Na décima quinta noite, pernoitei sob o abrigo das bananeiras.

Laços de sangue? Se não fosse pela reputação de Zhao, o Meio-Imortal, provavelmente qualquer um o teria chamado de louco. O rosto de Rosa Vermelha ficou pálido, e ao ouvir aquelas palavras, seu corpo tremeu violentamente; ela se esforçou para se sentar, mas parecia-lhe uma tarefa impossível.

“Mestre Zhao, o senhor precisa me salvar!” suplicou ela.

Zhao assentiu, virou-se para a mulher corpulenta e pediu uma tigela de água fria, além de um punhado de arroz. Em seguida, aproximou a tigela do rosto de Rosa Vermelha, pedindo que ela soprasse três vezes sobre a água. Enquanto murmurava palavras incompreensíveis, espalhou o arroz dentro da tigela.

Uma fina camada branca de resíduos do arroz flutuava na superfície da água, mas eu não percebia nada de anormal, apenas notei que alguns grãos subiam lentamente à tona. Talvez todos saibam que, ao mergulhar arroz na água, alguns grãos flutuam e outros afundam, mas naquela tigela vi exatamente nove grãos emergindo, nem mais, nem menos.

Zhao observou a tigela longamente em silêncio. Ninguém ousava interrompê-lo. Eu sabia que ele devia estar imerso em algum tipo de cálculo ou reflexão. Na verdade, já havia visto esse método para detectar coisas malignas quando era pequeno, chamado “levantar a água”, mas nunca o observara de tão perto.

“Então é isso!” exclamou Zhao, batendo a perna após cerca de vinte minutos.

“Mestre Zhao, o que descobriu?” perguntou alguém ansioso.

Zhao sorriu levemente e explicou: “Esse espírito da bananeira já existe há mais de cinquenta anos. Provavelmente já tem inúmeros descendentes, dezenas de filhos no mínimo. O motivo de ela poder agir à noite e vir atrás de você é porque, anos atrás, você manchou a planta com seu sangue; foi assim que adquiriu consciência. É preciso saber: só quando uma bananeira entra em contato com sangue humano pode se transformar em espírito. Ou seja, há cinquenta anos, foi uma gota do seu sangue que deu origem a esse espírito poderoso!”

“O quê? Impossível! Cinquenta anos atrás estávamos em plena campanha de produção coletiva, quem teria tempo de sangrar para pintar uma bananeira? E naquela época nem havia bananeiras aqui, esse bananal só cresceu há pouco mais de uma década.”

Zhao balançou a cabeça.

“Cinquenta anos atrás, você não se aliviou em algum lugar, ou descartou algo de seu ciclo menstrual de qualquer jeito?”

O rosto de Rosa Vermelha assumiu uma expressão embaraçada. Quem consegue lembrar com clareza de algo assim, cinquenta anos atrás? Ir ao banheiro é rotina, e já não menstrua há muito tempo... impossível recordar.

“Pelo método dos nove grãos de arroz, vi que o mal que a envolve vem justamente de uma bananeira do bananal, um espírito antigo e perigoso. Se ele sugar sangue suficiente de homens fortes, virá se apossar do seu corpo e tomar sua vida!”

Zhao falava com gravidade, sem qualquer traço de brincadeira.

A mulher corpulenta, ouvindo aquilo, mal conseguia se manter de pé, caiu de joelhos: “Mestre Zhao, salve minha mãe, posso até aumentar a quantia!”

“Isso não é um problema. Mas desta vez somos dois, e esse rapaz aqui ao meu lado é muito habilidoso no trato com o sobrenatural. Afinal, agora é a vez dos jovens brilharem. Quanto à recompensa, acerte com ele.”

Ao dizer isso, Zhao me lançou diretamente a responsabilidade.

“Eu?”

Apontei para mim mesmo enquanto a mulher vinha ao meu encontro.

“Moço, diga o valor. Desde que livre minha mãe desse espírito maligno, pagarei qualquer quantia!” Pela expressão dela, era evidente que vinha sendo aterrorizada pela bananeira, talvez até os homens de sua casa fossem visitados durante a noite.

“Cem mil?” arrisquei, já estendendo a mão para recusar, mas a mulher ficou visivelmente aflita.

Foi um mal-entendido enorme. Olhei para Zhao, que já tirava de dentro de uma bolsa cordões vermelhos e velas preparados de antemão, com um ar de quem se diverte às minhas custas.

“Tudo bem, cem mil então. Com os cem mil do mestre Zhao, são duzentos mil. Amanhã cedo faço a transferência para vocês.”

