Capítulo Oito: Escolha

Xiao Lang seguia montado em seu burro, avançando lentamente pela trilha em direção à Vila do Boi Azul.

“Ter escolhido o Coliseu para me aprimorar foi um erro,” pensou ele, massageando a cabeça com certo incômodo. Ficava claro que Liu Jing percebia sua verdadeira força, ou melhor, seu potencial. O venerado Oitavo Senhor, um dos cinco grandes mestres da Cidade do Rei dos Remédios, também parecia vê-lo com olhos diferenciados.

Talvez um guerreiro comum de origem humilde se alegrasse ao receber a atenção desses poderosos, mas Xiao Lang não sentia nenhuma felicidade. Nos últimos anos, fugira com sua tia de incessantes perseguições, vivendo de forma errante. Desde pequeno, crescera nas Montanhas da Morte, entre as feras do Monte do Demônio, desenvolvendo uma personalidade indomável e livre.

Por estar o Coliseu perto da Vila do Boi Azul, Xiao Lang raramente voltava ao Monte do Demônio depois de encontrar esse lugar. Durante meio ano tudo corria bem, mas ultimamente estranhos acontecimentos se sucediam.

Os problemas vindos da Academia de Artes Marciais de Bu Xiaoman eram apenas o começo; a Senhora Ya e o Oitavo Senhor também lhe causavam dores de cabeça. Contudo, faltava menos de um mês para o torneio das Dez Cidades do Noroeste. Xiao Lang tinha certeza de que conquistaria o primeiro lugar na academia e, assim, representaria a instituição na competição.

O Rei dos Remédios anunciara que se a academia ficasse entre os três primeiros, o aluno que mais contribuísse seria premiado com um Elixir da Pluma de Fênix.

O Elixir da Pluma de Fênix era a obra-prima do Rei dos Remédios Mu Ding, quase uma relíquia sagrada, de valor inestimável. Não só poderia curar as pernas de sua tia, como reviver alguém recém-falecido.

Com isso em mente, Xiao Lang decidiu que, ao obter o elixir, partiria imediatamente, sem temer os planos da Senhora Ya ou do Oitavo Senhor.

Sobre esses assuntos, Xiao Lang nada revelou à tia ao retornar. Embora soubesse do passado combativo dela antes de sua paralisia, preferia não acrescentar mais preocupações àquela mulher já tão sofrida.

A Pequena Faca mostrava-se obediente ultimamente, passando os dias treinando no pátio ao lado da tia, enquanto Xiao Lang transitava entre a academia, o Coliseu e a Vila do Boi Azul.

Após alguns dias, Bu Xiaoman finalmente reapareceu na academia, visivelmente mais magra, vestida de branco, com uma beleza etérea e delicada.

Os olhares que Bu Xiaoman lançava ocasionalmente, Xiao Lang fingia não notar, ignorando também os flertes da Senhora Ya. Passava as manhãs dormindo nas aulas teóricas, à tarde se encolhia nos arbustos para cultivar energia mística, e à noite buscava experiência no Coliseu.

Liu Ya parecia tão entretida na academia que continuava lecionando por dias a fio. Embora sua habilidade marcial não fosse excepcional, sua teoria era profunda, e o mais notável era a ousadia de ensinar absolutamente tudo. Segredos inacessíveis, que muitos sequer imaginavam, ela revelava sem restrições.

Antes, as aulas teóricas eram ignoradas por muitos jovens nobres, mas agora estavam lotadas diariamente. Inúmeros alunos olhavam atentos, com olhos ardentes fixos no busto e nas curvas da viúva sedutora, sem saber se estavam ali para aprender ou admirar o cenário...

“Os senhores Sitú, Bu e Mu voltaram de seu treinamento!” bradou alguém ao fim de uma aula.

Xiao Lang preparava-se para sair e cultivar sua energia entre as árvores, mas o burburinho o fez deter-se.

Sitú Zhantian, Bu Xiaosha, Mu Feiyu!

Xiao Lang ergueu as sobrancelhas; conhecia esses três, ou melhor, era impossível não conhecê-los na academia. O maior poder da Cidade do Rei dos Remédios era a família Mu Ding, seguida pelas famílias Liu, Sitú e Bu. Recentemente, também surgira o Refúgio da Chuva e Fumaça.

Além do Rei dos Remédios, a cidade era famosa por seus remédios, e as três famílias dominavam a arte da alquimia, monopolizando o comércio de elixires em todo o oeste do Império do Rei-Guerreiro.

Da linhagem principal da família Liu, só restavam Liu Ya e o atual patriarca Liu Ruhuo. Sitú Zhantian e Bu Xiaosha eram os legítimos herdeiros de suas respectivas famílias. Mu Feiyu era o sobrinho-neto do Rei dos Remédios.

Um mês antes, os três senhores partiram acompanhados dos mestres de suas famílias para o Monte do Demônio, preparando-se para o torneio das Dez Cidades. Bu Xiaoman fora junto, mas retornara antes devido a um ferimento.

Antes, Xiao Lang os teria ignorado completamente. Agora, porém, notava algo diferente: o olhar de Sitú Zhanye, ao sair da aula, carregava uma fúria assassina, diferente do rancor habitual.

Sitú Zhanye planejava usar Sitú Zhantian para matá-lo!

