Capítulo 23

Embora ele quisesse compartilhar com Lin Wanxiu suas fantasias poéticas e românticas, ela só conseguia pensar no fato de que ele voltava da caça de mãos vazias há dias, sendo, a seus olhos, um completo inútil.

Se não fosse pelo fato de não ter opções melhores no momento, como ela poderia...

Ao vê-lo insistir em continuar a conversa, um sentimento de aversão surgiu em seu coração, mas ela o reprimiu à força, exibindo uma preocupação fingida: "Você tem sofrido muito lá fora sozinho nestes dias. Que tal eu ir com você hoje? A neve já derreteu quase toda, talvez eu possa ajudar em algo."

A farinha e o arroz estavam quase no fim. Se Ma Hu não pretendia sair hoje, será que ele realmente esperava que ela fosse caçar?

Ao ouvir isso, Ma Hu sentiu-se muito envergonhado por não ter tido nenhum resultado nos últimos dias. Contudo, como homem, como poderia permitir que sua mulher fosse sofrer com ele? "Não precisa. Agora que a neve derreteu, está mais fácil. Hoje, com certeza, trarei uma lebre." Em seguida, pegou seu facão e o cesto de vime.

Embora ainda houvesse bastante lenha, era necessário buscar mais para estocar. Nos últimos dias, ele viu o Avô e Ma Huan voltarem diariamente carregando muita lenha.

Diziam que isso se chamava "prevenir antes de remediar".

Ele não sabia o que significava prevenir antes de remediar, mas sabia que ter provisões sempre era bom.

O destino de Ma Hu era uma pequena colina no fim do campo, do outro lado da aldeia. Ele se lembrava de ter encontrado lebres ali quando criança, por isso queria tentar a sorte.

Enquanto isso, Gu Xiaowan e os outros entraram oficialmente na montanha para carregar pedras e ferver água salgada. Afinal, como a neve quase derreteu, os peixes e a carne que haviam guardado sob os montes de neve precisavam ser salgados com urgência.

Após dias de preparação, ao entrarem de fato na floresta, todos ainda estavam muito tensos.

A neve havia derretido quase por completo, especialmente na montanha, onde tudo estava úmido, e os troncos das árvores pareciam escuros e pegajosos.

A-Shi caminhava à frente abrindo caminho com seu facão bem afiado. He Wangzu, agora mais responsável, vinha na retaguarda, sem aquele ar covarde de outrora.

Quanto a Gu Xiaowan, He Huihui e Ma Huan, as três jovens caminhavam no meio. Todos os cinco carregavam cestos de tamanhos variados nas costas e, além disso, levavam flechas de madeira que eles mesmos talharam. O Avô Ma havia apontado uma das extremidades de cada uma; caso encontrassem algum animal selvagem, mesmo que não fosse possível acertar de primeira, serviria para assustá-los.

Além disso, eles haviam treinado em casa nos últimos dias para não ficarem paralisados de medo ao ver uma fera.

Na floresta, coberta pela neve por tanto tempo, a camada de agulhas de pinheiro e folhas de arbustos que caiu no outono já começava a apodrecer. Ao pisar, não se ouvia mais aquele som crocante, mas sim a sensação de caminhar sobre flocos de algodão.

Portanto, o único ruído que faziam na mata era o leve som dos galhos se chocando e o canto solitário de pássaros que ecoava de tempos em tempos.

Não se sabia que tipo de pássaro era aquele que, em vez de ir para lugares quentes passar o inverno, permanecia naquela floresta profunda e desolada.

O grupo caminhou por mais de uma hora. Talvez por causa do degelo recente, os animais estivessem ocupados construindo suas tocas, e o caminho estava muito seguro; eles não encontraram o leopardo negro que os caçadores disseram ter sido ferido pelo Avô Ma.

Diziam que aquele leopardo negro rondava a região.

Eles sussurravam entre si que, talvez, o animal tivesse morrido congelado naquele inverno, já que não encontraram sequer vestígios de fezes.

Além disso, naquele ano, caíram duas grandes nevascas!

Sem aquela sensação de crise, os nervos de todos foram relaxando gradualmente, e a floresta desolada do inverno começou a parecer um tanto monótona.

