Vou tentar.

No dia seguinte, todos adentraram a montanha.

Os caminhos estreitos pela floresta estavam repletos de feras selvagens, serpentes venenosas e insetos tóxicos. Felizmente, o grupo era numeroso — mais de vinte pessoas —, e as feras comuns evitavam cruzar o seu trajeto. Contudo, os insetos venenosos não se importavam com a quantidade de gente; bastava não gostarem de alguém para atacar sem hesitação.

Não demorou para que um dos guardas fosse mordido por uma aranha, vítima de um descuido.

“Vou selar os pontos vitais dele com uma agulha de prata. Alguém precisa sugar o sangue envenenado”, anunciou Sun Hua, já aplicando a agulha, e fitando o grupo. “A toxina desta aranha é poderosa; o sangue pode contaminar quem o sugar.”

“Eu faço isso.”

“Eu também!”

Quase todos os guardas se prontificaram ao mesmo tempo, demonstrando uma coragem admirável. Ninguém parecia temer a possibilidade de se infectar.

“Deixem comigo. Tenho uma constituição peculiar; mesmo que seja contaminado, apenas sofrerei algumas dores por alguns dias. Se vocês forem infectados agora, podem perder a capacidade de agir, e ainda estamos em busca do Fruto Vermelho. Não sabemos quais feras encontraremos pelo caminho; não podemos nos dar ao luxo de perder gente já.”

Assim que terminou de falar, Ye Chen se adiantou, aproximando-se do guarda e cravando os dentes no braço mordido, sugando o sangue contaminado. Não era que Ye Chen fosse especialmente altruísta; na verdade, queria causar uma boa impressão ao chefe dos guardas. Percebia que aqueles homens vinham do exército e tinham laços profundos entre si. Ao arriscar-se para salvar um companheiro, acreditava que o comandante lhe seria grato e estaria mais disposto a poupá-lo em futuras situações.

Sugou o sangue com vontade, até que todo o veneno foi extraído. Quando terminou, sua boca estava inchada como uma linguiça.

“Rapaz, você... está bem?”

Zhang Lin, o chefe dos guardas, olhou para Ye Chen com certo constrangimento.

“Estou bem”, respondeu Ye Chen, dispensando a preocupação com um gesto.

Na verdade, sentia-se um pouco tonto; aquele veneno era realmente forte. E, com a pequena fissura em sua boca, parecia que o veneno havia penetrado diretamente em seu cérebro...

“Não está nada bem, você é mesmo imprudente”, disse Sun Hua, o mestre mais velho, percebendo de imediato que algo estava errado. Segurou o pulso de Ye Chen e logo identificou o tumulto em seu interior.

Preparava-se para socorrê-lo, mas, de repente, o pulso de Ye Chen voltou ao normal.

O inchaço em seus lábios desapareceu diante dos olhos de todos.

Todos ficaram perplexos; Sun Hua, ainda mais surpreso.

O veneno que há pouco se espalhava pelo corpo, sumira repentinamente?

Discretamente, Ye Chen afastou o pulso da mão de Sun Hua e sorriu: “Por que estão me olhando assim? Já disse que minha constituição é diferente. Não se preocupem, está tudo resolvido.”

“Você... que coisa estranha”, murmurou Sun Hua, puxando novamente o pulso de Ye Chen, apenas para confirmar que ele realmente estava bem.

“De qualquer forma, rapaz, guardarei esta dívida”, declarou Zhang Lin, batendo com força no ombro de Ye Chen, com expressão séria.

“Desde que o senhor me poupe algumas vezes, já está ótimo”, brincou Ye Chen, sorrindo. “Vamos continuar.”

O grupo retomou o caminho.

Com o guia à frente, todos avançaram com propósito, sem se perderem ou darem voltas desnecessárias pela floresta.

Ainda assim, com paradas e avanços, levaram vários dias até finalmente se aproximarem do destino.

“Senhores, ali adiante está o local onde cresce o Fruto Vermelho. Há feras perigosas guardando o lugar. Seguimos em frente?”

