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A consorte Hui originalmente veio pedir cumprimento formal. Após meses confinada no Palácio Yanxi, ela aprendeu a ser mais cautelosa e sabia muito bem que sua nomeação como consorte dependia de Yin Zhi. Isso não seria uma prova de que o imperador permitia que o Palácio Chengqian criasse o príncipe mais velho apenas por conveniência, mas que no fundo ainda nutria afeto paternal por ele?

A consorte Hui tomou sua decisão e apressou-se, respeitosa, a ir ao Palácio Chengqian.

A consorte Tongjia estava parada diante do corredor brincando com os pássaros quando a grande criada Shuiyue veio informar. Curiosa, disse: “Difícil imaginar que alguém como ela, só para ver o príncipe mais velho, se rebaixe a usar o pedido de cumprimento como pretexto. Deixe estar, tragam-na para dentro.”

O príncipe mais velho já estudava no gabinete do secretário este ano e só voltaria para almoçar ao meio-dia. Hui escolhera a manhã para a visita, o que mostrava que não era realmente para ver a criança.

A consorte Tongjia balançou a cabeça, cansada de pensar no assunto, e voltou sua atenção para alimentar os pássaros.

Hui entrou, fez uma reverência e sorriu: “Que pássaro bonito. Em todo o palácio, só a vossa alteza, consorte, tem tal honra.”

O papagaio fora uma oferenda do governador do Sul de Jiangnan, presenteado por Kangxi à família Tongjia.

A consorte Tongjia respondeu despreocupada: “Consorte Hui, suas palavras estão equivocadas. Eu sou apenas uma consorte. Além das consortes da mesma hierarquia, como a Niuhuru, acima de nós ainda há a imperatriz e o imperador. Como ousaria ultrapassar esses limites?”

Hui foi alfinetada, mas não se desanimou e continuou: “Vossa alteza tem a proteção da mãe do imperador, como poderia ser comparada a quaisquer outras?”

Dessa vez, a consorte Tongjia entendeu o que estava acontecendo.

Hui não mudara seu mau caráter, viera de propósito para semear discórdia.

Ela recolheu a colherzinha usada para alimentar o papagaio e finalmente se virou para a visitante, rindo friamente: “Ouvi dizer que este papagaio fala como gente, por isso sempre me mantenho alerta sobre o que devo ou não dizer. Consorte Hui age assim tão impetuosamente, estará querendo destruir tudo junto comigo e arrastar-me para o inferno?”

Hui, de raciocínio simples, não soube responder a essa acusação e gaguejou: “Vossa alteza... esta serva... não foi essa a intenção...”

“‘Não aconselho que uses palavras claras, pois palavras claras trazem dificuldades.’ Este poema de Luo Yin eu lhe ofereço hoje.” A consorte Tongjia fez um gesto para Shuiyue e ordenou: “Consorte Hui, por desrespeitar a superior, será punida com meia hora de joelhos diante do biombo do Palácio Chengqian.”

Naquele momento, o príncipe mais velho estaria chegando. Se ela não quisesse perder a dignidade, certamente evitaria encontrar a criança.

No íntimo, a consorte Tongjia também não desejava que o príncipe tivesse muito contato com Hui.

A nobre Heshili, que ouvira o resumo feito por Xiakuai, suspirou: “Se isso vazou, imagino que a irmã Tongjia quis tranquilizar a mim e ao imperador. Mas consorte Hui provavelmente passará a ressentir-se dela.”

Xiakuai sorriu: “A entrada do Palácio Chengqian tem um biombo de madeira, durante o dia o portão do palácio fica aberto e os criados passam por fora. Isso é como se a punissem de joelhos na frente do portão do palácio. Com o temperamento da consorte Hui, temo que ela vá chorar e fazer queixa.”

De fato, antes do jantar, Kangxi apareceu com uma expressão cansada para procurar Heshili.

“O caso do Palácio Chengqian, eu e a ama Ma já enviamos pessoas para investigar, mas assuntos familiares são difíceis de julgar. A imperatriz tem alguma opinião?”

As duas partes mantinham versões divergentes.

Hui se defendia chorando, dizendo que só queria ver o príncipe mais velho, mas fora impedida pela consorte e humilhada com a punição, e não tinha mais coragem de encontrar Yin Zhi;

A consorte Tongjia aproveitava para passar a responsabilidade do príncipe para fora.

