Capítulo vinte e quatro: Quem busca facilidade, escolhe o caminho de menor resistência

Mesmo no estágio de assimilação e domínio, Wei Hong já havia superado metade do progresso no cultivo do Sutra da Pureza das Três Vidas. No que diz respeito à compreensão desta técnica, ele já havia ultrapassado há muito os praticantes comuns do nível de Purificação Corporal. Mesmo entre os taoístas que buscavam a Abertura dos Meridianos, poucos teriam tal nível de percepção. Afinal, Wei Hong havia absorvido as experiências e reflexões do Taoísta Ganso Solitário, e foi isso que lhe permitiu tal avanço. As percepções sobre o cultivo do Tao de um praticante no nível de Transcendência do Mortal, embora fragmentadas, ofereciam-lhe um alicerce de sabedoria incomparável para seus pares. No caminho do cultivo, Wei Hong estava tão à frente que ninguém conseguia sequer avistar sua sombra.

No entanto, a compreensão teórica do Tao precisa ser colocada em prática. Embora o Forno do Coração fosse milagroso, ele não era poderoso o suficiente para elevar, por si só, o nível de cultivo de Wei Hong ao patamar do mestre da lenha. Essa etapa de comprovação prática, Wei Hong precisava trilhar sozinho. O praticante que busca o Tao precisa tanto de discernimento quanto de experiência prática; ambos são indispensáveis. Embora seu nível de cultivo fosse elevado, ele não se atrevia a ser negligente na prática. O corpo e o espírito humanos possuem limites de carga, e as leis objetivas descobertas pelos antecessores precisavam ser respeitadas. Se ele ousasse ultrapassar a linha vermelha, mesmo que não visse danos imediatos, perigos ocultos seriam plantados silenciosamente, culminando em um desastre inevitável.

Na verdade, Wei Hong possuía um método secreto capaz de acelerar o cultivo do terceiro nível da Purificação Corporal. Era outro caminho, derivado de uma técnica registrada no Sutra do Sangue do Bem e do Mal, chamada "Esfolamento e Troca de Sangue". Este método era profundamente demoníaco, digno da linhagem de uma grande seita de nível de Alma Primordial, e possuía capacidades inacreditáveis. Contudo, o método trazia riscos, e Wei Hong hesitava em decidir. Após ponderar repetidamente, ele ainda não havia tomado uma decisão. Ao ver que o boi azul já terminara de pastar, montou nele e instou o velho animal a seguir caminho.

A disputa sobre a rota de cultivo ficaria para depois; era melhor resolver primeiro a questão de Zhao Ji e seu discípulo. Calculando os dias gastos em seu avanço, ele já estava sete dias atrasado em relação ao prazo previsto para a infusão da energia maligna. A cada dia que passava, a energia da terra tornava-se mais densa, e se ele se atrasasse mais, nem mesmo Wei Hong conseguiria arcar com as consequências. Sua jornada agora era cruzar montanhas para capturar Sai Fei. Sim, capturar Sai Fei, e não enfrentar Zhao Ji diretamente. Wei Hong sabia muito bem que se deve escolher o alvo mais fácil. Ele não havia interrogado os quatro prisioneiros em vão. Zhao Ji era um homem de vontade firme e métodos cruéis, mas possuía um ponto fraco: ele prezava imensamente os laços de mestre e discípulo. Tanto para o inábil Ang Rang quanto para Sai Fei, a quem considerava seu sucessor, Zhao Ji dedicava um afeto desmedido.

Wei Hong já havia capturado um, e se capturasse Sai Fei, restaria ver como Zhao Ji faria sua escolha. Além disso, segundo o que sabia, Sai Fei estava planejando sua transição da Purificação Corporal para a Abertura dos Meridianos. Se ele chegasse no momento certo, não apenas pegaria o oponente desprevenido, como também poderia garantir a posse da rara Gruta da Pedra do Embrião Espiritual. A Gruta da Pedra do Embrião Espiritual era um dos itens externos essenciais para a Abertura dos Meridianos, e Wei Hong, ciente de sua existência, não a deixaria escapar. Zhao Ji, de fato, teve visão ao escolher aquele local. Se Wei Hong quisesse escapar das mãos do Taoísta An Su, um cultivo no nível da Abertura dos Meridianos seria muito mais forte do que a Purificação Corporal, aumentando suas chances drasticamente. Ele não desperdiçaria uma oportunidade tão rara. O senso moral de Wei Hong não era dos mais elevados; como poderia ele entregar de bandeja um objeto tão vital para sua sobrevivência e transcendência? Quem venceria e quem perderia dependeria apenas da habilidade de cada um.

...

