Capítulo trinta e cinco: Se o senhor não me desprezar, estou disposto a ser o cão de guarda sob o comando do Duque Wei!

Wei Hong cavalgou sobre nuvens de volta à sede da província, onde convocou alguns burocratas encarregados dos assuntos civis, com a intenção de assumir o controle do Caminho Qionghua e mobilizar tropas para suprimir a rebelião.

Contudo, para sua surpresa, todos os soldados aptos do Caminho Qionghua haviam contraído uma doença estranha, e até mesmo os oficiais foram atingidos.

— Este assunto é deveras suspeito. Assim que chego, todos vocês adoecem? Será que estão tentando me dar uma lição?

Wei Hong estava sobre a muralha da cidade, com as mãos postas nas costas, contemplando o horizonte. Sua voz era calma e pausada, desprovida de qualquer traço de emoção, como se a situação diante dele fosse apenas um detalhe trivial.

Atrás dele, o governador da província, trajando vestes oficiais, mantinha o corpo curvado, com o rosto transbordando ansiedade. Ele não ousava ignorar o temperamento de um mestre imortal. Nos últimos tempos, a bandeira no topo da muralha mudara de dono diversas vezes. O antecessor, o Mestre Imortal Zhao Ji, era um homem de pulso firme que eliminava sem piedade qualquer um que se opusesse; ele mesmo era um substituto colocado ali, vivendo em constante temor. E este jovem mestre... ele derrotara o próprio Zhao Ji — cuja cabeça decepada jazia ali perto. Como poderia ousar ser negligente?

O governador forçou a mente, buscando a causa daquele infortúnio, e pensou rapidamente:

— O surto repentino de uma epidemia coletiva geralmente decorre da água ou dos alimentos. O Mestre Zhao Ji, dias atrás, presenteou o exército com um pó medicinal para fortalecer o corpo e a vitalidade, ordenando que todos o consumissem. Será que o problema está aí?

Ele chamou um jovem subalterno e, franzindo a testa, deu ordens. Logo, o rapaz retornou com um pacote de papel pardo e o entregou respeitosamente. O governador, com a mesma reverência — ou talvez ainda mais humilde —, ofereceu o item a Wei Hong.

— Há dois dias, o Mestre Zhao... o traidor Zhao Ji, ordenou que o exército misturasse este pó na água e todos bebessem, dizendo que fortaleceria o corpo. Nobre enviado Wei, talvez seja obra dele.

Dois dias atrás...

Wei Hong compreendeu subitamente: foi exatamente o dia em que capturou Sai Fei. Parecia que havia algum método único de comunicação entre mestre e discípulo. Ele soltou um riso contido. "Zhao Ji, Zhao Ji, até depois de morto quer me pregar uma peça."

Embora a situação das tropas não fosse favorável, Wei Hong não se preocupou muito com o impacto disso na sua coleta de energia maligna. Ele ordenou ao governador que isolasse os doentes para cuidados, prometendo examiná-los depois. Em seguida, permaneceu ali, observando o horizonte em silêncio.

Passaram-se algumas horas e, ao longe, surgiu uma nuvem de poeira. Um exército com as bandeiras do Dragão Aquático avançava sinuosamente.

— Nobre enviado Wei, aqui está este seu humilde taoísta!

O robusto general Yu Huayuan liderava a marcha, com uma voz que trovejou como o céu. Wei Hong acenou com a cabeça e desceu para receber seu companheiro.

Zhao Ji tinha seus pontos fracos, mas será que Wei Hong também não os tinha? A missão ordenada por An Su era sua sentença de morte; se ele falhasse em mobilizar as tropas para coletar a energia maligna, não seria impossível que An Su o retalhasse vivo. O golpe de Zhao Ji fora particularmente cruel: dizimar os soldados da cidade. Se Wei Hong não tivesse resolvido a situação rapidamente, sua vida estaria em perigo. Felizmente, ao notar que os cultivadores locais não tinham uma atitude correta, ele se preparara, ordenando que tropas do Caminho Anshun fossem convocadas como reserva.

Com a chegada dos reforços e os assuntos correndo em ordem, Wei Hong foi visitar os soldados enfermos. O acampamento estava repleto de homens caídos; suas peles estavam inchadas e cobertas de erupções, alguns ainda vomitavam, todos em um estado lastimável. Wei Hong não era versado em medicina e sentiu-se desconfortável.

A Técnica Secreta da Corrosão Sanguínea possuía lados bons e maus; usada para o bem, podia dissipar energias estranhas dentro do corpo. Seria eficaz contra aquela epidemia? Com um lampejo de inspiração, Wei Hong imaginou uma possibilidade. Talvez estivesse segurando a chave para resolver o problema.

