006【Rasgando os Céus】

O unguento era bastante eficaz, embora um pouco caro: três moedas de prata por uma colher. Ao aplicar sobre a área afetada, sentia-se um frescor intenso, de uma maneira que lembrava o famoso bálsamo de cavalo. Provavelmente tinha ainda propriedades antibacterianas, pois o inchaço desaparecia em poucas horas. Infelizmente, Zhao Han sempre sofria de constipação; ao fazer força, o ferimento se abria novamente, e isso lhe trouxe vários dias de sofrimento, ao ponto de gastar uma moeda de prata e dois trocados na farmácia.

Das moedas de prata que roubara da casa do marquês, um décimo já havia sido consumido rapidamente.

Ah, de qualquer forma, podia-se considerar um homem de fibra.

O preço dos alimentos em Tianjin estava cada vez mais alto; só para comprar pãezinhos recheados, o valor aumentara em trinta por cento em poucos dias, resultado evidente da manipulação dos comerciantes de cereais da cidade.

Zhao Han não economizou, comprando alternadamente pãezinhos de carne e de legumes para comer todos os dias.

O dinheiro poderia ser recuperado, mas o corpo precisava ser bem cuidado.

Ambos, irmão e irmã, apresentavam uma aparência bem melhor, podiam correr e saltar, sem mais se cansar depois de caminhar um pouco.

Deus olhou por eles: dois pequenos desnutridos, após uma chuva torrencial, não adoeceram; uma sorte em meio à desgraça.

Zhao Han era extremamente cauteloso, comprando comida em lojas diferentes a cada vez. Ainda assim, acabou sendo seguido, pois um menino pagando com moedas de prata por vários dias na farmácia chamou a atenção.

"Rápido, vamos!"

Zhao Han segurou a mão da irmã, acelerando o passo na esquina e se jogando em outra rua.

Um malandro tentou segui-los, mas perdeu o rastro, frustrado, praguejando.

Os irmãos correram direto para sudeste da cidade, onde ficavam a Academia de Tianjin e o Instituto Imperial, locais de estudo e exames para os estudantes da cidade.

Por pior que fosse o ambiente, os acadêmicos mantinham uma certa dignidade, e os vagabundos não se atreviam a causar tumulto perto da academia.

Em frente à academia, havia uma livraria.

Os irmãos se agacharam sob o beiral para comer, e o proprietário da loja não os expulsou, apenas pediu que não ficassem muito perto da porta.

Alguns estudantes chegaram juntos, selecionaram livros e saíram cada um com suas compras.

Zhao Han observou discretamente: todos compravam romances.

De repente, teve uma ideia: poderia ganhar dinheiro contando histórias, inventando narrativas de fantasia e artes marciais.

Naquela noite, dormiu sob o beiral da livraria.

"Segundo irmão, estou com frio."

No meio da noite, a irmã tremia em seus braços, abraçando-o forte para se aquecer.

Zhao Han também acordou pelo frio, reclamando: "Esse clima miserável, não deixa os pobres viverem!"

Era apenas o início de agosto no calendário lunar, e uma onda de frio repentina chegou.

Das roupas de seda infantis roubadas na casa do marquês, Zhao Han não ousava usar, mas naquele momento não podia mais hesitar, vestiu a irmã para protegê-la do frio.

Ainda assim, continuava frio!

Os irmãos se abraçaram, encolhidos sob o beiral, sobrevivendo até o amanhecer.

Já não era possível permanecer em Tianjin; a diferença de temperatura entre dia e noite era grande, e se não partissem logo para o sul, certamente adoeceriam com o frio do outono.

Sem tempo para pensar em planos de ganhar dinheiro contando histórias, Zhao Han tratou de preparar comida.

Comprou mantimentos secos, alguns quilos de cereais variados e um pouco de sal de qualidade inferior, e no dia seguinte partiram juntos da cidade.

...

O cais norte de Tianjin ficava ao nordeste da cidade.

No sudeste, havia ainda o cais sul.

Embora menos movimentado que o norte, o cais sul abrigava a estação de correio de mais alto nível — Yang Qing Shui.

Décadas atrás, essa estação ficava ainda mais ao sul, em Yang Liu Qing, mantida pelo orçamento do condado de Jinghai.

A quantidade de autoridades passando pela estação era enorme; todos, com ou sem negócios oficiais, exibiam seus distintivos e aproveitavam refeições e hospedagem gratuitas, exigindo ainda boa comida e bebida.

Uma simples estação de correio tornou-se a maior despesa fixa do condado de Jinghai.

O condado decidiu então abandonar o serviço, mas a estação de alto nível não podia ser extinta, obrigando o governo a transferi-la para Tianjin.

