Capítulo 28

As lamúrias de Gu Sixiang cessaram subitamente, e seu rosto se iluminou com uma alegria evidente: "Ele teve sorte, deve ser a proteção dos ancestrais que zela por ele lá de baixo." Ela caminhou até o beiral da casa e trouxe uma bacia de madeira gasta. Dentro, havia uma cuia de cabaça, duas abóboras velhas pesando cerca de um quilo cada, cobertas por uma fina camada de geada cinzenta, e um retalho de tecido costurado de forma rudimentar, provavelmente destinado a servir de lençol. "O vovô e os outros encontraram isso na aldeia. A bacia está um pouco avariada e não serve mais para lavar roupas, mas como recipiente para guardar algumas coisas, ainda é útil."

Ma Huan, na verdade, tinha ouvido Gu Sixiang criticar seu irmão, mas não guardou ressentimento; no fundo, ele sabia que o irmão merecia. Ele deveria ter percebido a verdadeira face de Lin Wanxiu quando ela se comportava como uma dama mimada em casa, apenas comendo sem mover um dedo. Além disso, embora Gu Sixiang tivesse reclamado, ela ainda se preocupava com sua família, o que provava que ela tinha uma língua afiada, mas um coração bondoso.

Imediatamente, ele aceitou os itens com gratidão e agradeceu repetidamente.

Gu Xiaowan aproveitou o momento para perguntar: "Ele consegue comer alguma coisa?"

"Só me atrevo a dar-lhe caldo, ainda usando o canudo de bambu", respondeu ele, temendo tocar nos ferimentos da boca do irmão. Acrescentou que, no caso do avô, ele tomou a coragem de preparar um caldo medicinal. Ao mencionar isso, suspirou: "No estado em que ele está, é como tentar curar um cavalo morto. Se ele se recuperar, como diz meu avô, será mérito dele e a vontade do céu de deixá-lo vivo para compensar o que fez aos outros."

Ao ouvir isso, Gu Sixiang pensou que, mesmo que Ma Hu se recuperasse, ele provavelmente ficaria com a perna aleijada e o rosto desfigurado, tornando quase impossível que ele encontrasse uma esposa. Ele já era digno de tanta pena que como alguém poderia exigir dele qualquer reparação?

Ela disse: "Aquela mulher de sobrenome Lin é perversa, e isso não tem culpa de Huzi. Além disso, depois de sofrer esse infortúnio, quem teria coragem de culpá-lo? Apenas, como diz o ditado, aprende-se com os erros; no futuro, ele deve ser mais cauteloso."

Ao chegar a este ponto, ela contou sobre o episódio em que quase foram queimados vivos na Caverna dos Macacos, e como o monge Kongxiang, do Templo Puxian, quase foi sufocado até a morte no porão.

Ma Huan ouviu a história boquiaberto, com o rosto cheio de horror. Levou um bom tempo até que ele conseguisse processar a informação: "Então ela já nutria intenções malignas há tanto tempo? É lamentável que não soubéssemos e a tenhamos mantido em nossa casa." Ele olhou para Gu Xiaowan com incompreensão: "Por que não nos avisaram antes? Se tivéssemos desmascarado sua face mais cedo, teríamos nos precavido."

Gu Xiaowan estava agora profundamente arrependida: "Não tínhamos provas concretas. Se falássemos, além de nos sujarmos, ela ainda viraria o jogo contra nós. Mas agora entendo por que ela queria prejudicar minha irmã e o mestre Kongxiang."

"Por quê?" Gu Sixiang e Ma Huan perguntaram em uníssono, olhando curiosos para Gu Xiaowan.

"Como eu disse antes, quando Ah Shi e eu fomos à cidade, a encontramos sendo amarrada e ela pediu nossa ajuda. Mas havia vários bandidos cruéis com facas, e o barco estava no rio; não tivemos como intervir. Imagino que ela tenha guardado rancor por não a termos salvado naquela época", refletiu Gu Xiaowan, concluindo que era a única explicação lógica para o comportamento de Lin Wanxiu.

Ambos concordaram prontamente: "Vendo como ela ateou fogo em nossas casas, é muito provável que tenha sido isso." Eles se consolaram por não ter havido vento naquela noite, embora lamentassem pelos mantimentos; ela não levou tudo, mas acabou queimando o restante.

