, será enviado para o Departamento de Punições Severas.”

E as penas ali eram tão cruéis que a morte seria até preferível.

Por isso, diferente de Nian Chun Ya, Guo achava que o Quarto Mestre foi até generoso ao dar um fim rápido ao criado.

Song, que estava recolhendo pétalas para fazer sachets perfumados para o Quarto Mestre, ao ouvir a conversa, defendeu Nian Shi: “A concubina Nian está doente, é compreensível que não suporte sustos.”

Usuli caminhou até Song e desviou o assunto: “Irmã Song, está colhendo tantas pétalas para banho?”

Song balançou a cabeça: “Já tenho idade para isso, não sou como vocês que gostam de se mostrar, só quero fazer um sachet perfumado.”

Ela era mais velha que o Quarto Mestre e já fazia anos que não compartilhava a cama dele.

Felizmente, o Quarto Mestre ainda mantinha alguma consideração pelo passado, ficando com ela uma vez por mês para que sua vida tivesse algum sentido.

Guo também se aproximou e brincou: “Então, irmã Song deve estar fazendo para o senhor.”

Enquanto brincava, Guo secretamente anotava quais pétalas Song havia pedido para colher.

Perto da hora do jantar, Guo levou Qiaoyun de volta para o Pavilhão Yunlan.

Caminhando pelo pátio, Guo disse a Qiaoyun: “Irmã Song, que está há muitos anos ao lado do senhor, conhece bem suas preferências.”

Qiaoyun lançou um olhar para o quarto à direita e entendeu as intenções de Guo, respondendo: “É verdade. Embora eu seja nova na mansão, ouvi dizer que a senhorita Song foi a primeira mulher do senhor e ele a valoriza muito. Ela é muito cuidadosa, por isso deve ser o motivo pelo qual escolheu as flores de marmelo para o sachet.”

Ao entrar na sala principal, a senhora Wuya, do quarto à direita, ainda podia ouvir o tom desapontado de Guo: “Só que minhas habilidades manuais não são boas, medo que o senhor não goste, senão eu também faria...”