Capítulo 24

Para dizer a verdade, com exceção de Ma Huan, os outros, naqueles dias fora de casa, haviam passado por situações de vida ou morte, visto inúmeros cadáveres espalhados e até mesmo tirado vidas.

Contudo, naquela montanha, eles estavam no território do leopardo. Como esses felinos são exímios escaladores, mesmo ferido, não seria um grande problema para ele persegui-los e atacá-los.

Por isso, tanto A Shi quanto Gu Xiaowan estavam em pânico, especialmente porque aquele leopardo parecia robusto e vigoroso; era evidente que o ferimento mencionado pelo Sr. Ma era insignificante para a fera.

Sem olhar para trás, mesmo carregando dezenas de quilos de rochas nas costas, ninguém ousou parar por um segundo sequer.

Seguiram concentrados pelo caminho por onde vieram e, sem saber quanto tempo havia passado, He Wangzu finalmente não aguentou e soltou um suspiro profundo: "Agora... agora deve ser seguro, não é?"

Todos estavam exaustos. Gu Xiaowan sentia que apenas o ar escapava de seus pulmões. "Que tal descansarmos um pouco?"

Ao ouvir isso, A Shi pousou o cesto e examinou a retaguarda. Vendo que a floresta estava, de fato, silenciosa, sentiu-se aliviado.

Ainda assim, o encontro com o leopardo negro comedor de homens, embora visto de longe e de forma imprecisa, deixou a imagem daquela silhueta sombria e lustrosa profundamente gravada em seus corações.

A Shi lamentou: "Eu ainda planejava entrar mais fundo na montanha após a primavera." Agora que havia um leopardo, e um adulto, ele não teria medo se fosse mais velho, mas, no momento, faltava-lhe força para enfrentá-lo.

Gu Xiaowan sentia o mesmo. Além disso, temia que não pudessem mais ir à base daquele penhasco tão cedo. Afinal, deixaram lá o seu rastro. Se conseguiram fugir hoje, foi apenas porque o leopardo foi pego de surpresa. Se voltassem uma segunda vez, aquela fera, com seu forte instinto territorial, certamente não os pouparia.

Mais do que isso, no olhar daquele leopardo, eles provavelmente já eram vistos como presas.

"Não vamos pensar muito nisso agora. Levaremos as rochas de volta, garantiremos os peixes e, quando o ano virar e a primavera chegar, haverá vegetais silvestres por toda parte, não passaremos necessidades." Até agora, a combinação de cereais, vegetais e peixes permitia uma dieta equilibrada, contanto que fossem comedidos.

Depois da primavera, talvez a situação lá fora tenha melhorado. Será o momento ideal para sair, comprar sal e colher informações.

Quem sabe, com o início do plantio, os camponeses que fugiram não retornem? Embora ela não soubesse quem governava Fengyang, independentemente de quem fosse, certamente não deixaria terras tão férteis abandonadas e providenciaria o cultivo.

Onde houver gente, vilas e povoados voltarão a ganhar vida. Talvez até surja a oportunidade de pequenos negócios; a vida poderá seguir seu curso e será mais fácil buscar notícias de suas irmãs.

Ao pensar nisso, uma esperança surgiu em seu peito. Ela sorriu para o grupo desanimado: "O céu não fecha todas as portas. Além disso, escapamos das garras do leopardo; depois de sobreviver a tal perigo, certamente virá uma boa recompensa."

Ao ouvirem isso, os rostos cansados dos companheiros se iluminaram com sorrisos. He Sui sui balançou a cabeça com firmeza: "Sim, ficaremos bem e, no futuro, desfrutaremos de dias melhores."

O clima tornou-se mais leve e, começando a projetar o futuro, recuperaram o ânimo e retomaram a jornada com os cestos nas costas.

Dizem que subir a montanha é difícil, mas descer é ainda pior. Com o degelo, o terreno estava escorregadio. O musgo parecia macio, mas qualquer passo em falso levava a uma queda. Ma Huan acabou escorregando, e as rochas de seu cesto rolaram por toda parte.

Por sorte, as pedras não eram grandes, caso contrário, poderiam tê-la ferido gravemente.

Ainda assim, Ma Huan arranhou o rosto e o seu casaco velho rasgou-se, fazendo o algodão voar. O grupo apressou-se para ajudá-la a levantar, recolher as pedras e tentar enfiar o algodão de volta no casaco.

Após tanto trabalho, o tempo passou. Quando chegaram à pequena encosta perto dos campos, o crepúsculo já caía. Exaustos, pararam para descansar enquanto limpavam a lama espessa das solas de seus calçados com galhos de madeira.

Enquanto cada um limpava seu sapato, He Wangzu levantou a cabeça, olhando em volta com pânico para aquela pequena floresta que, para ele, era relativamente familiar: "Vocês... ouviram algum barulho?"

Gu Xiaowan estava confusa, mas, vendo que a expressão de He Wangzu era genuína, aguçou a audição e franziu a testa: "Parece que realmente há algum som."

"Não será um fantasma, será?" Ma Huan e He Huihui trocaram olhares. "Dizem que as crianças que não vingavam eram descartadas nesta encosta onde descansamos agora."

Como crianças que não sobreviviam não podiam ser enterradas no jazigo da família, as famílias da aldeia as descartavam na montanha.

Mas, por medo de feras selvagens, não se atreviam a ir fundo na mata; assim, aquela encosta próxima aos campos tornava-se o lugar escolhido.

Se ela não tivesse mencionado, tudo bem, mas, ao ouvir isso, os pelos de todos se arrepiaram. Apenas A Shi murmurava preces: "Não entrem em pânico, vou ver de onde vem esse som."

O barulho parecia algo batendo no chão, com um ritmo constante.

Ao ver A Shi partir, He Wangzu levantou-se imediatamente: "Vou com você." Pensava que, se fosse um fantasma, A Shi, que sabia rezar, poderia afastar o mal.

Ele não esqueceu de chamar Gu Xiaowan e os outros: "Vamos juntos, é mais seguro se estivermos todos unidos."

Gu Xiaowan concordou prontamente: "Tudo bem, deixaremos os cestos aqui." Afinal, não havia mais ninguém naquelas redondezas; quem levaria os cestos deles?

A menos que fosse um fantasma.

Assim, formando uma corrente, com A Shi na frente e Gu Xiaowan atrás, seguiram o som rítmico em direção à floresta à esquerda.

Quanto mais se aproximavam, mais claro ficava o som, como se alguém estivesse batendo deliberadamente.

Logo saíram da borda da floresta e os campos, cobertos por nuvens espessas e cinzentas, surgiram diante deles. O som parecia vir debaixo de seus pés.

Eles olharam para baixo, instintivamente. Gu Xiaowan estava perplexa: "Nunca ouvi falar de cavernas por aqui."

Ma Huan respondeu: "Não existem." Mas logo reagiu e, com a descoberta repentina, sua voz subiu de tom, exclamando animada: "Existe um forno de tijolos abandonado aqui! Mas como alguém morreu lá dentro antigamente, os aldeões o selaram."

Ela sabia disso por causa de seu avô.

Nesse momento, A Shi já havia localizado precisamente a origem do som, embora ainda não tivesse encontrado a entrada. Com a informação de Ma Huan, disse: "Procurem nos dois lados, deve haver uma entrada na encosta de terra."

Assim, o grupo se dividiu. Teoricamente, a entrada do forno não deveria estar longe, mas, por mais que procurassem em todos os lugares prováveis, não encontraram nada.

Isso os deixou ainda mais intrigados, e o som, vindo de dentro, parecia acelerar o ritmo.