Capítulo vinte e seis: Manipulados como marionetes

Em pouco tempo, Wei Hong sentiu um breve torpor, como se seus olhos tivessem vislumbrado um novo mundo.

Ao olhar novamente, a paisagem ao redor não apresentava mudanças, levando-o a suspeitar que tudo não passara de uma ilusão. Após caminhar um pouco para testar seus sentidos, não notou qualquer anomalia.

Ele então se voltou para a direção do boneco de barro.

Ao observar, Wei Hong foi tomado pelo choque: viu que a figura à sua frente também se virava e sorria para ele, com gestos e feições que espelhavam os seus com precisão absoluta. Aquilo não era um simples boneco; era, inegavelmente, ele mesmo!

Como um raio que corta o céu, um calafrio percorreu sua espinha e um terror profundo tomou conta de seu corpo. Em sua vida passada, ele não era um homem de grande coragem; temia o escuro, temia fantasmas e era sempre cauteloso. Embora tivesse adquirido experiência nesta vida, o efeito de "vale da estranheza" causado por aquela criatura era simplesmente insuportável.

— É melhor não me assustar comigo mesmo. Ainda bem que sou o mestre do Estandarte das Almas Humanas; se eu não permitisse, essa coisa não conseguiria me iludir.

Wei Hong levou a mão ao peito, soltou um longo suspiro e ativou o estandarte para absorver a energia estranha, protegendo sua mente. Ao olhar novamente, viu apenas um boneco de barro cômico e inofensivo.

Ele acenou com a cabeça, pensando que, com aquele objeto, poderia testar o terreno e descobrir exatamente qual era o estilo do discípulo mais velho de Zhao Ji.

Preparado, ele seguiu em direção a um vale onde uma luz espiritual brilhava intensamente. O embrião espiritual, após romper seu selo, acumulava uma aura tão resplandecente que era impossível para qualquer cultivador ignorá-la. Guiado pelo brilho, Wei Hong chegou a um local repleto de ruínas. No centro, uma enorme abertura revelava a aura atraente que emanava do interior.

Ao chegar ali, ele sorriu levemente, enviou o boneco de barro para explorar o caminho e, usando um amuleto de leveza, seguiu logo atrás. Ele agia como um marionetista, usando o Estandarte das Almas Humanas como suporte, controlando os movimentos do boneco através de fios invisíveis.

O boneco avançava com cautela, atento a tudo ao seu redor. No entanto, agia como um novato inexperiente, pisando acidentalmente em um fragmento de telha de cerâmica e provocando um ruído estrondoso. O local era uma tumba subterrânea, vasta e vazia, e aquele som ecoou de forma irritante.

O que se via eram murais pintados com uma beleza deslumbrante, que se estendiam até onde a vista alcançava, narrando a vida do proprietário da tumba. O boneco, sob o controle de Wei Hong, foi atraído pelas pinturas nas paredes laterais, observando-as com total atenção, como se estivesse impressionado com a grandiosidade e a solenidade de testemunhar a história.

Ao mesmo tempo, uma força oculta e perturbadora começou a se espalhar sutilmente, afetando o ânimo de qualquer ser vivo ali presente. Pelas imagens, percebia-se que o dono da tumba fora um cultivador estrangeiro que viera àquele continente em busca de ervas imortais.

Certo dia, o céu se partiu, uma chuva de sangue caiu e os dragões tombaram. O vasto continente se fragmentou em mais de dez ilhas de formatos variados, sendo arrastadas por correntes turbulentas e perdidas para sempre.

As pinturas seguintes adotaram um estilo sombrio e trágico. O artesão, dotado de uma habilidade suprema, conseguiu transmitir a melancolia e o desespero através de pinceladas delicadas, projetando esses sentimentos no coração de quem as observava.

O dono da tumba sobreviveu ao cataclismo, mas descobriu com horror que, embora a energia espiritual ainda existisse, sua natureza tornara-se inerte. Com suas habilidades, tornou-se cada vez mais difícil manipular essa energia, e a ideia de continuar o cultivo tornou-se uma fantasia.

Ele buscou outros cultivadores em busca de respostas. Infelizmente, poucos sobreviveram, e todos estavam abaixo de um certo limite de poder. Ao se reunirem para discutir o caminho, perceberam que os cultivadores mais poderosos eram como peixes grandes em uma rede, morrendo precocemente durante o colapso do céu, enquanto os de nível inferior, como peixes pequenos, acabaram escapando.

