Capítulo Trinta e Oito: O Soberano das Trepadeiras

— Quem está aí? Pare!
No topo do Monte Sumeru, uma figura envolta em chamas corria em direção ao Abismo Sem Fundo. Os soldados da Guarda da Fênix de Fogo, posicionados ao redor do precipício, imediatamente entraram em estado de alerta e gritaram.
O recém-chegado avançava velozmente, seu corpo inteiro protegido por uma armadura escarlate. Por baixo do capacete, apenas metade do rosto era visível, os olhos ocultos. Ele sacou um brasão e, de longe, bradou:
— Estão cegos?
— Saudações, senhor!
Os soldados reconheceram a armadura igual à deles e o brasão da família Fogo em sua mão. Embora nunca tivessem visto aquele homem antes, seu rosto lhes era vagamente familiar. Ninguém ousou hesitar; todos se ajoelharam de imediato em saudação.
— Deixem-me descer!
Sem perder tempo, o homem agarrou uma corda já preparada e saltou diretamente para o abismo. Os soldados, assustados, seguraram a corda e começaram a descê-la devagar, enquanto conjecturavam, em silêncio, quem poderia ser aquele oficial.
— Jovem Lang, você não pode morrer! Se algo acontecer a Qianxun, tudo bem, mas até o Oitavo Senhor será envolvido!
O recém-chegado era Qianxun, que viajara a noite toda de volta à Cidade Fogo. Ele furtara um uniforme completo e um brasão da família, subira a montanha disfarçado de oficial e, surpreendentemente, conseguira enganar a todos!
Descendo rapidamente, Qianxun notou que havia mais de dez cordas ao redor, sinal de que outros tantos guerreiros já tinham descido antes dele. Seu coração ardia de ansiedade. Queria cortar todas aquelas cordas, mas a razão o impedia: não podia alarmar os inimigos. A vida de Xiao Lang era o mais importante; a vingança ficaria para depois!
Os soldados da Guarda da Fênix de Fogo, liderados por Huohu, já tinham chegado ao fundo do poço, mas lá não encontraram nada — o que os deixou desconfiados e furiosos.
Se Xiao Lang estivesse vivo, deveriam capturá-lo; se estivesse morto, trazer o corpo de volta!
As ordens de Huo Lie ainda ecoavam em seus ouvidos. Huohu sabia bem que, caso não trouxessem Xiao Lang ou seu cadáver, a ira do Senhor de Fênix de Fogo recairia sobre eles.
Assim, mais de dez homens começaram a vasculhar o fundo do poço. Não importava se Xiao Lang estava vivo ou morto: precisavam encontrá-lo!
Com tochas acesas, logo descobriram a única passagem subterrânea e avançaram por ela.
O túnel era sinuoso. Todos eram guerreiros do nível Comandante de Batalha, mas não ousavam apressar o passo; circulavam o poder espiritual e empunhavam suas armas, avançando com toda cautela.
Meia hora depois, Qianxun chegou ao fundo e, ao ver que não havia ninguém, ficou eufórico. Imediatamente, começou a investigar ao redor e, sem demora, entrou pela passagem.
— Uma ave gigante? É a Fera Ilusória! Chefe Huohu, aquela é a Fera Ilusória!
No fundo do túnel, um soldado exclamou. Os olhos de Huohu brilharam: de fato, avistava, numa encruzilhada à frente, uma ave gigante voando ansiosa de um lado para o outro, uma urgência estampada nos olhos.
Huohu e os demais tinham ouvido dos quatro jovens que acompanhavam o Príncipe da Fênix de Fogo que Xiao Lang possuía uma Fera Ilusória capaz de se transformar em burro e em ave. Por isso, apressaram-se ainda mais: uma Fera Ilusória era um troféu precioso; além disso, onde ela estava provavelmente estaria também Xiao Lang.

