21 Caixa de Fósforos (21)

As guildas são lugares onde se mistura todo tipo de gente; onde há muitas pessoas, é sempre fácil surgirem conflitos, e a patrulha estacionada nas proximidades não estava longe dali.

Correndo com todas as forças, o jovem retornou, sua velocidade superando até mesmo a dos membros da patrulha que o seguiam — o que, naturalmente, não deixava de ser influenciado pelo fato de que aqueles homens estavam restringidos por pesadas armaduras de placas.

— Onde ele está? — perguntou o patrulheiro, segurando o punho da espada.

— Ah, ele estava aqui mesmo há pouco — o jovem parou ao lado da pilha de madeira, olhando com desânimo para o local vazio.

— Certo. Além de pedir que você entregasse o bilhete, ele disse mais alguma coisa? — o patrulheiro questionou, observando os dedos calejados do rapaz. A habilidade de escrever não era algo que aquele jovem pudesse dominar; caso contrário, ele não seria um carpinteiro.

— Ele disse que, se eu fosse rápido, me daria mais dez moedas de cobre — respondeu o jovem carpinteiro, um tanto frustrado. Ele havia corrido o máximo que pôde, mas, ao voltar, a pessoa já tinha desaparecido.

— Parece ser alguém bastante generoso — comentou o patrulheiro, examinando o papel. — Você se lembra de como ele era?

— Ele usava um chapéu de peregrino que cobria os olhos — esforçou-se para recordar o jovem, pensando nas dez moedas que não recebera. — Era muito alto e parecia um nobre.

O semblante do patrulheiro mudou levemente, e a impaciência que antes demonstrava desapareceu instantaneamente: — Oh, você deveria ter me dito isso antes. Tem certeza de que ele era um nobre?

— Sim, suas roupas eram muito caras — respondeu o jovem, surpreso com a mudança repentina de atitude do outro.

— Parece que um nobre bondoso descobriu isso e nos avisou para evitarmos uma tragédia — o patrulheiro leu o papel repetidamente, confirmando sua própria conclusão, e virou-se para sair imediatamente. — Parece que precisaremos fazer alguns preparativos.

Sua partida súbita trouxe um alívio ao jovem carpinteiro. Contudo, ao sentar-se novamente no mesmo lugar, ele começou a mexer nas madeiras de forma distraída. Aquele cliente de aparência distinta o enganara? Será que suas pernas não tinham sido rápidas o suficiente?

Ao mover um pedaço de madeira, ouviu-se um som de deslizamento, e moedas de cobre escorreram, espalhando-se pelo chão e saltitando. A cena deixou o jovem atônito. No instante seguinte, ele saltou como um gato com a cauda pisada, recolhendo as moedas uma a uma. Limpou a poeira na barra da camisa e, ao contá-las cuidadosamente na palma da mão, constatou que eram exatamente dez.

— Oh, ele é um homem de palavra — o jovem mal conseguia conter a alegria ao segurar as moedas, arrependendo-se profundamente de ter suspeitado que o homem o enganara. — Comparado a ele, sou um pecador. Que Deus proteja um homem tão bondoso.

Ninguém ouviu as preces do rapaz. O céu começou a escurecer, e Xu Yuan subiu ao seu quarto naquela estalagem relativamente silenciosa antes que ela se transformasse em um reduto de folia.

— Sr. Brand, deseja algo para o jantar? Posso levar para o senhor — disse Daisy com entusiasmo.

— Apenas pão e feijão serão suficientes — respondeu Xu Yuan.

— Certo, espere um momento — Daisy retirou-se com um sorriso.

Xu Yuan fechou a porta um tanto pesada e colocou sobre a mesa o pote de queijo que carregava há algum tempo.

[Queijo, queijo!] O pequeno gato apareceu diretamente ao lado do pote. Sem esperar que Xu Yuan o despejasse em um prato, ele enfiou a cabeça lá dentro, e um som de ronronar ecoou de sua garganta.

A mão de Xu Yuan, que pretendia impedi-lo, parou. O queijo, que para os humanos poderia ser salgado ou forte demais, parecia perfeito para o gato, mesmo que ele fosse apenas um amontoado de dados. Porém, a maior vantagem dos dados era não sujar o pelo.

