Dois tigres não podem dividir a mesma montanha.

O tempo passava velozmente e, em poucos dias, Mo Hao consumiu mais da metade da Pasta de Medula Óssea de Tigre. Como cada uma de suas doses equivalia a cinco vezes a quantidade que qualquer outra pessoa suportaria, seu consumo era naturalmente muito superior.

Após utilizar dez potes da pasta, ele chegou à conclusão de que, embora esses remédios secretos fossem úteis, não se comparavam ao vigor e ao sangue que ele obtinha através do massacre proporcionado pelo "Cadinho de Almas". O efeito de dez potes mal alcançava a metade, ou talvez um terço, do ganho de vigor que ele obteve ao abater o Tigre Canibal da Montanha Sul. O remédio era eficaz, mas o custo-benefício era baixo. Percebendo isso, Mo Hao parou de usar o restante; se o efeito não era expressivo, desperdiçá-lo consigo mesmo seria inútil. Ele compreendeu que não precisava de poções comuns; para ele, o ganho obtido ao eliminar alguns indivíduos era muito mais valioso. Para Mo Hao, seres humanos eram o melhor e mais completo dos remédios.

Durante esse período, Mo Hao também estudou sua "Mão Fantasma". Ela não lhe trouxe muita coisa, apenas a capacidade de executar um golpe imbuído de intenção assassina, um golpe ascendente com força total e uma técnica de esquiva. Em termos práticos, a Mão Fantasma lhe conferiu três habilidades: Corte Fantasma, Golpe Ascendente e Salto para Trás.

"Então essa tal de 'versão de teste' é equivalente a criar um personagem com uma atualização atrasada, não é?" Antes de transmigrar, a versão mais recente do jogo já permitia que o personagem começasse com uma classe definida e pelo menos oito ou nove habilidades iniciais, contando as passivas. Mo Hao sentia que a Mão Fantasma ainda guardava um poder imenso, esperando para ser despertado, mas ele não tinha intenção de forçá-lo. Uma mão fantasma sem correntes certamente continha um poder formidável, mas ele sabia que isso envolvia a classe de "Alma Penada" (Soul Bender), uma das mais perigosas entre os cinco caminhos do Espadachim Fantasma, onde o usuário vive sob o olhar constante de espíritos vingativos que, ao menor sinal de fraqueza, podem arrastá-lo para o inferno.

No dorso de sua mão esquerda, uma das cinco linhas coloridas estava completamente preenchida. Após tantas mortes, a linha vermelha sobressaía às outras. Mo Hao suspeitava que cada cor correspondesse a uma das cinco especializações dos Espadachins Fantasmas, sendo a vermelha, provavelmente, ligada ao "Berserker". No entanto, as linhas permaneciam apenas ali, no dorso de sua mão, sem causar qualquer outra anomalia.

Ele não possuía um manual para sua habilidade especial e já havia se acostumado a pesquisar tudo por conta própria. Estimava que, ao final do Reino Etéreo, deveria haver alguma reação. Por ora, só lhe restava esperar: esperar que o líder do Acampamento da perdiz aparecesse ou que o Reino Etéreo chegasse ao fim.

O líder não o fez esperar muito. Numa certa manhã, um grupo montado, vestindo armaduras de couro envernizado, aproximou-se lentamente do Condado de Hanyun. Os bandidos avançavam sem qualquer cautela, caminhando de forma arrogante, e foram avistados prontamente pelos batedores de Mo Hao.

Diante do portão da cidade, Mo Hao semicerrou os olhos para observar o grupo. O líder era extremamente alto, ultrapassando dois metros e trinta de altura, envolto por uma aura fria e sinistra. Ao vê-lo, o corpo de Mo Hao entrou em estado de combate por puro instinto.

— Cuidado — alertou Su Zhilan ao seu lado. — Esse sujeito usa bile de urso e coração de tigre em suas poções; temo que ele tenha atingido o limite do corpo humano.

Era mais do que isso. Mo Hao sentia claramente que o estado do líder era muito semelhante ao seu: ambos haviam alcançado o limite do corpo humano e, de certa forma, até superado essa barreira, embora sem romper o limiar para o transcendente. Além disso, os bandidos que o acompanhavam não pareciam mais seres vivos.

— Deixem que aqueles com vigor abaixo de 150 unidades se escondam em um local seguro. Os demais, preparem-se para o combate.

Os bandidos ignoravam tudo ao redor, marchando diretamente para o condado, mas, de repente, a montaria do líder parou. O cavalo, envolto naquela aura de morte e parecendo mais um cadáver do que um animal vivo, foi impedido de avançar por algo. Embora não fosse mais uma criatura viva, o instinto residual lhe avisava que, se desse mais um passo... morreria!

Não apenas o cavalo do líder, mas todos os outros bandidos sentiram aquela intenção assassina feroz. A fonte daquela aura estava parada logo à frente. A Mão Fantasma de Mo Hao, de um tom vermelho-escuro, manifestou-se sem qualquer tentativa de disfarce. Com seus olhos escarlates brilhando em loucura e brutalidade, ele permaneceu ali, armado apenas com um sabre. Para os bandidos, ele não parecia um homem, mas um tigre devorador de gente.

O líder finalmente abriu os olhos e encarou o obstáculo à sua frente. Ao fazê-lo, parecia um urso ereto, emanando a ferocidade de um tigre que domina a montanha. Estimulado por essa pressão, o sangue de Mo Hao ferveu; pelos seus poros, uma névoa de sangue se condensou, transformando-se na imagem de um tigre feroz de testa branca.

Ambos foram atraídos um pelo outro, e o mesmo pensamento surgiu em suas mentes: matá-lo e tomar o que ele possuía! O líder usava o coração de tigre em suas poções, enquanto Mo Hao pilhara o vigor do Tigre Canibal para criar seu remédio; havia uma conexão oculta entre eles. Contudo, não foi por causa de qualquer item ou energia que a intenção assassina surgiu. O motivo era simples: eles apenas queriam matar um ao outro.

Sem uma única palavra ou sinal prévio, o corpo do líder desapareceu de cima do cavalo. Um vendaval violento surgiu, tão forte que cegava. Nesse exato momento, Mo Hao ergueu seu sabre, bloqueando o golpe descendente do líder.

CLANG!

O choque das lâminas produziu um som metálico estridente, e ambos recuaram meio passo. Nos olhos mortos do líder, pela primeira vez, surgiu uma emoção humana: confusão. Ele sabia que, após o uso de suas poções, não apenas suas feridas antigas haviam cicatrizado, como estava muito mais forte do que antes. Mesmo assim, ao ter seu ataque bloqueado, ele fora forçado a recuar. Isso significava que aquele garoto, que parecia não ter nem vinte anos, possuía uma força braçal superior à dele.

Mo Hao também sentiu o braço dormente, mas o vigor circulante logo dissipou a sensação. Em seus olhos escarlates, repletos de selvageria, agora havia um toque de ganância, a ganância de uma fera diante de sua presa.

— O seu vigor... é realmente revigorante!