Capítulo 26

He Jingyuan apressou-se a detê-lo: "Não perca tempo com reverências, despache-se."

Dito isso, cada um assumiu sua tarefa. Sob o olhar tenso de todos, Kong Xiang agarrou a barra de ferro cravada na panturrilha esquerda de Ma Hu e puxou com força repentina. Com um assobio, um jato de sangue irrompeu da ferida. Gu Xiaowan, ágil, aplicou rapidamente um pó hemostático grosseiro sobre o corte e, antes mesmo que se misturasse, o velho Ma já pressionava uma faca incandescente sobre o local. Ma Hu, em seu estado de inconsciência, estremeceu violentamente, revirou os olhos e desmaiou por completo.

Tendo desmaiado, o trabalho tornou-se mais fácil. Seguiram-se uma, duas, três... ao todo, foram treze ferimentos, cinco deles perfurantes. Onde o sangramento era controlável e a ferida pequena, apenas aplicaram o pó hemostático e enfaixaram; onde o ferimento era grave, recorreram ao método rústico e implacável do ferro quente.

Ma Hu, que já estava por um fio, ficou ainda mais debilitado. Levaram-no para uma tábua de madeira dentro do forno de tijolos, que era mais aquecido. Como já passava da meia-noite, decidiram esperar o amanhecer para transportá-lo. O velho Ma, sem saber se o neto sobreviveria, apenas suspirava repetidamente.

Quanto à pilha de sucata, Kong Xiang e seu discípulo a reviraram e confirmaram que, atrás dos sacos, havia de fato grãos — arroz ainda com casca. Apesar do longo tempo, estavam bem preservados e pouco apodrecidos, embora ninguém ousasse comê-los. No entanto, Kong Xiang jogou um punhado perto da lareira, e os grãos estouraram em pipocas brancas. Ele pegou uma com um graveto e provou, exclamando com alegria: "Amitabha! O céu não nos abandonou. São provisões que nossos ancestrais deixaram para nos salvar."

He Wangzu imitou-o e, ao provar, achou o sabor doce e macio. "É muito bom." Estavam acostumados com grãos grosseiros e nunca tinham visto um arroz tão bom quanto aquele, por isso olhavam para as pipocas brancas com desejo. Gu Xiaowan também não esperava por tal sorte; com aquilo, a fome não seria mais uma preocupação.

Enquanto se alegravam, Gu Sixiang, que se preparava para levar as duas filhas para casa, apontou na direção da aldeia e gritou: "Por que... por que aquilo está tão claro lá?"

Da posição deles, embora pudessem ver a aldeia, a noite estava silenciosa e densa. A entrada das casas era protegida por árvores frutíferas, e as margens dos campos eram cercadas por uma fileira de antigos cedros, cujas folhas, mesmo no inverno, permaneciam verdes e ocultavam a maior parte do vilarejo. Ao olharem para onde ela indicava, todos ficaram horrorizados.

Por que tanta claridade? Era um incêndio! Gu Sixiang, a última a sair, estava em pânico: "Tenho certeza de que apaguei a lareira antes de sair." Além disso, mesmo que houvesse brasas, não havia nada inflamável por perto.

A Shi, He Jingyuan e os outros correram para investigar. Gu Xiaowan, porém, observava os pontos de luz na aldeia. "Irmã, não foi a nossa lareira." O fogo não chegaria à entrada da aldeia, muito menos à casa da família Ma. Os três pontos que ardiam correspondiam exatamente à casa dos Gu, à casa dos Ma e ao Templo Puxian.

Kong Xiang saltou, desesperado: "Quem seria tão cruel a ponto de não temer o inferno? Nem o Buda perdoa tal coisa!" Ele correu em direção à aldeia, seguido pelos outros. Vendo que restavam apenas os avós da família Ma, Gu Xiaowan disse: "Vou ver o que está acontecendo. Fiquem de olho em Ma Hu."

Os dois concordaram sem hesitar. Assim que Gu Xiaowan se afastou, Ma Hu murmurou com amargura: "Deve ter sido aquela mulher de sobrenome Lin. Quem mais, além dela, atearia fogo? Será que o fogo caminha sozinho?" O velho Ma sentou-se no chão, devastado. Seu neto, que tanto amava Lin Wanxiu, estava entre a vida e a morte, e agora sua casa também se fora. O velho chorou, suas mãos secas cobrindo o rosto, as lágrimas caindo sobre a terra. Ma Huan, ao ver o avô chorar, também soluçou em silêncio.

Quando Gu Xiaowan e os outros chegaram à aldeia, metade das casas já havia sido consumida. Conseguiram resgatar alguns objetos, mas seus cabelos estavam chamuscados e seus corpos exalavam cheiro de fumaça. No Templo Puxian, A Shi e seu pupilo conseguiram salvar apenas a estátua do Buda que haviam trazido da aldeia oeste; o restante foi perdido. A casa da família Ma tornou-se cinzas até o amanhecer, com apenas as vigas soltando faíscas no vento frio. Foi uma sorte não haver vento forte, caso contrário, o desastre seria ainda maior.

Sem ter para onde ir, todos sentaram-se perto das ruínas, com os rostos avermelhados pelo calor residual e os olhos cheios de desespero. O fogo parecia ter se espalhado da sala principal. Quando chegaram, ainda conseguiram salvar algumas panelas e o restante dos grãos na cozinha, mas a farinha, ideal para rações de viagem, tinha quase desaparecido. Ficou claro que Lin Wanxiu a levara.

Não era apenas uma acusação injusta; não havia mais ninguém na aldeia, e ela levara tudo o que lhe seria útil antes de incendiar os locais. Faltava farinha na casa dos Gu e uma pele de tigre no Templo Puxian. Embora não soubessem o que faltava na casa dos Ma, tinham certeza de que Lin Wanxiu havia deixado a Vila do Bordo Vermelho.

He Wangzu, jovem e impulsivo, quis persegui-la, mas He Jingyuan o impediu: "Se ela conseguir sobreviver, é sorte dela." A estrada da montanha estava destruída; como uma mulher frágil poderia atravessá-la? A menos que desse uma volta pela floresta, mas, no inverno rigoroso, de que serviria a pele de tigre se encontrasse bestas selvagens?

No entanto, todos esqueceram que, quando encontraram Lin Wanxiu na volta para a aldeia, ela também viera das montanhas. Por que ela não encontrou feras naquela época?

Agora, a preocupação era o inverno. Sem casas, teriam de se abrigar temporariamente com outros aldeões, mas não podiam ficar para sempre. Com o Ano Novo se aproximando, construir novas casas era impossível. Gu Xiaowan e os outros tiveram que se mudar para a casa da tia Zhong Liu, ao lado. A casa era pequena, com apenas três cômodos e uma cozinha precária.

Após se instalarem, lembraram-se de Ma Hu. "Não sei se ele ainda respira", disse Gu Sixiang, bondosa, enquanto assava peixe. "Depois de comer, Xiaowan, você poderia dar uma olhada?" Ela pensou que, embora Lin Wanxiu fosse cruel, Ma Hu fora enganado, e tanto ele quanto Ma Huan e o velho Ma eram boas pessoas. Gu Xiaowan assentiu e não recusou.