Quando os gansos do norte migram para o sul, muitos bandos fazem uma pausa por aqui, e é daí que vem o nome Lago do Ganso. Três dias atrás, sobre o Lago do Ganso, uma brisa suave soprava, criando ondulações, enquanto aves aquáticas desconhecidas brincavam nas águas. Ao longe, o céu e a água se fundiam, apagando a linha de horizonte. No campo de visão, havia um minúsculo ponto escuro que, visto de perto, revelava ser uma pequena ilha. Vista do alto, a ilha tinha o formato de uma cruz, com um pequeno pico erguendo-se no centro. Com o vento do mar, alguns bambus secos inclinados na beira do penhasco balançavam incessantemente, como se acenassem para quem chegava. Ao pé do pico, no centro da ilha, fora construída uma cabana de bambu rudimentar, onde um ancião com aparência de camponês estava sentado.

Um pássaro aquático de penas brancas, com uma envergadura de quase três metros, soltou um grito longo e pousou graciosamente diante do velho camponês. Sai Fei abriu os olhos e levantou-se subitamente. Seus olhos emitiam um brilho radiante, despedaçando completamente a aura de velho camponês. Com um leve movimento de sua intenção espiritual, um tubo de bambu preso à garra da ave foi removido e colocado diante dele. Com tal habilidade de mover objetos pela mente, era óbvio que se tratava de um praticante no terceiro nível da Purificação Corporal.

"Que assunto urgente teria o mestre para enviar esta Gaivota de Penas de Ferro para transmitir uma mensagem?" Sai Fei, confuso, abriu o tubo e retirou a carta. Dentro do tubo não havia apenas a carta, mas também um pingente de jade em formato de tartaruga negra, envolto em uma aura espiritual incomum. Ele leu a carta com atenção, e quanto mais lia, pior ficava sua expressão, com as sobrancelhas franzidas a ponto de esmagar uma mosca.

"O discípulo foi enviado para convidar o visitante da Grande Capital, o Taoísta Wei Hong, mas falhou e foi capturado? O mestre está me alertando para ter cuidado!" Sai Fei apertou a carta, e com o fluxo de sua energia interna, uma chama brilhou, reduzindo o papel a cinzas que se dispersaram ao vento. Embora a carta tivesse sido destruída, ele gravou bem os avisos de Zhao Ji. O mestre enviara a carta sabendo que ele não poderia sair dali, oferecendo-lhe duas opções. A primeira era aproveitar o tempo para realizar a ascensão rapidamente; se tivesse sucesso, mestre e discípulo uniriam forças para capturar Wei Hong. A segunda era, caso o tempo não fosse suficiente ou as condições não estivessem perfeitas, abandonar imediatamente a Ilha do Lago.

Ele caminhou de um lado para o outro, sentindo a ansiedade crescer e a raiva elevar-se incontrolavelmente. Com um gesto, disparou uma bola de fogo que reduziu a cabana de bambu a cinzas carbonizadas. "Cultivei-me por tanto tempo, apenas para encontrar tal provação? Que ódio!" A Gruta da Pedra do Embrião Espiritual estava ao alcance, pronta para ser tomada. Mas a Abertura dos Meridianos não era algo tão simples. Quando um taoísta se aproxima da ascensão, ele sempre se banha, queima incenso e cultiva a mente por um tempo para garantir que esteja em seu melhor estado. Sai Fei residia ali há muito tempo justamente para buscar esse lampejo de luz espiritual. Ele desejava dar o passo decisivo no momento em que seu corpo e mente estivessem em harmonia perfeita, rompendo a barreira entre o céu e o homem. Ele nunca imaginou que, antes que o momento da ascensão chegasse, o infortúnio bateria à sua porta.

Dizia-se que Wei Hong, o tal homem, cultivava o Tao há apenas alguns anos e era um servo nativo aceito pelo Taoísta An Su na Ilha Jin'ao. Como poderia um mero garoto ter tal poder? Sai Fei discordava profundamente da sugestão do mestre de que ele deveria fugir. Ele cultivava o Tao há mais de noventa anos e ainda estava apenas no terceiro nível da Purificação Corporal. Mesmo assim, já era um indivíduo notável entre os cultivadores errantes. Muitos o chamavam respeitosamente de "Irmão Taoísta Sai"; como poderia ele recuar diante de um garotinho imberbe? Ele fora protegido pelo mestre desde cedo e nunca enfrentara grandes reveses em seu cultivo, sendo, por natureza, orgulhoso. Não se engane pela aparência afável; ele tinha, na verdade, um temperamento explosivo. Às vezes, nem mesmo as palavras de seu mestre, Zhao Ji, eram ouvidas por Sai Fei.