Sem hesitar, ele levantou as mãos e disparou vários feixes de luz sanguínea fascinante. As luzes circularam os corpos dos doentes, varrendo a energia epidêmica cinza-esverdeada. Ao ver a técnica funcionar, Wei Hong sentiu-se tocado:

— Não é à toa que este é um mundo onde o Tao se manifesta. As artes deixadas pelos ancestrais certamente possuem muitos mistérios esperando para serem descobertos, e não servem apenas para o combate.

Horas depois, a situação estava sob controle. A doença não avançava, embora os soldados ainda estivessem fracos. Mesmo com a intervenção rápida de Wei Hong, um décimo dos homens fora dizimado pela armadilha de Zhao Ji, e eles não estariam aptos para o serviço tão cedo. Se ele não tivesse se preparado, estaria em apuros.

Em seguida, Wei Hong dirigiu-se diretamente ao Jardim Xinchun. O vencedor levava tudo; com a queda de Zhao Ji, seu legado não poderia ser preservado. Ao pensar que os tesouros descobertos por Zhao Ji cairiam em suas mãos, o coração de Wei Hong ardeu de expectativa. Ele apressou os passos, mal conseguindo conter a ansiedade. Atrás dele, Yu Huayuan e uma centena de soldados o seguiam para confiscar o espólio.

Ao chegar ao portão do Jardim Xinchun, Wei Hong parou de repente, ponderando: "Sobre onde está escondido o tesouro de Zhao Ji, aqueles dois cultivadores errantes que trabalhavam para ele não saberiam melhor? Por que não despertá-los e perguntar?"

Anteriormente, ele não ousara usá-los por medo de que Zhao Ji estivesse vivo e de que houvesse traições. Se algum deles fosse leal à memória de Zhao Ji e agisse pelas costas, seria melhor não tê-los. Mas agora a situação era outra: Zhao Ji morrera pelas suas mãos, e ele supunha que os dois entenderiam a nova realidade.

Dito isso, ele ordenou que trouxessem Zhong Mingxu e Chai Yu e removeu o selamento de seus sentidos.

Zhong Mingxu, de nível de cultivo superior, despertou primeiro. Assim que recobrou a consciência, sua mão direita foi à cintura buscando sua espada, mas encontrou apenas o vazio. Imediatamente, ele olhou ao redor e viu dois taoístas conversando, seguidos por uma centena de soldados em posição de sentido.

De repente, seu olhar se fixou em um soldado que segurava uma bandeja de madeira, onde repousava um objeto esférico. Seu coração disparou, a boca secou e ele abriu a boca, mas nenhum som saiu; sua garganta parecia bloqueada por um choque indescritível. Após alguns momentos, ele finalmente recuperou o fôlego e disse com a voz rouca:

— A cabeça do Mestre Imortal Zhao Ji... isso... ele foi derrotado?!

Zhao Ji era uma figura proeminente entre os cultivadores errantes, alguém que os mantinha sob absoluto controle, a quem não ousavam desobedecer. E agora... sua mente estava um caos. Tentar conciliar a imagem outrora insondável de Zhao Ji com aquela cabeça decadente era um conflito que ele não conseguia aceitar.

Enquanto ele estava atordoado, uma voz suave e calorosa soou ao seu lado:

— Zhao Ji cometeu atos contrários à ordem, desrespeitou o decreto do Grande Mestre Nacional e foi por mim executado. Você deseja abandonar as trevas e servir a mim?

Ao ver aquele enviado, tão jovem que parecia impossível, proferir tais palavras, Zhong Mingxu sentiu um turbilhão de emoções. Pensou: "Este homem é tão jovem, seu tempo de cultivo não alcança nem uma fração do meu, e ainda assim conseguiu derrotar Zhao Ji. Ele é, sem dúvida, extraordinário. Se eu me submeter a ele, talvez ainda tenha um futuro."

Entendendo a diferença de poder, Zhong Mingxu sentiu-se resignado. Ele se levantou, ajeitou as vestes e, fazendo uma reverência profunda, declarou em voz alta:

— Eu não reconheci o destino e ofendi o poder divino do senhor. Agora que o senhor é magnânimo e deseja conceder a este pecador uma oportunidade de redenção, como poderia eu não sentir profunda gratidão? Se o senhor não me desprezar, estou disposto a ser o cão sob as ordens do Mestre Wei!

Suas palavras foram claras, carregadas de determinação.