Tianjin era rica, capaz de sustentar uma estação de correio.

Zhao Han planejava partir pelo cais sul, descendo pelo Grande Canal.

Ao cruzar o fosso defensivo, percebeu que, desde a estação Yang Qing Shui até o cais sul e estendendo-se até os bairros periféricos, soldados patrulhavam por toda parte.

Após vários dias de chuvas intensas, o nível do canal se restaurou, a ponte de madeira temporária foi removida, e os famintos do exterior já não podiam atravessar o rio, dispersando-se aos poucos.

No entanto, no oeste e no sul da cidade, os famintos pareciam aumentar, separados apenas pelo fosso.

Após a chuva, muitos optaram por retornar às suas aldeias, pegando empréstimos para comprar sementes e replantar. Porém, ao voltar para seus registros civis, encontravam o governo pressionando por impostos, obrigando-os a retornar a Tianjin para fugir dos cobradores.

O imposto sobre a colheita de verão devia ser pago até setembro, e os altos funcionários de Beizhili pressionavam os governos locais, que só podiam arrecadar forçadamente.

O sul e o oeste de Tianjin já reuniam mais de cinquenta mil famintos, assustando as autoridades, que rapidamente enviaram tropas para construir linhas de defesa.

Ninguém podia entrar nem sair; os irmãos foram temporariamente impedidos de prosseguir.

Alguns dias depois, sem poder atravessar as linhas, muitos famintos começaram a dispersar em grupos.

Parte foi buscar comida nas aldeias ao redor.

Outra parte decidiu resistir até setembro; após o fim da arrecadação de impostos, poderiam voltar sem medo do governo, pois as dívidas seriam apenas “pendentes”. Depois de alguns anos, para facilitar a cobrança de novos impostos, o imperador acabaria mandando apagar as dívidas antigas.

O último grupo, faminto ao extremo, simplesmente deitou-se do lado de fora da cidade para esperar a morte.

Aos poucos, a vigilância se afrouxou; ninguém podia entrar, mas era permitido sair.

Zhao Han, à beira do fosso, observava a situação dos famintos do outro lado, sentindo que seria possível atravessar.

Os famintos não tinham organização; havia tendas improvisadas e barracas dispersas, a maioria vivia ao relento. Em caso de perigo, bastava matar alguém para impôr respeito; eliminando um ou dois, os demais recuariam.

Zhao Han retirou o pano sujo que cobria a ponta da lança, segurando-a firme numa mão, a irmã na outra, atravessando a ponte com a mochila nas costas.

Após alguns centenas de passos, ao perceberem que Zhao Han carregava mantimentos e a mochila estava cheia, dezenas de famintos se aproximaram.

"Pequena, segure a roupa do segundo irmão, fique atrás de mim e não se afaste", advertiu Zhao Han.

Zhao Zhenfang, assustada, agarrou a barra da roupa e seguiu de perto.

Zhao Han avançou com a lança, pronto para matar e intimidar; esse mundo não permitia piedade.

Já acostumado com experiências anteriores, Zhao Han estava preparado.

Era o final da dinastia Ming, não o pacífico século XXI!

Os irmãos atravessaram a multidão de famintos, recebendo olhares apáticos ou gananciosos, que Zhao Han respondia com olhar feroz.

Infelizmente, por mais agressivo que fosse, ainda era apenas uma criança sem proteção de adultos.

Um faminto mais robusto se aproximou deles, perguntando com segundas intenções: "Vocês vieram da cidade; têm comida?"

"Não", respondeu Zhao Han, impassível.

O homem insistiu: "Não acredito, abra o pacote para eu ver."

Zhao Han sorriu friamente: "Chegue mais perto, vou mostrar."

O faminto avançou, sem levar Zhao Han a sério.

Uma vara de bambu amarrada a meia tesoura, nas mãos de uma criança, não parecia ameaça alguma.

Quando estavam próximos, Zhao Han atacou de repente.

Ele nunca estudou artes marciais tradicionais, mas dominava bem a técnica de baioneta.

Num instante, o adversário nem teve tempo de reagir e foi atingido na garganta pela ponta da lança de bambu.

O sangue jorrou, o homem caiu, o olhar cheio de incredulidade.

Após semanas de boa alimentação, embora ainda não muito forte, Zhao Han estava bem mais rápido.

Houve gritos, os famintos assustados se afastaram do pequeno flagelo.

Os irmãos seguiram adiante, sem mais obstáculos.

Zhao Zhenfang olhou para o ferimento, assustada com o sangue, agarrando o irmão com força.

Mais à frente, três famintos bloquearam o caminho.

Zhao Han exibiu a arma, ainda pingando sangue, encarando os três.