Heshili, naturalmente, tinha seu lado, mas disse formalmente: “A consorte Tongjia é avessa a problemas e Hui sempre competitiva. Por causa do príncipe, as duas realmente entram em conflito. Majestade, já considerou resolver isso pela raiz?”

O imperador pretendia manter Hui por ora, mas cedo ou tarde enviaria o príncipe de volta. Ela, então, ofereceu uma saída.

Kangxi suspirou, apoiou-se na mesa e pensou por um longo momento, ponderando: “Pretendo restaurar Suoetu ao cargo de acadêmico do Palácio Baohe e conceder a Mingzhu o título de acadêmico do Palácio Wuying para apoiar Jin Fuzhi Huang. Quanto ao príncipe mais velho... mãe e filho são ligados pelo coração, melhor enviá-lo de volta ao Palácio Yanxi e deixá-lo aos cuidados da mãe.”

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Heshili sorriu levemente: “Majestade é sábio. Assim, ambos os palácios poderão ficar tranquilos.”

Enquanto o harém ficava temporariamente calmo, na corte anterior as disputas esquentavam.

Mingzhu foi promovida, Suoetu readquirira seu posto e logo foram chamados de “Primeiro Ministro Ming” e “Primeiro Ministro Suo” por seus partidários. Os seguidores da corte anterior se enfrentavam, enquanto o ministro interno Tongguowei observava passivamente. Às vezes, os três entravam no Palácio Qianqing para discutir assuntos governamentais. Quando Suoetu não conseguia superar Mingzhu, entrava nas armadilhas já preparadas, e Tongguowei não deixava de apoiar ambos com palavras discretas.

Sentindo a mudança no equilíbrio de poder, após o verão, Kangxi criou um estúdio de estudos no lado oeste do portão Qianqing, sob o pretexto de discussão acadêmica. Naquele dia, os acadêmicos Zhang Ying e Gao Shiqi foram designados para serviço e, quebrando a tradição, receberam moradia no jardim imperial oeste.

No interior do Palácio Jingren,

Heshili ouviu da notícia e apenas instruiu Fengchun: “Mande uma mensagem ao tio para que largue o que deve largar cedo. Ganância não traz benefícios. O imperador deste reino é soberano, quer o poder concentrado em suas mãos. Se ele insiste em segurar, será porque acha que a família Heshili não morreu cedo o suficiente?”

Depois, baixou a voz: “Além disso, proíba seus subordinados de mencionar a sucessão, especialmente envolvendo o segundo príncipe. Caso contrário, não me culpe se eu virar as costas para eles.”

Fengchun fez uma reverência e saiu.

Logo, Zhao Jinlu, eunuco encarregado da administração interna, veio informar sobre os assuntos do palácio.

Heshili mandou chamá-lo e viu Yinreng espiando pela janela, acenando e usando um pedaço de bolo para atraí-lo para dentro.

Zhao Jinlu cumprimentou respeitosamente e disse: “Imperatriz, a administração interna formulou um novo regulamento para a distribuição de ração no harém. Trouxe o registro para sua apreciação.”

Xiakuai recebeu e passou para Heshili, enquanto o pequeno eunuco se ajoelhava à espera.

A ração da imperatriz pouco mudou, mas a base foi totalmente alterada. A ordem passou a ser consorte principal, consorte, concubina, grã-duquesa (nobre), dama de companhia regular, dama grande de serviço e dama pequena de serviço.

Claramente, tratava-se tanto de uma nova divisão de ração quanto de status.

Heshili franziu a testa.

“Tudo bem, exceto a última, as damas de serviço só recebem meio quilo de carne de porco por dia, é pouco demais. Elas são como meias senhoras, talvez um dia possam se destacar, não quero que imitem aquelas que bajulam os poderosos e pisam nos fracos.”

Zhao Jinlu ficou surpreso com o comentário, implorou perdão ajoelhado e ajustou para duas libras de carne de porco por dia para as damas grandes, uma libra para as pequenas, com uma galinha a cada dois dias. Só então cessou.

Yinreng comeu o bolo, limpou a boca educadamente e deitou-se na mesa para ler o registro.

“A imperatriz recebe sessenta libras de porco por dia...” O pequeno leu devagar e exclamou surpreso: “Ei, você come um porco inteiro por dia!”

Isso fez Heshili e Xiakuai rirem.

