Vocês são pateticamente fracos a ponto de partir o coração.

A Vila da Madeira Podre, cujo nome oficial já foi esquecido, carrega essa alcunha dada por aqueles que decidiram permanecer ali.

Situada ao norte da Cidade Profunda, a vila servia antigamente como barreira para conter as Feras Desoladas. Com o tempo, graças ao comércio e ao tráfego de viajantes, transformou-se em um pequeno povoado.

Mais tarde, diante da fúria implacável das Feras Desoladas, as defesas da Vila da Madeira Podre foram rompidas. Embora os habitantes tenham sido evacuados com antecedência para as zonas seguras, o povoado em si acabou completamente arrasado.

Por diversas razões, as autoridades nunca mais demonstraram interesse em restaurar o local ou em incentivar o retorno da população.

Assim, o lugarejo em ruínas foi abandonado à própria sorte até que, em algum momento incerto, inspetores oficiais descobriram que o espaço havia se transformado em um ponto de encontro clandestino.

Para os caçadores de feras que se aventuravam pelas regiões selvagens, aquele era o posto de abastecimento definitivo. Era também um lugar onde negociações proibidas nos centros urbanos ocorriam frequentemente.

Com o passar do tempo, até mesmo algumas facções criminosas da Cidade Profunda meteram seus tentáculos ali.

O resultado foi a consolidação da Vila da Madeira Podre como uma zona cinzenta, beirando a total ilegalidade e operando quase inteiramente à margem do controle das autoridades da Cidade Profunda.

Mo Hao fitou os portões decrépitos da vila. Do letreiro luminoso que antes exibia o nome Vila da Madeira Podre, restava apenas um caractere em formato de cruz ainda piscando fracamente, enquanto o restante das letras jazia totalmente apagado.

Sem hesitar ou se importar com a possibilidade de uma emboscada, Mo Hao seguiu direto para o interior do assentamento.

O lugar estava repleto de escória e indivíduos de toda espécie, e os capangas da Gangue da Corrente de Ferro provavelmente o espreitavam nas sombras.

Mo Hao olhou de relance para ambos os lados e, em seguida, virou-se para certificar-se de que Zheng Qiang não o seguira sorrateiramente, soltando enfim um suspiro de alívio.

Sua maior preocupação era que Zheng Qiang viesse atrás dele às escondidas, o que apenas lhe traria complicações desnecessárias.

Ele daria conta da Gangue da Corrente de Ferro sozinho.

Assim que entrou no povoado, o celular de Zheng Qiang começou a vibrar. Ao retirá-lo do bolso, viu que uma nova mensagem de um número desconhecido havia chegado:

[Vá até o "Batimento Cardíaco", sente-se em uma mesa de lá e nós o encontraremos.]

Para conseguir receber as mensagens da Gangue da Corrente de Ferro, Mo Hao havia trocado de aparelho com Zheng Qiang. Aquele recado confirmava sua suspeita: havia, de fato, vigias da gangue monitorando seus passos de perto.

— Brincadeiras entediantes. Não servem para nada além de desperdiçar minha paciência.

Murmurando uma crítica fria às táticas da facção, Mo Hao seguiu para o endereço indicado.

O motivo era simples: os pais de Zheng Qiang ainda estavam reféns deles, e como Mo Hao havia se apossado do manual secreto do Sino Dourado — herança de família de Zheng —, ele tinha o dever óbvio de garantir a segurança daquela família.

Ao chegar diante do estabelecimento com a fachada denominada [Batimento Cardíaco], constatou que se tratava de uma fusão entre bar e casa noturna.

A música pesada e ensurdecedora, somada aos corpos que se contorciam sem freio na pista de dança, fez com que Mo Hao franzisse a testa em desgosto.

Aquele ambiente caótico dificultaria enormemente a localização dos membros da Gangue da Corrente de Ferro que porventura o estivessem observando.

Sentou-se no balcão do bar, recusando-se a pedir qualquer tipo de bebida alcoólica ou refresco.

Desde que pusera os pés na vila, precisava desconfiar de tudo o que pudesse ser ingerido; o envenenamento era uma possibilidade palpável.

Principalmente porque Mo Hao já nutria uma intenção assassina contra a Gangue da Corrente de Ferro, indo para lá com o único propósito de exterminar todos eles.

