Derrota do Ladrão

Tropel do Céu não pernoitava na vila! Não era por ser excessivamente cauteloso, e sim porque, a pouco mais de três léguas a leste, havia uma mansão construída por um potentado local. Esta residência não apenas ostentava luxo e riqueza, como também possuía muros imponentes, proporcionando conforto e garantindo segurança.

Os mais fortes dentre os mais de duzentos revoltosos foram escolhidos por Tropel do Céu para servirem como sua guarda pessoal, acompanhando-o na estadia fora da vila, na referida mansão.

As esposas e concubinas da casa foram repartidas entre os líderes da rebelião.

As criadas e serviçais, destinadas aos capitães da guarda.

Até mesmo as mulheres robustas responsáveis por lavar e limpar, assim como aquelas raptadas na vila, foram entregues aos duzentos guardas pessoais, que, após se fartarem de comida, saciavam seus desejos.

Tropel do Céu dormia profundamente naquele momento, ao lado de uma jovem esposa completamente nua.

A mulher, evidentemente marcada pela violência sofrida, esperou que Tropel do Céu adormecesse profundamente para, então, levantar-se furtivamente no escuro. Ela tateou até o armário, de onde retirou uma tesoura; lágrimas deslizavam por seu rosto enquanto, passo a passo, se aproximava do tirano.

De repente, tropegou-se numa cadeira.

Tropel do Céu despertou sobressaltado e perguntou: “O que você está fazendo?”

“Maldito! Nem depois de morta te perdoarei!” — vendo-se sem esperança de vingar-se, ela virou a tesoura contra o próprio peito, cravando-a com toda força.

Tropel do Céu rapidamente acendeu a lamparina e, ao ver a mulher sangrando, murmurou desolado: “Você… você não queria ser imperatriz? Eu realmente pretendia me casar contigo, não me importava que já tivesse marido. Morrer assim, o que isso significa? Por que morrer? Ah, ah…” — e desatou a chorar baixinho, pois aquela mulher era seu amor secreto de muitos anos.

A terra natal de Tropel do Céu era justamente a vila de Duliu.

Ele havia sido contrabandista de sal, e dos mais inferiores.

No período Ming, o contrabando de sal ocorria por diferentes meios:

Primeiro, o chamado oficial, no qual autoridades ou seus familiares transportavam sal ilegalmente; segundo, o militar, com envolvimento do exército; terceiro, o comercial, excedendo cotas permitidas; quarto, o dos transportadores fluviais, utilizando barcos de navegação; e, por fim, o bando de sal, agrupamentos de foras-da-lei que promoviam o tráfico em larga escala.

Tropel do Céu, porém, era apenas um vendedor ambulante de sal.

Reunia três ou quatro rapazes fortes e saía de vila em vila vendendo sal bruto, ganhando o pão com o suor do rosto, tal qual ambulantes errantes.

O sal bruto, dividido em sal alcalino e sal de nitrato, era extraído de solos salinos e fervido. O gosto era amargo, com certo grau de toxicidade, consumido apenas pelos mais pobres.

Mesmo vendendo esse sal ordinário, o escasso lucro era alvo dos inspetores.

Dois de seus companheiros foram presos, e Tropel do Céu, junto de outros dois, fugiu para o cais do sul de Tianjin em busca de sobrevivência. Poderiam ter levado adiante uma vida dura, não fosse a seca que assolou a região, secando o canal e paralisando a navegação, o que lhes tirou também os trabalhos de estivador.

Restou rebelar-se, voltar à terra natal e raptar sua amada — que era nora do abastado Sr. Hu.

Tropel do Céu chorava copiosamente, sentado ao lado do cadáver da mulher, reprimindo o lamento em soluços lancinantes.

Então, tambores e gritos de combate ecoaram de súbito, fazendo-o levantar assustado. Enquanto vestia-se às pressas, bradou: “Seriam tropas imperiais?”

