Como as águas que fluem, assim passa o tempo, sem cessar dia e noite.

Originalmente, de acordo com a formação militar de Liu Fang, ela jamais teria transferido o comando antes de receber uma ordem direta de Zhang Yang.

No entanto, Ye Huan era a única exceção a essa regra.

Ye Huan havia salvado o povo do País do Dragão da beira da morte vezes sem conta.

Além disso, inúmeras experiências anteriores lhes diziam que, não importava qual decisão Ye Huan tomasse — por mais inacreditável que parecesse —, o resultado final invariavelmente provava que ele estava certo.

A proteção incondicional de Ye Huan conquistou a confiança absoluta do povo do País do Dragão.

Enquanto a equipe de Liu Fang patrulhava a área externa, Ye Huan já havia entrado no saguão do hotel.

O suntuoso saguão do hotel estava completamente vazio, mas o chão estava repleto de bagagens e roupas abandonadas, conferindo ao ambiente um aspecto caótico.

O computador da recepção ainda estava ligado. Ye Huan aproximou-se e abriu o sistema de gerenciamento, que exibia as informações dos hóspedes recentes.

Ele digitou o nome Liu Changming na busca e, em poucos instantes, os dados apareceram na tela.

Ele havia feito o check-in no dia 19 de maio, às 19h45. Vale ressaltar que Liu Changming havia escolhido o quarto duplo padrão mais simples e barato, localizado no canto mais isolado de todos.

Ora, Liu Changming era o prefeito local e já possuía residência própria na cidade; não havia a menor necessidade de se hospedar em um hotel.

Além disso, mesmo que precisasse se hospedar, a gerência jamais o colocaria em um quarto daquele tipo.

Não se tratava de a recepção não ter reconhecido Liu Changming; afinal, tratava-se de um hotel exclusivo para membros, e o profissionalismo dos funcionários era indiscutível.

Ye Huan lançou um olhar rápido para o número do quarto de Liu Changming e subiu pelas escadas.

Enquanto se dirigia ao aposento, Ye Huan tentou arrombar algumas portas pelo caminho. Sem exceção, todas continham cristais de sangue de um brilho ofuscante.

Eram idênticos aos encontrados na filial da Vila da Fonte: cristais de sangue de qualidade inferior.

Quando Ye Huan finalmente chegou à porta do quarto de Liu Changming, a maioria das portas do corredor já estava aberta, revelando dezenas de cristais de sangue.

No entanto, apenas o quarto de Liu Changming não exibia nenhuma luz vermelha intensa.

Apenas um cadáver.

O corpo estava pendurado na viga de sustentação por um lençol rasgado, enforcado impiedosamente.

Ye Huan aproximou-se e examinou o cadáver de perto.

A cabeça do corpo apresentava uma tonalidade azulada e enegrecida, com uma cor que lembrava vagamente o alho em conserva tradicional.

Sua pele já exibia manchas de hipóstase e esverdeamento cadavérico, indicando que a morte havia ocorrido há bastante tempo.

O registro do hotel continha uma foto de Liu Changming. Após conferir o rosto do cadáver por um instante, Ye Huan confirmou que se tratava exatamente dele.

Contudo, comparado à fotografia, o defunto parecia muito mais jovem; nos registros da recepção, Liu Changming aparentava ser um idoso debilitado de mais de setenta anos.

Apesar disso, o cadáver diante de Ye Huan tinha no máximo uns sessenta anos.

Ye Huan inspecionou o corpo minuciosamente e logo fez uma nova descoberta.

A marca do estrangulamento no pescoço não era profunda, sendo quase superficial demais.

Considerando o peso do cadáver, a marca da corda jamais poderia ser tão tênue.

A única explicação possível era que ele já estava morto antes de ser "enforcado" — e que havia falecido muito tempo antes, tendo sido pendurado apenas após o corpo estar completamente rígido.

Por que o assassino, após cometer o crime, daria-se ao trabalho de fingir um suicídio por enforcamento? Seria para ocultar rastros? Não, isso apenas serviria para expor ainda mais evidências.

Essa definitivamente não era a atitude de uma pessoa inteligente.

Ou melhor, havia uma intenção oculta por trás daquele ato.

Ye Huan observou o corpo pendurado e, em fração de segundos, recordou mais de uma dezena de alusões religiosas sobre enforcamentos.

Mas logo descartou todas elas, uma a uma.

Por alguma razão, ele se lembrou subitamente da Vila Doente.

Aquele havia sido o primeiro mundo de pesadelo que vivenciara após reassumir a identidade de "Ye Huan", e naquele lugar ele interpretara o papel de um fantasma enforcado.