Zhao assentiu, um pouco contrariado: “Normalmente, nossa empresa não trabalha fiado, mas como o caso é urgente, fica assim. Aqui está o número da conta, não esqueça de transferir amanhã cedo.”

Terminando, nem se preocupou com a minha reação, e já caminhava para a porta.

“Vamos, Jovem Yang, para o bananal!”

“O quê? Tio Zhao, o senhor está brincando?” Eu estava profundamente aborrecido; era como ontem à noite, quando, sabendo que havia fantasmas no apartamento, fui mesmo assim. Com o dia turvo e agora, à noite, ter que dormir no bananal...

O que eu fiz para merecer isso?

Ainda assim, seduzido pelos cem mil, segui Zhao. O dinheiro seria transferido para ele, mas era meu por direito, e depois eu o faria me repassar.

A noite era espessa como breu. Caminhávamos por uma trilha na montanha, o vento assobiava próximo e as folhas das bananeiras se chocavam, provocando um calafrio.

“Tio Zhao, afinal, como Rosa Vermelha deixou seu sangue numa bananeira?”

Pensei nisso o caminho todo; Zhao não havia explicado.

“Não me chame de tio-avô, me chame de tio Zhao. Sou mais novo que meu irmão de iniciação, e você me envelhece cada vez que fala assim!”

Fiquei confuso.

“O quê?”

“Tenho só vinte e oito anos, acredita?”

Balancei a cabeça. À luz da lanterna, vi o rosto aborrecido de Zhao.

“Deixa pra lá, só me chame de tio Zhao. Esse espírito se formou porque entrou em contato com sangue menstrual. Aposto que, anos atrás, Rosa Vermelha, ao se aliviar sobre um broto de bananeira enquanto menstruava, deixou ali seu sangue. E a bananeira, uma vez manchada de sangue, cresce rapidamente. Se estou certo, o crescimento descontrolado desse bananal nos últimos dez anos está ligado ao espírito de mais de cinquenta anos; provavelmente as outras bananeiras são suas descendentes. Cinquenta anos... já deve ter netos em profusão!”

Dei logo alguns passos para trás, pois minha mão tocava uma bananeira, macia e fria.

Ah!

No mesmo instante, senti um tapa no ombro.

Gritei, sem nem virar, já sentindo um frio arrepiante.

“Venha cá!”

Zhao girou rapidamente e agarrou algo atrás de mim: era uma pessoa.

Um rapaz de pouco mais de vinte anos, completamente nu, com fios vermelhos enrolados pelo corpo e espuma branca saindo da boca; já estava morto há algum tempo.

“Parece que o espírito já fez a refeição da noite...” A voz de Zhao era baixa, mas me causou arrepios.

“Vamos, Jovem Yang, precisamos atrair esse espírito agora. São onze e pouco, ao dar meia-noite, vamos capturá-lo juntos!”

Hesitei, temeroso: “Tio Zhao, só nós dois, aqui?”

Ele assentiu e, ágil como um coelho, sumiu entre as bananeiras. Antes que eu pudesse responder, ouvi as folhas se agitarem e, ao olhar para trás, vi no alto do morro próximo uma profusão de luzes-fantasma; era o cemitério por onde passáramos antes. Imaginei fantasmas vestidos de roupas coloridas sentados nas próprias tumbas me espreitando.

Tremi por dentro, mas, cerrando os dentes, mergulhei no bananal.

Era vasto, mas Zhao parecia usar algum método especial, pois logo estávamos fora da mata, num pequeno aclive.

O local não era amplo, mas logo se viam grossos troncos de bananeira, de dois a três metros de altura, folhas balançando sob minha lanterna como se zombassem de nós.

Fiquei de lado, vendo Zhao fincar um par de velas vermelhas no chão, depois atar um cordão vermelho e arremessá-lo ao bananal. Em seguida, virou-se para mim:

“Apague a lanterna e deite-se naquela pedra!”

Antes que eu perguntasse por quê, fui pressionado a obedecer.

Segui as instruções: deitei-me numa pedra próxima, tirei o sapato direito e deixei que Zhao amarrasse o fio vermelho no meu dedão.

“Não se mexa.”

“Tio Zhao, agora pode me explicar?”

Ele agachou-se diante de mim, sorrindo: “Tudo depende de você. Sei que você é virgem. Quando o espírito aparecer, grite! Se ficar enfeitiçado, morda sua língua para despertar, senão ficará como aquele rapaz que vimos antes.”

Fiquei sem palavras.

Ainda assim, estava confuso. Zhao olhou o relógio; faltava mais de meia hora para a meia-noite, então, com paciência, explicou o motivo de tudo aquilo.

Ao ouvir, o único impulso que tive foi o de fugir dali imediatamente...