…

Wang Yongshi prendeu a barra das vestes à cintura, arregaçou as mangas e, empunhando a espada, avançou: “Jovens, o momento de defender nossa terra chegou! À luta, comigo!”

Cada um desses bravos havia recebido três taéis de prata como auxílio para a família; após a batalha, mais dois taéis lhes seriam pagos. Wang Yongshi ainda prometera isentá-los dos trabalhos forçados pelos próximos três anos, abatendo a taxa diretamente no imposto único.

Cinco taéis e três anos de isenção: um incentivo que valia a própria vida.

Todos eram robustos, exceto os que sofriam de cegueira noturna.

Mas, lamentavelmente, não sabiam lutar.

No avanço, as formações logo se perderam: os líderes de pelotões não encontravam seus homens, e os chefes de esquadra tampouco sabiam onde estavam seus subordinados. Ignoravam a importância de poupar forças, correndo em disparada desde longe, chegando ao povoado já exaustos.

Um bando desorganizado.

Mais uma vez, exércitos camponeses eram ainda piores!

Os revoltosos dispersos pela vila foram despertados pelo som dos tambores e dos gritos, saindo às pressas para investigar. Viram ao longe inúmeras tochas e, apavorados, fugiram de imediato — mas sem esquecer de apanhar a comida roubada.

Sem armas, apenas com dinheiro e mantimentos, esqueciam que eram camponeses insurgentes.

Muitos sofriam de cegueira noturna e, em meio ao pânico, tombaram nos canais e morreram afogados durante a noite.

“Avante!”

Os mais de quinhentos bravos inicialmente temiam pela própria vida, mas, ao verem aquela confusão, o medo se dissipou: cada um tornou-se um herói, perseguindo dezenas de inimigos sozinho, se preciso.

A perseguição dos camponeses perdeu toda ordem; a fuga dos revoltosos também. Aquela investida noturna virou uma confusão generalizada.

Zhang Fen e Song Chunming, chefes das delegacias locais, já não eram as figuras desajeitadas do dia: pareciam encarnar Lü Bu, esgrimindo lâminas e abatendo inimigos por onde passavam, vivendo seus momentos de glória.

Fei Yinghuan, após breve perseguição, logo perdeu o interesse; parou, embainhou a espada, abriu o leque e passou a admirar a lua, aproveitando o frescor.

Wei Jianxiong nem se dava ao trabalho de usar o bastão de ferro: seguia apenas com a tocha, perseguindo os revoltosos. A cavalo, alcançou um deles e, ao capturá-lo, interrogou: “Onde está Tropel do Céu? Se disser, pouparei sua vida!”

O homem, apavorado, respondeu: “A leste, na mansão do Sr. Hu.”

“Não está na vila?” Wei Jianxiong insistiu.

“Não, não.” O revoltoso quase desmaiava de medo.

Wei Jianxiong largou-o e disparou a leste, gritando: “Sigam-me, vamos caçar o chefe dos bandidos!”

Ninguém respondeu — todos estavam enlouquecidos na matança, perdidos na perseguição.

Sem escolha, seguiu sozinho. Não sabia ao certo onde ficava a mansão do Sr. Hu, mas guiou-se pela direção e galopou para o leste.

Ninguém sabe por quanto tempo cavalgou, até avistar alguns revoltosos carregando bolsas e fardos na fuga.

Wei Jianxiong acelerou, despachou um com uma bastonada, esmagou as cabeças de outros e, ao capturar um sobrevivente, interrogou: “Onde está Tropel do Céu?”

“Não sei, todos fugiram!”

“Maldito!”

Enfurecido, Wei Jianxiong esmagou-lhe o crânio com mais uma pancada.

Tropel do Céu também estava furioso: as tropas atacaram a vila à noite, e ele, seguro fora dali, teve tempo de reunir duzentos guardas e até transportar pertences, planejando continuar a fuga com seu grupo.