No entanto, não voltaram de mãos vazias. Pelo menos, descobriram três nogueiras tão grandes que precisariam de dois adultos para abraçá-las, e não muito longe havia uma castanheira.

Gu Xiaowan anotou a localização mentalmente; quando chegasse o outono, ela viria de qualquer maneira. Assim, as nozes daquele ano estariam garantidas.

Quem diria que, ao mencionar as nozes, A-Shi parou de repente ao lado da última nogueira: "Vocês querem comer nozes?"

Claro que queriam, mas onde havia? Todos olharam para A-Shi com dúvida.

Eles o viram caminhar até a base da nogueira e afastar as folhas dos arbustos, revelando um tronco parcialmente apodrecido escondido ali.

Ele bateu levemente com o cabo da faca, e o tronco se abriu, revelando nozes, castanhas e até avelãs e pinhões que rolaram para fora.

Todos ficaram surpresos, inclusive Gu Xiaowan. Quem não entenderia de quem eram aquelas provisões? Ao ver He Wangzu e os outros se lançarem para pegar as nozes, ela interveio rapidamente: "Peguem apenas algumas para provar, não pensem em levar tudo. Sejam honestos."

Ma Huan voltou-se para ela. Diziam que nozes faziam bem ao cérebro, e seu avô sempre dizia que, por estar velho, sua memória não era boa. Ela queria levar todas dali! Ao ouvir as palavras de Gu Xiaowan, perguntou confusa: "Você conhece o dono dessas nozes e castanhas?"

Gu Xiaowan balançou a cabeça: "Não conheço, mas se levarmos tudo, quando o dono voltar, provavelmente morrerá de raiva." Ela olhou impotente para A-Shi: "Você sabia que eram de um esquilo e ainda liderou o grupo para levar."

"De um esquilo?" Ao ouvirem isso, ficaram surpresos e intrigados.

Afinal, eram crianças com corações puros e bondosos; não suportavam a ideia de o esquilo voltar e descobrir que seu celeiro havia sido saqueado. Eles pararam imediatamente e ainda tiveram o cuidado de cobrir o tronco novamente.

Só então retomaram o caminho.

Ao verem as nozes bem conservadas em suas mãos, não puderam deixar de admirar a inteligência do esquilo por saber como guardar suprimentos.

Gu Xiaowan acrescentou: "Mas, por mais inteligente que seja, não consegue se prevenir contra os humanos." Ela lançou um olhar especial para A-Shi.

A-Shi sorriu amargamente: "Eu só queria que vocês experimentassem." Na verdade, era a primeira vez que fazia algo assim. Quando criança, ouviu dizer que os esquilos guardavam comida para o inverno, então, o que acabou de fazer foi apenas testar a veracidade daquelas histórias.

Após o incidente do saque ao estoque do esquilo, o clima no grupo tornou-se mais animado. Após caminharem por mais meia hora, chegaram sob o penhasco.

O objetivo estava à vista, e a energia que havia se esgotado retornou instantaneamente aos seus corpos; correram em direção ao penhasco.

Como ali havia pedras especiais que os animais buscavam para repor sais, eles não ousaram ficar muito tempo. Após pegarem as pedras, partiram apressadamente.

No caminho de volta, embora estivessem carregando um peso considerável, todos estavam muito felizes, afinal, foi uma grande colheita e não encontraram animais ferozes.

Eles não esperavam que, ao saírem debaixo do penhasco e pararem para recuperar o fôlego — já que subir exigiu muito esforço —, veriam um vulto negro caminhando de forma trôpega sob o penhasco.

Todos viram ao mesmo tempo; os gritos ficaram presos em suas gargantas, ninguém ousava emitir um som.

Era o leopardo negro ferido de que o Avô Ma falara.

A-Shi, de forma perspicaz, varreu o ambiente com o olhar e, ao notar a direção do vento balançando os galhos, suspirou aliviado momentaneamente.

Caso contrário, ele temia que o cheiro deles fosse levado pelo vento até o pé do penhasco, o que certamente atrairia o leopardo.

Mesmo assim, não ousaram ter esperanças e sinalizou para todos com os olhos.

Eles precisavam sair dali rapidamente.