Que coração perverso.

Dito isto, começaram a falar sobre os preparativos para o Ano Novo. Como as estradas estavam bloqueadas, não sabiam o que acontecia lá fora, e a casa estava carente de tudo. Não podiam preparar amuletos da sorte, incensos, velas ou fogos de artifício, então combinaram de se reunir na casa da família Gu para uma refeição.

Gu Xiaowan acompanhou Ma Huan até a olaria para ver Ma Hu novamente. Ma Hu, sentindo-se envergonhado, fingiu estar dormindo.

Passaram-se alguns dias, e a saúde de Ma Hu começou a melhorar, deixando claro que ele havia superado o pior perigo. Era de cortar o coração ver o velho senhor Ma, com sua própria saúde debilitada, cuidando dele, enquanto Ma Huan saía cedo e voltava tarde, ora cortando lenha, ora procurando ervas silvestres.

Felizmente, após as duas grandes nevascas deste ano, os brotos de trigo nos campos estavam verdes e viçosos, prometendo uma boa colheita, o que finalmente trouxe um vislumbre de esperança. Após alguns dias de ventos frios e chuva fina, o Ano Novo chegou, e o tempo parecia trazer um toque de primavera.

Como planejado, todos se reuniram na casa de Gu Xiaowan para a ceia. Estava animado, mas faltavam cadeiras e banquetas para todos, então tiveram que improvisar com tocos de madeira ao redor da mesa.

Antes da refeição, Gu Xiaowan e sua irmã levaram cestas aos túmulos de seus pais. Havia peixe, carne e vegetais; graças a Ah Shi, a ceia estava muito mais farta do que nos anos anteriores, embora não houvesse papel ritual, incenso ou velas para iluminar.

Na cesta de Gu Xiaowan, havia muitas folhas de *Mila*, conhecidas localmente como "folhas de foguete". Em ocasiões festivas, casamentos ou funerais, as pessoas gostam de barulho e rituais, e os fogos de artifício são indispensáveis. Mas como as famílias pobres poderiam arcar com tal custo?

Por isso, usavam essas folhas. Quando jogadas em uma fogueira, produziam um som estalado, semelhante ao dos fogos, trazendo uma sensação de festividade.

Sem dinheiro para comprar papel moeda, as irmãs jogaram as folhas no fogo diante dos túmulos. Com o som dos estalidos, o ritual de oferecer a ceia aos pais foi concluído.

Do outro lado, ouviu-se o mesmo som das folhas queimando; era o senhor Ma, que também viera prestar sua homenagem.

Eles se encontraram na bifurcação do caminho e se convidaram para ir até a casa.

Este ano foi diferente de todos os anteriores, ao mesmo tempo triste e alegre. Triste pela escassez de pessoas na aldeia, com parentes e amigos espalhados; alegre por terem sobrevivido a um tempo tão caótico.

Após o Ano Novo, veio o primeiro dia.

Em outros tempos, mesmo as famílias mais humildes visitariam parentes e amigos para desejar um feliz ano novo. Mas com a aldeia vazia e as constantes disputas desde o início do inverno, que forçaram a fuga e o abandono das plantações, o trabalho era urgente.

O solo, que deveria ter sido arado antes da neve para expor as raízes das ervas daninhas e os insetos ao rigor do inverno, precisava agora ser trabalhado com esforço extra para limpar o mato e queimar o terreno.

Enquanto as mulheres trabalhavam na terra seca, He Jingyuan e seu filho, junto com o senhor Ma e Ah Shi, foram para os campos irrigados.

As ervas daninhas haviam obstruído os canais, impedindo a água de chegar às plantações, tornando a limpeza dos canais uma tarefa exaustiva. He Jingyuan, que antes era professor na cidade, falava com propriedade sobre agricultura, mas a prática era outra história.

A enxada ficava presa na lama, difícil de retirar, e quando ele tentava golpear, acertava os caules moles das ervas, desperdiçando energia.

Ele ficou com o rosto arroxeado de esforço, ofegante. O senhor Ma, ao lado, via tudo com impaciência: "Ai, você tem tanta erudição na cabeça, mas observe bem, bata com firmeza e precisão." Ele demonstrou como fazer, e ao ver He Wangzu trabalhando melhor que o próprio pai, o velho não pôde deixar de suspirar repetidamente.