O guia apontou para uma enorme árvore ao longe, falando baixo: “Da última vez, fugi de um grande felino e acabei aqui sem querer. Vi uma tigresa branca gigantesca. O felino que me perseguia sentiu a presença dela e fugiu imediatamente. Olhei de longe; aquela tigresa era quase duas vezes maior que uma comum. Felizmente, ela não se interessou por mim; caso contrário, eu não teria voltado.”

O jovem guia, ao recordar a cena, sentiu um arrepio. Apesar de estar ali pelo dinheiro, não desejava se aproximar novamente.

“Você talvez não tenha notado tudo. Há mais do que uma tigresa branca; também há um urso de peito marcado por uma lua crescente, uma serpente de pelo menos quinze metros, e uma águia dourada colossal”, disse Zhang Lin, saltando para uma árvore próxima para observar, a mais de quinhentos metros de distância. Ao ver as criaturas, seu coração se apertou.

Feras comuns não o preocupavam.

Mas aquelas, ultrapassavam o conceito de animal selvagem.

Seria extremamente perigoso.

“Conseguiu ver o Fruto Vermelho?” Sun Hua perguntou a Zhang Lin, que observava da árvore.

“Sim, está naquela grande árvore. Mas parece que ainda não está maduro”, respondeu Zhang Lin. “As quatro feras estão lá, vigiando atentamente.”

Curioso, Ye Chen também subiu na árvore, olhando ao longe.

Na enorme árvore, via-se uma profusão de pequenos frutos vermelhos. “Mestre, o Fruto Vermelho é mesmo tão abundante?”

O Fruto Vermelho era algo lendário; mas, olhando dali, parecia que a árvore estava cheia deles. Não seria assim tão raro?

“Aqueles pequenos frutos vermelhos ainda não são o Fruto Vermelho. Quando amadurece, apenas cinco deles se formam, absorvendo toda a energia da árvore”, explicou Sun Hua, que acompanhava Ye Chen na árvore.

“Mestre, acha que estão quase maduros?”

Ye Chen lembrava dos registros: o Fruto Vermelho leva cem anos para amadurecer. Se não fosse ainda o tempo, todos estariam ali em vão.

“Deve faltar poucos meses. Na verdade, mesmo não estando completamente maduro, já pode ser usado. O Fruto Vermelho totalmente maduro é tão potente que um homem comum não suporta; pode explodir de tanto poder. Aquelas feras provavelmente cresceram tanto por comerem frutos ainda verdes.”

“Mas, pelo visto, o fruto imaturo só permitiu que crescessem até aquele tamanho. Para ficarem maiores, precisarão consumir o Fruto Vermelho maduro.”

Tendo vindo em busca do fruto, Sun Hua transmitiu a Ye Chen todo o conhecimento que possuía.

“Mestre, então o fruto ainda não maduro também serve, não é?” Ye Chen perguntou.

“Exatamente”, afirmou Sun Hua. “Mas mesmo o fruto imaturo não será fácil de colher.”

“Mestre, quanto tempo acha que falta para amadurecer completamente?” insistiu Ye Chen.

“Segundo os registros, pelo menos mais três meses.”

Sun Hua ponderou e olhou para Zhang Lin. “Capitão Zhang, é possível colher alguns frutos ainda verdes?”

Zhang Lin ficou em silêncio.

Já que estavam ali, mesmo sob ordens superiores, era preciso tentar, fosse possível ou não.

Mas...

Olhou para seus homens, armados com bestas e vestidos de armaduras; mesmo equipados, muitos poderiam não voltar dali.

Aquelas feras eram de um nível assustador, e eram quatro. Até os mestres mais renomados do mundo estariam em apuros.

“Vamos esperar. Elas precisam sair para caçar; não vão ficar ali para sempre. Quando se ausentarem, aproveitamos para agir”, sugeriu Zhang Lin, em tom grave.

“Deixe-me tentar primeiro”, declarou Ye Chen.

“Rapaz, talvez não saiba o poder dessas feras. Se se enfurecerem, você não conseguirá escapar nem de um golpe”, advertiu Zhang Lin.

“Não conseguir escapar não significa que não se pode obter o Fruto Vermelho”, respondeu Ye Chen, sorrindo.