Xu Yuan tirou a capa, pendurou-a e foi lavar as mãos no jarro de barro que havia no quarto. O aposento não era muito espaçoso e, devido à quantidade de objetos, parecia um tanto sobrecarregado. Ainda assim, era muito mais confortável do que o sótão forrado de palha. Até mesmo a roupa de cama havia sido trocada recentemente; exalava um leve aroma de sabão de sebo, sem qualquer vestígio de perfumes.

— Sr. Brand, sua refeição está pronta.

O som das batidas na porta acompanhou a voz suave de Daisy. Xu Yuan abriu-a e sorriu para a jovem que segurava uma bandeja: — Obrigado, pode deixar comigo.

— C-claro — ao abrir a porta, Daisy levantou o olhar inconscientemente. Ao ser atingida pelo brilho daqueles olhos gentis, sentiu o rosto esquentar. Entregou a bandeja com ambas as mãos e, ao vê-lo aceitá-la apenas com uma, estabilizou as ondulações que sentia no coração. — Isto é uma cortesia: uma jarra de hidromel. Quando terminar, toque o sino no quarto e virei buscar a bandeja.

— Certo, obrigado — Xu Yuan segurou a borda da porta e trouxe a bandeja para dentro.

Daisy observou a porta se fechar suavemente, soltou um suspiro, reprimiu o sentimento de ternura que surgia em seu peito e, ajeitando a saia, retirou-se.

Quando Xu Yuan colocou a bandeja sobre a mesa, o pequeno gato já havia tirado a cabeça de dentro do pote e lambia as patas com gosto, fazendo sua higiene pós-refeição.

[Gostou do queijo?] — perguntou Xu Yuan, sentando-se à mesa e pegando o pão.

[Sim, gostei!] — o gato desceu das patas e aproximou-se. Olhando para o jantar simples de seu hospedeiro e depois para seu pote de queijo, percebeu algo... [Hospedeiro, esqueci de dividir o queijo com você!]

Ah, o hospedeiro sempre dividia o pão com ele, e ele esqueceu de repartir o queijo!

[Não importa. Vamos ficar nesta cidade por um tempo, sempre teremos oportunidade de comer mais.] — Xu Yuan pegou a jarra de bebida e sorriu. [Quer provar o hidromel?]

[Sim!] — o sistema, entusiasmado, lambeu algumas vezes o líquido servido no copo e achou delicioso. [Bebida boa! Hospedeiro, você não vai beber?]

[Não, beber demais não faz bem à saúde.] — Xu Yuan, observando o sistema alternar entre goles da bebida e pedaços de asa de ganso, abriu seu próprio cantil.

[Hum?] — o gatinho achou que algo estava estranho.

[Sinto inveja de você, por poder comer e beber à vontade.] — disse Xu Yuan, olhando para o gato que já parecia um pouco tonto.

[Não precisa ter inveja. Quando o hospedeiro voltar ao Mundo Principal, também poderá comer e beber à vontade.] — o gato, que agora abraçava o copo, via o hospedeiro se multiplicar em três. [Desde que o hospedeiro...]

Desde que o hospedeiro quisesse... mas o hospedeiro parecia não ser muito apegado à comida no Mundo Principal. Gatos realmente não conseguiam entender os humanos.

[Huff...] — o pequeno gato, vencido pelo álcool, adormeceu abraçado ao copo.

Xu Yuan parou de servir, terminou seu pão e feijão, lavou-se e, com uma mão, segurou o gato adormecido pelas axilas, depositando aquela pequena massa macia sobre uma almofada fofa. [Boa noite.]

O gato respondeu apenas com a respiração. Xu Yuan levantou-se da cadeira, vestiu a capa novamente, colocou o capuz e saiu do quarto.

O andar térreo estava iluminado e barulhento, mas o segundo andar era silencioso. A chama da vela oscilava com o vento, fazendo a luz tremeluzir; até o som de suas botas era abafado pelo tapete do corredor.

No térreo, a agitação era tanta que ninguém notou a saída silenciosa do hóspede. Quando Xu Yuan saiu, o céu já estava completamente escuro. Orientando-se pela luz que escapava de outros estabelecimentos, ele seguiu na direção em que Steven havia partido anteriormente.

...

A noite sempre parece intensificar as emoções humanas. Na taverna do velho Bert, tochas ardiam e muitas velas estavam acesas; o fogo oscilante fazia brilhar até as manchas de bebida espalhadas, deixando claro cada detalhe do chifre espiralado que estava em destaque sobre a plataforma elevada.

Dizia-se que era um chifre de unicórnio.

— Dizem que esse chifre pode perfurar a pele de um elefante. É a melhor arma desta era.

