Rir? Até o riso consome o meu tempo!

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Como máxima responsável pela caravana, Suxilan caminhou diretamente até a dianteira.

Algumas árvores haviam sido derrubadas diante da caravana; pelo corte nos troncos, era evidente que tinham sido abatidas por mãos humanas.

A árvore-sinal — um método antigo e duradouro de transmitir mensagens.

A árvore caída não apenas bloqueava a estrada, impedindo o avanço da caravana, como também servira para atrair os bandidos da Fortaleza das Perdizes.

À frente havia mais de uma dezena de cavaleiros salteadores, enquanto, atrás, surgiram pouco mais de vinte ladrões armados com bastões e forquilhas de esterco. Assim, a caravana foi cercada pelos dois lados.

Alguns homens da caravana seguraram bastões e se reuniram em formação defensiva. Ao mesmo tempo, os três estudantes que se disfarçavam de ajudantes da caravana fingiram não saber lutar e se encolheram, amedrontados, junto aos veículos.

Na verdade, sob os veículos já estavam preparadas lâminas longas, e cada grupo de dois ou três estudantes tinha fixado o mesmo alvo.

Assim que a batalha começasse, eles eliminariam prioritariamente os alvos designados no menor tempo possível.

Qualquer estudante da classe de elite, treinado de forma quase paramilitar, seria, naquela época, um dos melhores jovens de família honrada dos seis distritos — uma excelente fonte de soldados.

Ao ver alguém sair da caravana, um dos cavaleiros, evidentemente o líder, soltou uma gargalhada.

— Eu estava me perguntando quem teria tamanha ousadia. Então são os homens do Salão do Coração Benevolente. Ontem mesmo o nosso chefe supremo deu o aviso, e vocês já estão fazendo uma segunda viagem. Será que não levam a Fortaleza das Perdizes a sério?

Enquanto falava, o líder finalmente enxergou o rosto de Suxilan e balançou a cabeça.

— Ora, ora, que mocinha bonita. Se fosse em outra ocasião, eu certamente a levaria para a fortaleza e faria de você minha concubina.

Quem falava era o segundo chefe da Fortaleza das Perdizes. Ao que parecia, ele já tinha uma boa noção da força da caravana do Salão do Coração Benevolente e, por isso, trouxera consigo metade dos homens disponíveis da fortaleza.

Ao ver o segundo chefe avançar lentamente a cavalo, Suxilan estremeceu por inteiro e apertou os lábios.

Porque percebeu que ele vestia uma armadura de couro envernizado.

E não era apenas ele. Todos os demais cavaleiros também usavam armaduras de couro envernizado.

A situação saíra de controle!

Se antes eles só precisavam enfrentar um grupo de bandidos montados, agora a dificuldade da missão havia subido a um nível inaceitável.

Aqueles cavaleiros estavam protegidos por armaduras. A força de combate de um homem encouraçado e a de um homem sem proteção pertenciam a categorias completamente diferentes.

Ao mesmo tempo, Suxilan percebeu que os bandidos haviam decidido matar. Não deixariam ninguém escapar.

Armazenar armaduras em segredo equivalia a conspirar contra o trono. Pelo fato de todos aqueles cavaleiros estarem equipados, a Fortaleza das Perdizes devia possuir pelo menos trinta armaduras.

Se a notícia de que a fortaleza escondia tantas armaduras vazasse, as tropas de toda a província seriam mobilizadas para arrasá-la, e todos os envolvidos sofreriam a punição destinada às suas nove gerações familiares.

— Vamos ter de lutar pela vida — disse Suxilan em voz baixa, de modo que apenas Mo Hao, ao seu lado, pudesse ouvi-la. — Posso matar dois cavaleiros encouraçados ou conter quatro deles. Se você tem alguma ideia, é melhor dizê-la depressa.

— Se não tiver, mande todos se dispersarem e correrem. Se um conseguir escapar, já será um a menos para morrer.

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Um cavaleiro montado e protegido por armadura, na era das armas brancas, equivalia praticamente a um tanque.

Sobretudo quando apareciam em grande número. Mais de uma dezena de cavaleiros encouraçados poderia facilmente dividir e devorar uma centena de soldados de infantaria.

Acima deles estavam apenas os cavaleiros de armadura completa, homens e cavalos protegidos por pesadas couraças. Mesmo num império unificado, eram a tropa mais preciosa; pequenos reinos sequer tinham capacidade para formar um esquadrão de dez homens.

Num terreno relativamente aberto, diante de mais de uma dezena de cavaleiros encouraçados, a caravana teria poucas chances de vitória, ainda que contasse com muito mais pessoas.

Suxilan chegou a abandonar os ajudantes do Salão do Coração Benevolente, ordenando que os três estudantes tentassem escapar. Com uma vitalidade muito superior à dos homens comuns, eles talvez conseguissem fugir ao se embrenhar na mata.

Mas...

— Não há necessidade de um plano desses.