Com seu instinto aguçado, Xiao Lang percebeu imediatamente a intenção. Tocou o nariz com desconforto: se fosse após o torneio, poderia eliminar Sitú Zhantian sem maiores problemas, fugindo com sua tia e a Pequena Faca. Bastaria chegar ao Monte do Demônio ao norte da cidade; não importava quantos guerreiros a família Sitú enviasse, ele confiava em escapar!

Só restava evitar o confronto!

Assim, decidiu sair discretamente pela porta dos fundos da aula, adentrando o bosque em busca de um local oculto para cultivar sua energia mística.

“Faltam pouco mais de dez dias para o torneio. Espero que tudo se mantenha tranquilo... Sitú Zhantian, não venha criar problemas!” repetiu para si.

Mas, após uma tarde de cultivo, com o sol ainda alto, decidiu que era hora de partir. Melhor evitar o perigo.

Entretanto...

O que mais temia aconteceu!

Uma comitiva adentrou o bosque, liderada por um jovem de vestes elegantes, com uma espada incrustada de cristal verde presa à cintura. Alto, de ombros largos, cintura fina, rosto atraente e um sorriso enigmático nos lábios — o tipo capaz de enlouquecer qualquer jovem apaixonada.

Sitú Zhantian!

O primeiro senhor da Cidade do Rei dos Remédios!

Chamavam-no assim porque seu pai, Sitú Xionghao, era o maior guerreiro da cidade, e Sitú Zhantian sobressaía em todos os aspectos: talento, erudição, postura. Mu Feiyu, embora sobrinho-neto do Rei dos Remédios, não se comparava a ele.

Sitú Zhanye seguia atrás, com um sorriso frio e venenoso, acompanhado de dois discípulos da família Sitú. Os quatro olhares hostis estavam fixos em Xiao Lang.

“Você é Xiao Lang?” perguntou Sitú Zhantian, parando a dois metros de distância, com voz suave e postura arrogante. Franziu as sobrancelhas, intrigado por Bu Xiaoman demonstrar interesse por um guerreiro humilde tão medíocre.

Xiao Lang baixou a cabeça, refletindo nas palavras. Com o torneio se aproximando, não era hora de entrar em conflito com Sitú Zhantian. Diferente de Sitú Zhanye, mexer com ele traria consequências graves; a família Sitú jamais perdoaria.

Mas então—

A próxima frase de Sitú Zhantian resolveu suas dúvidas.

“Quebre uma perna e saia da academia, ou vá até o portão e ajoelhe-se por uma hora. Dois caminhos; depois disso, considerarei o assunto encerrado. Caso contrário, quebrarei suas duas pernas e você voltará rastejando!”

Xiao Lang, atônito, ergueu o olhar para o senhor que permanecia impassível. Parecia não acreditar no que ouvira, mas viu o sorriso cruel de Sitú Zhanye e dos outros, com a energia mística já fluindo.

Sitú Zhantian não estava brincando!

Embora Xiao Lang soubesse da fama arrogante do primeiro senhor da cidade, era difícil aceitar quando o alvo era ele próprio.

Tudo por uma atenção especial de Bu Xiaoman? Por ter vencido Sitú Zhanye em duelo? Que motivo havia para tanta crueldade?

Não compreendia o motivo de tanta arrogância e prepotência entre os nobres. Embora no Continente da Alma os humildes não valessem nada, não era razão suficiente para tamanho conflito.

Mal sabia ele que, para Sitú Zhantian, aquilo era gravíssimo. Os nobres prezavam a reputação; o primeiro senhor da cidade acreditava que sua honra valia mais que a vida de um humilde. Se não fosse pelo torneio iminente, teria matado Xiao Lang ali mesmo.

Ajoelhar no portão da academia por uma hora?

A aula logo terminaria; aquilo era fazê-lo se humilhar diante de centenas de alunos. Para Xiao Lang, criado nas montanhas, indomável, era pior que a morte.

Quebrar uma perna e abandonar a academia?

Também não era de seu feitio. Nem diante de Sitú Zhantian, ou mesmo de seu pai, Sitú Xionghao, aceitaria tal imposição.

Controlando intensamente sua fúria, Xiao Lang respirou fundo e respondeu em voz baixa: “Senhor Sitú, não desejo ser inimigo de sua família. Daqui a um mês, deixarei a Cidade do Rei dos Remédios. Que tal?”

“Inimigo da minha família? Você tem esse direito?” Sitú Zhantian riu alto, com postura dominadora. Olhou com desprezo para o humilde guerreiro que tremia diante dele, dizendo friamente: “Poupe-me. Acredita que eu não posso exterminar toda sua família? Vocês vivem na Vila do Boi Azul, não é? Têm uma inválida e um idiota em casa, não? Pergunto pela última vez: vai se ajoelhar ou quebrar a perna?”

Xiao Lang apertou os punhos, cravando as unhas nas palmas, tremendo. Silenciou, ponderando. Nem nas Montanhas da Morte, nem diante de poderosas feras, sentira tamanha angústia.

Mas logo entendeu.

Não havia saída!

Sitú Zhantian queria destruí-lo, acabar com ele.

O tremor cessou. Xiao Lang ergueu a cabeça, um sorriso enigmático surgiu nos lábios, e seu rosto comum ganhou uma aura sinistra.

Sem caminho para recuar, não recuaria!

Se querem jogar, ele jogaria junto.

Olhos semicerrados, corpo curvado, sorriu e respondeu:

“Minha escolha é— amaldiçoar seus dezoito antepassados!”