— Oh, querido, algo tão precioso... ninguém teria coragem de usá-lo como arma.

— Apenas pessoas nobres e grandiosas são dignas de possuir um chifre de unicórnio.

— E como alguém como Hunter conseguiria apenas um?

Na taverna lotada, quase todos seguravam copos de bebida, cercando Hunter, que, vestido com trajes luxuosos, sentava-se ao centro. Louvavam-no com exageros, exaltando seus músculos, sua capacidade de beber e o fato de que um homem tão grande, munido de um chifre de unicórnio, seria invencível.

O homem exaltado abriu outro barril de bebida com generosidade. Inúmeros pratos de comida foram servidos, levando a folia ao auge.

Em meio à troca de copos, muitos entravam e outros eram empurrados para fora. O rosto de Hunter estava vermelho, mas ele continuava a beber sem parar.

Steven, sentado em um canto, comia seu pão recém-assado. Ao ver os respingos de bebida, desistiu da ideia de ir falar com Hunter; pensava até em ir embora assim que terminasse de comer. Embora precisasse vender as mercadorias que trouxera, ele viera apenas para ver o velho Bert. Encontrar Hunter fora um acidente, e conversar com um bêbado nunca era produtivo, ainda que, naquela situação, ele pudesse pagar mais.

Mesmo que Steven não se aproximasse, não faltavam pessoas bêbadas, com as pernas bambas, que se sentavam perto dele.

— Oh, ele parece estar extremamente feliz.

— Apenas um tolo com dinheiro. Basta elogiá-lo e ele solta moedas.

— Por que foi ele quem obteve essa fortuna? Se fosse eu, seria melhor.

Eles cochichavam, protegidos pelo álcool, com suas vozes sendo abafadas pelo barulho da taverna.

Steven cruzou as pernas e mordeu o pão, com um leve sorriso nos lábios. Ele concordava com certas coisas, como "se fosse eu, seria melhor". Aquela fortuna esbanjada de forma tão casual causava inveja; se ele tivesse tanto, certamente a esconderia bem, guardando cada centavo.

Quanto ao resto, ele não poderia difamar alguém enquanto comia o pão pago pelo mesmo. Ele sempre gostou de patrões generosos; nem todos podiam ser pão-duros como ele.

— Steven, você não vai beber? — alguém ao seu lado notou sua presença, sem qualquer receio de ter sido ouvido. — Que graça tem ficar aqui apenas comendo pão?

— Tenho outras coisas para fazer à noite — respondeu Steven.

— Ah, você está sempre ocupado. — O homem, indiferente, debruçou-se sobre a mesa e adormeceu ali mesmo, provavelmente sem intenção de sair durante a noite toda.

Steven trocou a posição das pernas e mudou o lado em que se apoiava. Observando as pessoas quase inconscientes na taverna, percebeu que a folia estava perto do fim.

Engoliu o último pedaço de pão, levantou-se e despediu-se do cozinheiro que trabalhava na cozinha: — Até mais, estou indo.

— Ora, seu apetite não está bom hoje — provocou o cozinheiro pela janela. — Alguém pagou o almoço?

— Você me conhece bem demais — Steven riu, apoiou a mão na empunhadura da espada, passou por cima de um bêbado caído e caminhou em direção à porta.

Porém, quando estava prestes a sair, ouviu o som nítido de uma espada sendo desembainhada. Sua mão instintivamente segurou o punho da sua, e ao olhar para trás, viu a lâmina cortando o ar em meio à multidão iluminada pelo fogo: — Cuidado!!!

Aquele grito de aviso fez até os que não eram dados a aventuras despertarem os sentidos.

— O que aconteceu?! — alguém perguntou. A lâmina, graças aos reflexos de Hunter, treinados em diversas batalhas, cravou-se no vão de uma mesa.

O agressor, incapaz de retirar a espada, chutou a mesa, derrubando jarros e pratos. A comida espalhou-se, a bebida voou, e o lugar entrou em alvoroço.

— Pelos deuses, Friend, o que você está fazendo?!

— Saiam todos da frente! — o homem que segurava a espada recuperou-a e avançou novamente contra Hunter. — Entregue todo o dinheiro!

— Nem pense nisso! — mesmo tendo bebido muito, Hunter estava sóbrio naquele instante. Ele tentou se defender usando a mesa, mas seu corpo não era tão ágil quanto sua consciência.