Permaneceu sentado no banco por meia hora. Fosse porque a gangue já havia dado instruções prévias, ou porque o bartender já estivesse habituado a ver tipos solitários apenas esperando por alguém, ninguém se aproximou nem perguntou se ele desejava ser atendido.

Passado esse tempo, um indivíduo que o observava à distância aproximou-se por trás e desferiu uma pancada violenta em suas costas.

O golpe fora aplicado com força extrema, servindo como uma demonstração de força para intimidar aquele rapaz insolente.

Contudo, no exato momento do impacto, o agressor teve a nítida sensação de ter golpado uma rocha maciça. Uma dor lancinante fustigou sua mão, forçando-o a dar dois passos para trás.

— Droga...

Antes que pudesse terminar a ofensa, percebeu que Mo Hao havia se virado para encará-lo. Sob a luz escassa do ambiente, os olhos de Mo Hao pareciam brilhar com um reflexo azulado e soturno.

Talvez intimidado pela aura, ou lembrando-se das ordens severas de seu chefe, o homem engoliu a praga que estava na ponta da língua.

— Se ainda quiser ver seus pais, venha comigo.

Devido à penumbra, ele confundira Mo Hao com Zheng Qiang.

Mo Hao não disse uma palavra, limitando-se a acenar com a cabeça e a seguir em silêncio o capanga, que o conduziu através dos fundos do bar.

A porta traseira dava para um beco estreito e fétido, repleto de lixo acumulado, vômito no chão e preservativos usados espalhados por toda parte.

A única fonte de luz na alameda era um lampião de tom amarelado e débil. Sob aquele facho, o membro da Gangue da Corrente de Ferro finalmente notou que quem o acompanhava não era Zheng Qiang.

— Você não é o Zheng Qiang?

— Vim entregar o que quer que seja no lugar dele. Por favor, mostre o caminho.

Tie Yixiong só se importava com o espólio; se era o próprio Zheng Qiang quem o entregava pessoalmente, era um detalhe irrelevante.

— O item está com você? Entregue-o agora.

Talvez ferido em seu orgulho por ter machucado a mão no golpe anterior, ou movido pelo desejo de impressionar os superiores entregando o objeto imediatamente, o capanga sacou uma adaga curta da cintura e apontou-a para Mo Hao, ameaçando-o:

— Passa a mercadoria!

Franzindo o cenho, Mo Hao preferia evitar conflitos antes de ver Tie Yixiong pessoalmente, por isso manteve o resto de sua paciência:

— Eu preciso ver os pais de Zheng Qiang...

— Seu desgraçado... — Antes que Mo Hao pudesse concluir, o subordinado praguejou e desferiu uma estocada rápida com a adaga diretamente contra o abdômen do oponente.

O golpe foi veloz e furtivo, denunciando um treinamento rigoroso.

Morrer na Vila da Madeira Podre era algo corriqueiro, e incidentes fatais ali jamais atraíam investigações das autoridades oficiais.

Uma vez cravada no abdômen, bastava uma leve torção no cabo da lâmina para fazer a vítima desmaiar de dor.

Era uma técnica refinada pela prática, e nas mãos daquele membro da gangue, já havia ceifado várias vidas.

Contudo...

A lâmina simplesmente não penetrava.

Não fora bloqueada, nem desviada; fora contida com a força de um aperto.

Mo Hao nem sequer movera o torso. Sua mão direita agia como uma morsa de aço, cerrando-se firmemente ao redor da mão armada do adversário, antes de aplicar pressão.

*Crack!*

— Que fraqueza.

O som de ossos estalando e se estilhaçando misturou-se aos tecidos rompidos. Mo Hao esmagou por completo a mão direita do homem, inutilizando-a de vez. A dor excruciante foi tanta que o agressor abriu a boca num grito mudo, incapaz de emitir qualquer som.

— Fraco a ponto de dar dó.

Após estilhaçar a mão do capanga, Mo Hao levou a própria mão até o pescoço do homem, sufocando qualquer tentativa de som.

Nesse exato instante, os olhos de Mo Hao relampejaram com um brilho azulado e sutil — uma mistura de ferocidade, crueldade e malevolência, dissolvendo os limites entre a humanidade e o sobrenatural em uma penumbra vaga e aterrorizante.