Xiakuai cobriu a boca e provocou: “Não é só um porco, tem três gansos e seis galinhas também. O segundo príncipe tem sua própria ração. Se comer tudo, vai acabar estufado.”

Yinreng, que adorava comer, se inflou de orgulho: “Não é verdade! Papai disse que Baosheng é o guerreiro mais forte de toda a Dinastia Qing!”

O Palácio Jingren encheu-se de risadas novamente.

No dia 22 de agosto, o acadêmico Jueluo Ledehong foi enviado para presidir a cerimônia de nomeação das consortes Niuhuru e Tongjia, mas houve alguns contratempos.

A família Niuhuru sempre fora frágil de saúde, e desde que entrou no palácio, ficou recolhida no Palácio Yongshou. Os demais não sabiam exatamente como estava sua condição. Na cerimônia, ao verem sua aparência doente que a maquiagem não conseguia esconder, todos suspeitaram:

Provavelmente não resistiria por muitos anos.

Mal sabia-se que, logo após a cerimônia, Niuhuru adoeceu gravemente.

O Palácio Yongshou encheu-se de médicos do hospital imperial. Após dias de tratamento, conseguiram estabilizá-la, mas ela ainda não podia se levantar, permanecendo fraca na cama.

Kangxi visitou duas vezes e, ao voltar ao Palácio Jingren, suspirou: “Ebilun sempre foi indeciso, mas sua filha é uma mulher de grande sabedoria. Pena que sua vida seja tão curta.”

Heshili lembrava que Niuhuru adoecera gravemente no final do ano, resistira até o Ano Novo e faleceu com apenas vinte anos.

A Cidade Proibida era verdadeiramente uma lâmina fria e mortal.

Ela balançou a cabeça para afastar tais pensamentos e consolou: “Talvez seja o calor do verão que provocou isso. Eu também sofri com o verão intenso nos últimos dias, e a irmã Niuhuru é mais frágil, é natural que se sinta mal.”

Kangxi lembrou-se que sua imperatriz também era frágil e quase morrera no parto.

Perguntou apressado: “Shushu está melhor?”

Heshili sorriu levemente: “Baosheng inventou uma tigela gelada com ingredientes como sementes frias, pasta de feijão verde, açúcar de abelha e várias frutas, coberta com creme crocante – muito refrescante. Majestade quer experimentar?”

Kangxi, tentado pela descrição, resmungou: “Malandro, tem coisas boas e não compartilha com o pai.”

Quando voltasse, com certeza iria dar-lhe uma lição!

*

Antes do verão, os beirais dos palácios já estavam decorados com cortinas de bambu para bloquear o calor e impedir que mosquitos entrassem.

O pequeno “Melão Doce” já havia passado da fase constrangedora e crescido ao tamanho de um cão Collie adulto. Seu pelo cor de meteorito e os olhos azuis profundos não deixavam as consortes do palácio deixarem de elogiar quando o cumprimentavam.

O cachorro acompanhava seu jovem dono, sempre com apetite e gostando de elogios.

Ao ouvir os elogios, abanava o rabo para mostrar amizade, mantendo certa dignidade.

Heshili era mais tolerante com as concubinas, mas nos primeiros e décimos quintos dias do mês aplicava regras com equilíbrio entre rigor e benevolência. Logo cedo, exceto pela consorte Niuhuru que foi dispensada da visita, todas as outras já haviam chegado.

A consorte Yi era uma favorita recém-promovida, e o imperador recentemente passava muito tempo no Palácio Yikun, causando indiretas e provocações ao entrar no corredor oeste.

A consorte Duan sorriu e disse: “Irmã Yi é bela e por isso o imperador só frequenta seu palácio nos últimos dias, que inveja! Ouvi dizer que sua família enviou uma filha chamada Buyinzhu ao palácio, ainda mais bonita que você. Parece que a família Guoluo está prestes a despontar.”

Yi, já irritada com isso, respondeu com um sorriso falso: “A irmã é realmente mais bela. Se for agraciada, não sei quando a irmã Duan poderá ver o imperador.”

Duan, imediatamente, escureceu o rosto.

A consorte An (Li) zombou: “Que pena que sua irmã entrou no palácio alguns meses atrasada e perdeu a grande nomeação do harém. Caso contrário, viúva solitária que é, poderia aproveitar a oportunidade para ser nomeada dama de companhia regular, ao menos para a honra de seus antepassados.”

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