Porém, mal percorridas três léguas, mais da metade dos guardas já havia desertado.

Até mesmo antigos companheiros do tráfico de sal sumiram na escuridão, levando consigo o saque; só Deus sabia onde haviam ido.

Diante da debandada, Tropel do Céu, desolado, falou aos cem homens restantes: “Irmãos de luta, diante da desgraça, não vos obrigarei a nada. Levem o que puderem e dispersem-se.”

Todos se alegraram e logo pegaram seus pertences.

Restaram pouco mais de dez, cercando Tropel do Céu, recusando-se a partir: “General, render-se é morte, voltar a lavrar a terra é morte. Melhor arriscar um futuro ao seu lado!”

Essas palavras reacenderam o ânimo de Tropel do Céu, que, emocionado, disse: “Bons irmãos, não me abandonam e eu não vos abandonarei. Daqui em diante, dividiremos juntos a sorte e o infortúnio. Deixemos para trás o supérfluo, levemos apenas alimento e armas, e vamos ao condado de Sal iniciar a rebelião!”

Um revoltoso de cabelos desgrenhados, até então tímido no fundo do grupo, avançou: “General, deixai que eu conduza vosso cavalo. O senhor é como Guan Yu, e eu serei Zhou Cang.”

Tropel do Céu riu alto: “Vejo que gostas de teatro, tens algum conhecimento. De onde és?”

O homem respondeu: “General, sou de Zongbao, vila de Ziya. Fugi com a família para Duliu, mas a má sorte e a injustiça do céu ceifaram todos os meus. Justo então, cruzei com o senhor em sua grande empreitada.”

“Falas com elegância, estudaste?” Tropel do Céu estranhou.

O revoltoso fez uma reverência: “Frequentei a escola da vila por alguns anos, mas não fui aprovado nos exames e, sem recursos, abandonei os estudos.”

Tropel do Céu comentou: “Já vendi sal em Zongbao. Ano passado, um acadêmico de lá foi aprovado nos exames — como era o nome mesmo?”

“Gao Eryan, de nome de cortesia Zhongfu,” explicou o homem. “É meu primo, da linhagem principal. Sou apenas de um ramo colateral. Chamo-me Gao Ershun.”

Tropel do Céu recordou: “Gao Ershun? Me lembro, tua casa é no extremo leste da vila?”

“Exatamente, general, ótima memória.”

Convencido, Tropel do Céu alegrou-se: “Se és letrado, serás meu conselheiro. Se eu virar imperador, tu serás meu primeiro-ministro.”

“Obrigado, general. Deixe-me segurar as rédeas.” Gao Ershun se aproximou.

Tropel do Céu entregou-lhe as rédeas e disse: “Conselheiro Gao, pretendo iniciar a insurreição em Sal. Tens algum plano…”

A frase ficou suspensa. Uma adaga cravou-se em seu ventre.

O revoltoso girou a lâmina e a enterrou novamente. Após várias estocadas, Tropel do Céu tombou lentamente.

O homem puxou a espada da cintura de Tropel do Céu, montou ágil no cavalo e, sem dar tempo aos demais, investiu cortando-os, bradando: “O acadêmico Gao Eryan de Ziya está aqui!”

Os bandidos se dispersaram em pânico.

Gao Eryan imediatamente voltou, decepou a cabeça de Tropel do Céu e partiu a galope em direção à vila de Duliu.

O trotar dos cascos ressoava pelo descampado.

Ao avistar alguém à frente, Gao Eryan puxou as rédeas e gritou: “Quem vem lá?”

Wei Jianxiong respondeu: “Wei Jianxiong, comandante sob as ordens do magistrado Wang de Jinghai!”

Erguendo a cabeça decepada, Gao Eryan anunciou: “Sou o acadêmico Gao Eryan de Ziya. O chefe rebelde Tropel do Céu está morto; eis aqui sua cabeça!”