O rolo da história continuava nas paredes. O boneco avançava aos poucos, examinando cada detalhe. Os murais posteriores contavam como os sobreviventes uniram forças para construir navios e partir daquele lugar, uma terra de proibição espiritual suprimida por um poder misterioso.

Infelizmente, as ilhas pareciam ter sido cortadas do mundo como um paraíso perdido, e as rotas marítimas eram bloqueadas por tempestades e tsunamis constantes, como se fosse o fim do mundo. Os cultivadores, exaustos, foram forçados a retornar.

Alguns, de espírito resiliente, exploraram o mar incessantemente ao longo dos anos, batendo contra barreiras até falecerem. Outros, aproveitando que a energia ainda não estava totalmente inerte, integraram as tribos selvagens locais e fundaram dinastias, transmitindo seu sangue e depositando a esperança de fuga em seus descendentes. Todas essas lutas comoventes estavam registradas na pedra.

Sem perceber, o boneco adentrou mais profundamente. O teto estava incrustado com pérolas noturnas que brilhavam como estrelas, iluminando o caminho. Contudo, na luz prateada, a escuridão também se escondia.

Sai Fei estava deitado no teto da tumba, com os membros firmemente agarrados à rocha. Onde a sujeira mais se esconde? Ele acreditava que a sombra repousava justamente sob o brilho mais intenso.

Estava perto! Ao ver o jovem cultivador se aproximar do ponto logo abaixo dele, o coração de Sai Fei disparou. Ele sentia sua mente excepcionalmente clara e seu corpo ágil, em seu estado de pico.

Agora!

Agulhas voadoras de prata, finas como pelos de boi, misturaram-se ao brilho das pérolas, deslizando suavemente para baixo. Tudo era natural e preciso. Sai Fei sentiu que nunca tivera uma execução tão perfeita em toda a sua vida. Aquele ataque, favorecido pelo tempo, pelo local e pela surpresa, não tinha como falhar.

E, de fato, a agulha perfurou a pele do jovem cultivador. O golpe foi certeiro; não havia como escapar da morte. Em seguida, a agulha se dividiria em fios prateados imperceptíveis que percorreriam a corrente sanguínea, transformando o corpo do alvo em uma peneira.

Os olhos de Sai Fei brilhavam intensamente. Ele parecia ver sua vitória, ver a si mesmo avançando para o próximo nível de cultivo...

Hã?!

Uma dor ardente no peito trouxe seus pensamentos de volta à realidade. Aquele lugar era... o seu pingente de tartaruga protetora? Ele ouviu o som de uma casca de ovo se partindo; uma barreira de luz se formou por um instante antes de se estilhaçar como um meteoro. Aquele amuleto raro, sacrificando-se, salvou sua vida.

Ao olhar novamente, o "Wei Hong" que ele atingira não passava de um boneco de barro de aspecto estranho. Então, onde estava Wei Hong?

Sai Fei sentiu um frio na alma e um terror absoluto. Sem hesitar, lançou um talismã verdadeiro: o "Canto das Cem Pássaros".

Uma luz ardente explodiu, iluminando a tumba como se fosse dia. Mais de cem pássaros de fogo nasceram das chamas, avançando contra a silhueta que surgia na luz. O canto dos pássaros era límpido e melodioso; eles não pareciam construções de magia, mas sim espíritos do próprio fogo. Suas penas, bicos e garras eram requintados e realistas.

Antes que pudesse verificar o poder do talismã, Sai Fei tentou recuperar o fôlego e pegou dois outros talismãs para lançar simultaneamente.

Porém, já era tarde demais.

Uma palma gigante, de cor cinza-escura e com vários metros de largura, surgiu repentinamente debaixo dele e o empurrou para cima com um movimento leve. Com um único golpe, Sai Fei foi facilmente pressionado contra a parede de rocha.

Foi tão leve quanto um adulto que espalma um mosquito, embora Sai Fei não estivesse morto, apenas desmaiado. Isso, pelo menos, era melhor do que ser um mosquito.

A palma gigante não desapareceu após atingi-lo; ao contrário, agarrou a rocha como se fosse tofu, arrancando um pedaço. Em seguida, a mão se fechou, amassando o corpo do cultivador e os fragmentos de pedra em uma bola, que foi gentilmente colocada diante de Wei Hong.

Quanto aos pássaros de fogo, eles sequer chegaram perto de Wei Hong.