Seria o Sargento Mo, aquele que abateu o tigre?

O grupo retornou à sede do condado carregando a carcaça da grande fera, enquanto os transeuntes abriam caminho, parando para observar a cena. Alguns celebravam a morte do predador feroz, outros admiravam a força prodigiosa de Mo Hao, enquanto alguns choravam copiosamente, recordando-se de entes queridos que haviam sido devorados pela besta.

Houve quem, tomado pela emoção, tentasse avançar para arrancar um pedaço da carne do animal, mas foram contidos pelos oficiais. Afinal, aquilo era o troféu de Mo Hao; o corpo estava praticamente intacto, possuindo um valor inestimável. Se algo acontecesse sob sua vigilância, eles não teriam como arcar com o prejuízo. Além disso, aquela era uma praga cuja eliminação fora exigida pessoalmente pelo magistrado, servindo como prova do mérito dos oficiais até que fosse entregue.

No caminho de volta, Mo Hao já havia combinado com os oficiais e os caçadores que compartilharia parte do crédito pelo feito. Isso evitaria que, ao retornarem, fossem repreendidos pelo magistrado por negligência. Dizer que eles causaram danos à fera seria impossível, dado o estado impecável do cadáver. Por isso, a versão oficial foi que, no momento em que Mo Hao e a fera se enfrentavam, a chegada dos oficiais e caçadores distraiu o animal, dando a Mo Hao a oportunidade perfeita para matá-lo. Dessa forma, ninguém ficava sem mérito, e o prestígio de Mo Hao permanecia intacto. Os homens aceitaram a proposta de imediato: com um pouco de crédito, não só evitariam broncas, como ainda receberiam uma recompensa em dinheiro.

Graças a isso, durante todo o trajeto, os homens trataram Mo Hao com extrema deferência, respondendo a todas as suas perguntas. Isso permitiu que Mo Hao se familiarizasse com a geografia local. Eles estavam no Condado de Hanyun, embora não soubessem precisar a localização exata, já que raramente se aventuravam além dos condados vizinhos. Hanyun, cercado por montanhas, era rico em ervas medicinais e madeira; por isso, apesar de remoto, recebia frequentemente comerciantes e caravanas em busca de suprimentos.

Ao chegarem à entrada do tribunal, o magistrado aguardava no salão. Ao ver a fera carregada por cinco ou seis homens, ele não pôde evitar uma mudança na expressão. Mesmo morto, o tigre exalava a aura temível de um rei das feras. O magistrado analisou Mo Hao, depois o cadáver, e elogiou: "Um guerreiro capaz de matar um tigre com as próprias mãos! Aceitaria o cargo de capitão da guarda aqui em Hanyun?"

O magistrado não perguntou sobre a origem de Mo Hao ou qualquer outra coisa; parecia apenas ter se impressionado com sua força bruta. Mo Hao compreendeu que aquilo era, provavelmente, a identidade atribuída pelo "Reino Etéreo" após ele ter eliminado a fera.

O Reino Etéreo é um termo genérico que abrange diversas categorias. Algumas são recriações de eventos históricos passados, onde o indivíduo recebe automaticamente uma identidade plausível. Nesses reinos, certos eventos são inevitáveis. Segundo o que se sabe, existem duas formas de sair: uma é sobreviver após passar por determinado evento; a outra, muito mais difícil, é alterar completamente o curso da história, o que não só permite a saída de todos, como também a erradicação do próprio Reino Etéreo.

Mo Hao não hesitou e aceitou prontamente: "Se sou digno de tal honra, serei eternamente grato." O magistrado convocou o escrivão, formalizou a nomeação de Mo Hao como capitão da guarda e concedeu-lhe mil moedas de cobre como recompensa oficial pela fera, sem contar a gratificação que ele receberia dos mercadores locais.

Após a formalização, o magistrado retirou-se. Como não havia muitos assuntos urgentes no condado, o horário de trabalho do magistrado era... bastante flexível. Embora Hanyun fosse apenas um condado, a movimentação de mercadores e empresas de comércio impulsionava a economia e atraía novos residentes. Com o tempo, a população e a área da cidade excederam o esperado para um simples condado, o que, para o magistrado, era um feito notável.

Ao receber o pagamento, Mo Hao dividiu o valor com os oficiais, os caçadores e até mesmo com os estudantes da Escola Secundária Zhenxing, sob a justificativa de que todos contribuíram para a caçada. Ele sabia que, como um recém-chegado que assumira o cargo de autoridade máxima da segurança pública local, precisaria da cooperação daquele grupo. Ao distribuir o dinheiro, ele garantia a lealdade deles e reforçava a narrativa de que todos tiveram participação ativa.

Com os oficiais dispensados, Mo Hao reuniu os estudantes da Zhenxing e perguntou longe de ouvidos curiosos: "Sabem onde estão os alunos das outras escolas?"

Através de conversas anteriores, ele descobrira que os outros estudantes acordaram em pontos muito próximos uns dos outros. Mo Hao, no entanto, fora abandonado na natureza e emboscado por um tigre. Aquilo parecia estranho. Se todos partiam do mesmo ponto e apenas ele era uma exceção, era necessário considerar se o Reino Etéreo não estaria agindo especificamente contra ele.

"Eu sei", respondeu Qu Shu, o representante da turma da Zhenxing, cujo nível de força vital atingia 155 unidades. "As alunas da Escola Feminina Tianchang estão na farmácia Rencintang, trabalhando como atendentes. Os estudantes da Terceira Escola Secundária estão trabalhando como carregadores no sul da cidade."

Escola Zhenxing, Escola Feminina Tianchang e Terceira Escola Secundária — essas eram as três instituições participando do exame conjunto. Oficiais, atendentes de farmácia e carregadores. Com origens tão distintas e o fato de ter sido jogado na selva contra um tigre, Mo Hao tinha certeza de que estava sendo alvo de algum tipo de perseguição. Não, não era perseguição humana; a humanidade não tinha meios de interferir tão profundamente no Reino Etéreo. A hostilidade vinha do próprio sistema.

Isso era um problema, especialmente considerando que um dos marcos do exame envolvia trazer os colegas de equipe em segurança. Como um Reino Etéreo destinado a exames, o perigo não deveria ser extremo, o que aumentava as chances de conquistar a honraria de "Guardião de Ferro".

Pensando nisso, Mo Hao saiu do tribunal em direção ao sul da cidade. Ele precisava verificar a situação dos colegas; como representante, não podia permitir que eles fossem eliminados logo de início. Ele levou Qu Shu consigo, pois, embora fosse o novo capitão, ainda não possuía as credenciais oficiais, precisando de um subordinado para atestar sua autoridade.