Mo Hao rejeitou a proposta de Suxilan. Pousou uma das mãos sobre o ombro dela e, aplicando força lentamente, puxou-a para trás, enquanto avançava sozinho para enfrentar os cavaleiros da Fortaleza das Perdizes.

Ao mesmo tempo, retirou de uma caixa presa às costas a arma que havia dentro e começou a montar a grande lâmina.

Enquanto a montava, afastou-se da linha defensiva formada pelos veículos ao redor da caravana.

— Os seus homens roubaram o coração do meu tigre. Há alguém disposto a pagar uma compensação? Se me derem a compensação dentro de trinta respirações, vocês poderão continuar vivos.

Compensação?

Ele estava exigindo compensação de bandidos montados?

Assim que ouviram aquelas palavras, os salteadores caíram na gargalhada. Lidar com bandidos e sair vivo já era considerado uma sorte; quem imaginaria exigir uma compensação deles?

Aquilo era sem dúvida uma piada. E a segunda metade das palavras de Mo Hao elevava o ridículo da situação a um nível ainda maior.

— Hahahahahaha! Segundo chefe, ele está exigindo uma compensação de nós!

— Será que esse homem ficou idiota?

Todos os salteadores riam, exceto o segundo chefe. Com o olhar grave, ele encarou Mo Hao.

— Ouvi dizer que o grande tigre devorador de homens do Monte do Sul foi morto por alguém. Foi você?

A Fortaleza das Perdizes conhecia o tigre devorador de homens do Monte do Sul. Na verdade, justamente por causa da existência daquela fera, os bandidos evitavam deliberadamente a região.

Mo Hao não demonstrou a menor intenção de responder. Sua voz, calma mas dotada de uma força penetrante, ecoou aos ouvidos de todos:

— Rir? As risadas também contam como tempo.

Aquela resposta que não era resposta enfureceu imediatamente o segundo chefe. Como poderia o homem que, dentro da Fortaleza das Perdizes, dava a última palavra depois do chefe supremo suportar uma atitude que o tratava como se fosse invisível?

O cavalo relinchou, ergueu os cascos e disparou para a frente. O segundo chefe levantou a espada e desferiu um golpe direto contra a cabeça de Mo Hao.

Ele já tinha ouvido falar do feito de Mo Hao, que supostamente matara o tigre devorador de homens. Mas tanto ele quanto o chefe supremo concordavam que aquilo não passava de um boato espalhado pelo governo para enaltecer a própria imagem.

Matar um tigre de mãos nuas?

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E ainda por cima o tigre de testa branca e olhos ferozes do Monte do Sul, uma fera que quase se tornara um demônio?

Se realmente existisse um herói com aquele tipo de coragem feroz, por que permaneceria na cidade do distrito trabalhando como chefe da guarda?

Portanto, aquilo só podia ser falso. Tinha de ser falso.

Naquele momento, nem mesmo o segundo chefe sabia se estava enfurecido com a atitude de Mo Hao ou se temia que o homem realmente possuísse aquela força monstruosa. Para um bandido, porém, a melhor maneira de enfrentar o medo era matar.

E ele mataria Mo Hao.

Diante do cavalo que vinha em disparada e do segundo chefe, cujo olhar transbordava de uma intenção assassina feroz, Mo Hao apenas ergueu a grande lâmina.

Seus olhos permaneciam serenos como um poço antigo, sem revelar o menor traço de emoção.

Então...

— Matem!

O brado explodiu como um trovão. Um clarão frio atravessou o ar quando a lâmina foi desferida, e a vitalidade de Mo Hao irrompeu de imediato, trazendo consigo uma força incomparável.

Num mero instante, a lâmina e o cavaleiro se chocaram, e uma chuva de sangue explodiu.

A cabeça do cavalo, a parte superior do corpo do segundo chefe e a armadura de couro envernizado que o protegia foram separados do restante por aquele único golpe.

Com uma só lâmina, homem e cavalo foram partidos ao meio!

Metade da carcaça do cavalo, junto à parte inferior do corpo do segundo chefe, tombou lentamente ao chão, levantando uma grande nuvem de poeira.

A parte superior do corpo do segundo chefe ainda exibia uma expressão de incredulidade, confusão, surpresa e até certo torpor.

Logo, porém, uma dor ilimitada tomou conta de seu cérebro, impedindo-o de pensar em qualquer outra coisa.

A verdade sobre o boato de que Mo Hao matara um tigre devorador de homens com as próprias mãos já não tinha qualquer relação com aquele moribundo, reduzido a metade de um corpo.

A mão esquerda de Mo Hao havia se transformado completamente numa garra fantasmagórica, enquanto a direita empunhava a lâmina e a apontava para a dúzia de cavaleiros diante dele. Seus olhos, antes tão serenos, pareciam ter tido a tranquilidade rompida por alguma coisa e começavam a se tingir de vermelho.

Ele ansiava por mais massacre!

— Agora é a vez de vocês!

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