Mesas e cadeiras foram empurradas para os lados. A multidão tentava fugir, sem querer se envolver. Contudo, mesmo com vários agressores, eles tropeçavam nos bêbados caídos, o que deu a Hunter a chance de escapar e alcançar o lendário chifre que supostamente perfurava elefantes.

Quando ele o segurou e viu o que era, um sorriso de alegria surgiu em seu rosto. Usou-o para bloquear a espada do agressor. Sua confiança, porém, desapareceu quando, após um choque entre os braços, o chifre foi partido ao meio pela lâmina. Seus olhos se arregalaram ao ver o aço afiado vindo em direção ao seu rosto.

Vou morrer! Esse foi o seu instinto de veterano; não havia como escapar!

Contudo, a lâmina não o atingiu. Diante de seu olhar atônito, a bainha de outra espada bloqueou o golpe, forçando o agressor a recuar. Ao mesmo tempo, o brilho dos cabelos ruivos, que nem mesmo a capa conseguia esconder, surgiu diante de Hunter.

— Steven! Você não costuma não se meter nos assuntos dos outros? — o agressor olhou para o jovem, que nem sequer desembainhara a sua própria espada, com um toque de cautela nos olhos.

Steven não respondeu, apenas manteve a bainha em mãos, encarando-os. Na verdade, ele não queria se envolver, mas, apesar de ter gritado "cuidado", o sangue de alguém já manchava o chão.

— Steven, proteja-me! Eu lhe darei muitas moedas de ouro! — implorou Hunter, instintivamente buscando ajuda.

— É uma promessa — Steven curvou os lábios e segurou firmemente o punho da espada. — Agora já não é mais um assunto alheio.

— Vamos todos juntos! — os agressores trocaram olhares, percebendo que não tinham volta, e avançaram com expressões ferozes.

Steven estreitou o olhar e desembainhou a espada, cruzando lâminas com os que avançavam. Esquivou-se com um agachamento e chutou um deles para longe, mas, para cada um que derrubava, outros surgiam.

Diferente das feras, contra as quais ele podia atacar livremente, contra humanos... matar alguém provavelmente o levaria à prisão. Mesmo que o capitão da patrulha, Ed, não estivesse na cidade, a patrulha faria de tudo para pegá-lo, apenas para agradar seu capitão.

Mesmo usando a bainha, Steven foi forçado a recuar alguns passos.

— Não se preocupem, ele não ousa matar ninguém! — gritou um dos agressores, surpreso ao ver Steven desviar de um golpe que poderia ter perfurado seu coração.

Os outros, agora sem medo, avançaram de forma imprudente.

Que afirmação irritante, porém verdadeira. Steven recuou, levantou uma mesa e a chutou contra três deles, enquanto usava sua espada para bloquear os golpes dos outros. Ele gritou para Hunter, que se escondia atrás: — Hunter, saque sua espada e ajude!

Embora se arrependesse desde o primeiro segundo de ter se envolvido, ele não podia se deixar encurralar.

— Oh, oh, desculpe! — a voz de Hunter, vinda de trás, soava sóbria, mas Steven, após bloquear golpes por um tempo, ouviu-o pedir desculpas novamente: — Sinto muito, meus braços estão sem força.

Naquele momento, o arrependimento de Steven atingiu o ápice.

No instante seguinte, a taverna caótica ficou estranhamente silenciosa.

— Afastem-se! Patrulha! Quem está causando confusão aqui?! — a voz da patrulha atravessou a multidão. Os agressores empalideceram, e Steven, pela primeira vez, sentiu uma alegria genuína com a chegada dos guardas.

Eles chegaram na hora certa.

— O que faremos? — perguntou um dos agressores, pálido.

— Talvez... — um deles, movido pelo ódio, hesitou.

— Ei, parem por aí. Pelo menos vocês ainda não mataram ninguém — disse Steven. Ele conhecia bem aquele olhar.

Sua intervenção deixou os agressores confusos, enquanto a patrulha irrompia no local: — Soltem as espadas! Ou serão executados no local!

Eles vestiam armaduras pesadas e portavam espadas e escudos afiados, o suficiente para que ninguém ousasse resistir.

Eles largaram as espadas. Quando Steven também embainhou a sua, ouviu a voz de um dos patrulheiros: — Steven?

— Vou deixar claro: eu estava salvando uma vida. Hunter pode provar — disse Steven, enfrentando o olhar de inspeção da patrulha. Se Hunter não o defendesse, ele o cortaria ali mesmo.