Seria mera coincidência?

Enquanto Ye Huan refletia, aquela sensação de estar sendo observado retornou.

A vertigem era tão intensa que parecia... que alguém estava parado logo atrás dele.

Zás!

Uma lança de luz sagrada materializou-se na mão de Ye Huan. Ele girou o corpo abruptamente e a arremessou com toda a força.

Fuuuuu!

Apesar de seu corpo ter sido reduzido ao tamanho de um garoto de quatorze anos, Ye Huan ainda retinha os atributos tridimensionais de um sobrevivente, superando largamente a capacidade física de uma pessoa comum.

A lança luminosa cortou o ar em linha reta, perfurou a porta de madeira e cravou-se profundamente na parede do corredor.

Ye Huan virou-se lentamente e percepeu que a ponta da lança trazia vestígios de sangue.

O dono daquele sangue havia desaparecido novamente.

Ele caminhou devagar até o corredor e, inclinando-se para olhar o chão, deparou-se com um rastro de pingos de sangue.

Pela frescura das gotas, era evidente que haviam acabado de cair.

O misterioso indivíduo retirara-se às pressas. O que surpreendeu Ye Huan foi que, embora seu ataque devesse ter atravessado o ombro do oponente, este não emitira sequer o mais sutil dos ruídos.

Era inegável que a capacidade de tolerância à dor daquele adversário era verdadeiramente assustadora.

Tratava-se de um oponente extremamente difícil de lidar, mas a boa sorte dele terminava ali.

Pois Ye Huan já havia decifrado o truque.

Em outras palavras, ele já sabia quem era a mente criminosa por trás daquela missão no mundo real.

Pandora.

Apenas aquela maldita caixa exigia uma quantidade tão colossal de carne e sangue como sustento.

Seu verdadeiro inimigo era a Caixa de Pandora, o núcleo daquele mundo de pesadelo de nível quase S.

As manchas de sangue no corredor estendiam-se até o fim do corredor e desciam pelas escadas.

Ye Huan correu em perseguição. Enquanto avançava, a lança de luz em sua mão dissipou-se gradualmente, sendo substituída por uma escopeta de aparência envelhecida.

Naquele exato instante, ele trocou sua classe de "Arremessador de Lanças" para "Motociclista", e a escopeta em suas mãos era justamente a arma exclusiva de sua classe, "Ambição".

Carregando a arma a tiracolo, Ye Huan desceu correndo e retornou rapidamente ao saguão do hotel. Assim que chegou ao piso térreo, a voz de Liu Fang ecoou de repente em seu rádio comunicador.

— Irmão Huan, tem alguém aqui fora... —

Em seguida, a transmissão foi cortada abruptamente.

O coração de Ye Huan afundou. Ele acelerou o passo e disparou para o exterior.

Ao pisar na área externa do hotel, deparou-se com os oito membros da equipe caídos no chão, todos apresentando diferentes graus de envelhecimento avançado.

— O que aconteceu? —

Ye Huan aproximou-se rapidamente de Liu Fang e exigiu: — Quem vocês viram? O que diabos aconteceu aqui? —

Liu Fang abriu os lábios. Ela estava envelhecendo a um ritmo vertiginoso, e suas funções vitais deterioravam-se sem parar.

— Um... homem... de cabelos compridos. —

— Ele deixou... uma mensagem para você. —

Seguindo a direção apontada pelo dedo trêmulo de Liu Fang, Ye Huan olhou para o estacionamento vazio e viu que alguém havia escrito uma frase com sangue no asfalto:

*“O tempo escoa como a água do rio, sem parar nem de dia nem de noite.”*

Assim que Ye Huan recitou aquelas palavras, as rugas no rosto de Liu Fang multiplicaram-se de forma assustadora.

Ela estendeu a mão em direção a Ye Huan, com uma expressão carregada de profunda culpa no semblante.

— Irmão Huan, me desculpe... Por favor... salve os compatriotas na Vila da Fonte... —

Terminadas as palavras, Liu Fang e seus subordinados desintegraram-se em cinzas diante dos olhos de Ye Huan.

Não apenas Liu Fang, mas todos os outros membros da equipe começaram a se decompor.

Em meio à chuva de cinzas que flutuava no ar, Ye Huan avistou uma silhueta emergindo do estacionamento. Tratava-se de um homem alto e esguicho, de físico atlético, com os cabelos presos em um rabo de cavalo, ostentando um forte ar artístico.

O homem sorriu e acenou em despedida para Ye Huan.

Em seguida, virou as costas e partiu.