"Chefe, esse garoto é perigoso, não vale a pena arriscar", aconselhou um deles.

O chamado "chefe" sorriu ferozmente para Zhao Han, mas acabou abrindo caminho.

Como predadores, escolhem sempre vítimas menos arriscadas.

Quando os irmãos se afastaram, o chefe, frustrado, disse: "Assim não dá. Somos humilhados pelos soldados, agora até uma criança nos intimida. Não temos dinheiro para pagar o imposto, se ficarmos aqui morremos de fome; é melhor formar um grupo e fazer algo grande!"

"Apenas nós três?"

"Não só três, milhares!"

...

No dia seguinte, saíram da cidade um senhor e seu criado.

O senhor era um estudioso chamado Fei Yinghuan, cerca de quarenta anos, vestindo túnica, magro e com bela barba, segurando um leque e portando uma espada longa à cintura.

O criado era robusto, nome real desconhecido, chamado Wei Jianxiong. Largo de ombros, barba espessa, carregando caixa de livros e uma barra de ferro à cintura.

Ambos atravessaram o fosso, ficando imediatamente sérios ao cruzar a ponte.

Fei Yinghuan fechou o leque, sacou a espada de estudioso e prosseguiu com calma.

Wei Jianxiong pegou a barra de ferro, observando os famintos ao redor; onde olhava, os mal-intencionados abaixavam a cabeça.

Ao passar pela zona dos famintos, Fei Yinghuan guardou a espada, olhando para os corpos espalhados e suspirou compadecido: "Quando prospera, o povo sofre; quando cai, o povo sofre. Ah, os antigos não mentiam."

Wei Jianxiong, embora criado, não hesitou em falar: "Senhor, não é hora de lamentar. Nossos recursos acabaram, precisamos visitar um amigo em Jinghai para pedir dinheiro, senão teremos que mendigar até Qianshan. O caminho é perigoso, todo cuidado é pouco."

"Eu sei, que azar!" Fei Yinghuan respondeu, resignado.

Vinha para os exames imperiais, mas não só falhou, como ficou preso em Tianjin ao voltar. Ainda adoeceu seriamente, gastando todo o dinheiro com médicos, e agora nem tinha para pagar um barco.

Fei Yinghuan, descendente de família nobre, estava ainda mais apertado que Zhao Han.

Dois famintos robustos, observando a dupla se afastar, cochicharam:

"Chefe, vai deixar eles passarem? Devem ter riquezas."

"O importante é o grande plano! Os irmãos Zhang, Zhao e Chen estão prontos?"

"Sim, todos."

"Lembre: daqui em diante não use nomes verdadeiros, para não ter problemas com o governo. Eu sou 'Quebrapassos'!"

"Entendido, serei 'Trovão da Montanha'."

"Depois de começarmos, não ficaremos em Beizhili; vamos direto para Shandong. Primeiro tomamos Yang Liu Qing, para todo mundo comer bem, depois atacamos Jinghai. Se der certo, seguimos; se não, partimos. Beizhili está seca, sem comida, em Shandong tem mais."

"Mas dizem que Shandong também sofreu desastre no ano passado."

"Então vamos para Henan."

"Henan teve seca há dois anos, inundação ano passado, muitos vieram pedir comida na nossa aldeia."

"Cale-se, tanta conversa, sempre haverá onde ir!"

...

A dois quilômetros do fosso sul, já haviam colocado grandes potes; alguém gritava entre os famintos: "Quebrapassos está distribuindo carne, venham comer!"

Após tantos dias de fome, que carne seria aquela?

Todos já sabiam a verdade, mas à beira da morte, não se importavam. Muitos até comiam carne às escondidas.

Meio dia depois, terminou a distribuição da sopa.

Quebrapassos escolheu três mil homens fortes, e mais algumas centenas de familiares, partindo em massa para o sul.

Os chamados "fortes" eram apenas aqueles capazes de brandir um bastão; os demais estavam tão fracos que nem podiam andar. Carregavam armas improvisadas, usadas para lutar e roubar, servindo de bengala na marcha.

Sem bengalas, nem conseguiam caminhar.

Zhao Han já agitara as asas da borboleta, e no primeiro ano de Chongzhen, surgiu em Beizhili um novo líder de bandidos chamado Quebrapassos.

(Chorando, fui surpreendido pelo grande mestre dos pinguins, que me presenteou com uma aliança de prata; sinto-me honrado.)

(Além disso, vi antigos amigos como Ding Boyue, agradeço também a Feng Sheng Shui Qi, Daoyuan Futang, Senhor dos Mistérios, Shuyu Ruci 12, entre outros, pelas recompensas; não vou listar todos, foram muitos, todos muito generosos.)