— Uuu, uuu!
A Fera Ilusória soltou um lamento grave, a urgência em seus olhos intensificando-se. Ela voou em direção à bifurcação à esquerda do túnel. Sem hesitar, Huohu e sua equipe a seguiram.
Não caminharam muito e logo o túnel se abriu, revelando uma imensa praça subterrânea. Todos pararam abruptamente, horrorizados diante da cena absurda diante deles.
A praça subterrânea era intensamente iluminada. Inúmeras vinhas brilhando em verde brotavam do solo e se alinhavam ordenadamente, como soldados em formação. No centro, jazia um homem com as roupas em farrapos, sem o menor sinal de vida, aparentemente morto.
— O que… o que é isso?
Como um dos comandantes da Guarda da Fênix de Fogo, Huohu já havia visto inúmeras feras espirituais e criaturas exóticas, mas nunca algo tão estranho. Aqueles cipós cresceram assim naturalmente? Ou seriam plantas demoníacas?
Huohu não sabia, e os outros tampouco; todos estavam confusos, e ninguém ousava se mexer. Alguns até pensaram em recuar e chamar reforços para resgatar Xiao Lang.
A Fera Ilusória, Xiao Bai, voava em círculos, mas não se aproximava de Xiao Lang, claramente temendo as vinhas, soltando lamentos baixos e fitando Xiao Lang com tristeza.
— Medo de quê? Avancem! Tragam logo aquele bastardo do Xiao Lang!
Huohu berrou furioso para seus subordinados, arregalando os olhos, mas ninguém se atreveu a avançar. Um deles até esboçou um olhar de desprezo, como se dissesse: “Se você não tem medo, vá você mesmo...”
— Bando de inúteis!
Huohu lançou olhares ameaçadores, mas vendo que ninguém se movia, olhou para Xiao Lang, depois para as vinhas estranhas e avançou alguns passos, parando para ordenar, irritado:
— Todos juntos! Será que essas ervas vão nos devorar?
Os soldados da Guarda da Fênix de Fogo trocaram olhares, mas acabaram formando um círculo, avançando com extrema cautela.
Foi então que algo extraordinário aconteceu.
Quando Huohu e os outros se aproximaram, as vinhas começaram a se afastar, abrindo caminho. Um calafrio percorreu o corpo de todos; ainda assim, continuaram avançando em direção a Xiao Lang.
Para seu alívio, as “ervas demoníacas” abriram passagem por onde passavam. Mas quanto mais avançavam, mais o suor frio escorria dos corpos; alguns chegavam a tremer as armas nas mãos.
Finalmente —
Mais de dez atravessaram as vinhas, chegando diante de Xiao Lang. Huohu, ainda apreensivo, lançou um olhar às vinhas, sinalizou para os outros ficarem alertas e, com um sorriso forçado, estendeu a mão para agarrar o pescoço de Xiao Lang.
— Uuu, uuu!
No ar, Xiao Bai, a Fera Ilusória, tornou-se ainda mais agitada, soltando uivos tristes, mas sem ousar aproximar-se.

— Hein?
De repente, a mão de Huohu parou no ar, um lampejo de surpresa e dúvida passando por seus olhos.
Pois —
Naquele instante, Xiao Lang abriu os olhos. Em seu olhar claro e preto, brilhou uma luz púrpura demoníaca!
— Ssshhh!
No segundo seguinte, tudo mudou.
Ao surgir o brilho púrpura, as vinhas explodiram em frenesi, avançando furiosamente sobre todos. Incontáveis vinhas brotaram do solo, enrolando-se nos pés de Huohu e seus homens, subindo rapidamente por seus corpos. Estranhamente, nenhuma vinha tocou Xiao Lang; pelo contrário, inúmeras delas o cercaram, como se o protegessem.
— O que é isso, pelo amor dos céus?
— Socorro, socorro!
— Deus, não quero morrer!
Gritos de dor e desespero ecoaram pela praça. Mais de dez guerreiros, todos Comandantes de Batalha — Huohu inclusive, no ápice desse nível —, foram imediatamente imobilizados pelas vinhas, que cravaram espinhos em seus corpos. Eles se contorciam no chão em agonia, incapazes de oferecer qualquer resistência.
— O que…
O brilho púrpura nos olhos de Xiao Lang desvaneceu. Ele, agora lúcido, soltou um suspiro de espanto. Acabara de despertar e, embora não sentisse o menor traço de energia espiritual em seu corpo, estranhamente não se sentia mais fraco. Não entendia o que havia acontecido, apenas sentia um choque instintivo.
Aos poucos, os gritos cessaram. O que mais aterrorizou Xiao Lang foi ver a carne de Huohu e dos outros apodrecendo rapidamente, devorada pela luz verde. Em poucos segundos, restavam apenas esqueletos, que as vinhas arrastavam para um canto, juntando-os a uma pilha de ossos...
O que se seguiu foi ainda mais incrível.
As vinhas se recolheram, voltando a alinhar-se ordenadamente pela praça subterrânea. Todas balançavam alegremente em sua direção, como se o saudassem — como se… ele tivesse se tornado seu rei!