Capítulo Sessenta e Seis: Forçado a Aceitar o Desafio

Sussurros de espanto preencheram o ar! Os olhares masculinos estavam tomados por inveja e rancor, enquanto os das mulheres exalavam mágoa e ressentimento.

Diante da princesa de beleza estonteante, cuja simples presença parecia capaz de arruinar reinos, o primeiro pensamento de Xáo Lang não foi de júbilo, tampouco de resignação, mas de estranheza. Aquela flor de ouro, pétala rara entre as filhas do imperador, sempre altiva e orgulhosa, havia deixado claro seu desagrado por ele durante o banquete no palácio, poucos dias antes. E, de forma inesperada, agora ela mudava completamente de atitude, aproximando-se dele com gentileza?

Quando algo foge ao comum, há de se desconfiar.

Xáo Lang sabia, como poucos, que neste mundo não existia amor ou ódio sem razão. Ele tinha plena consciência de que não possuía charme suficiente para provocar tamanha mudança de impressão em uma princesa em tão curto espaço de tempo. Ainda menos para fazê-la deixar o orgulho de lado e, diante de todos, lançar-lhe seu lenço de seda, símbolo de escolha.

Filhas de grandes clãs não são como meninas ingênuas, que se apaixonam à primeira vista. O palácio é profundo como o mar; uma princesa criada desde pequena entre seus muros jamais tomaria decisão tão precipitada.

Onde estava o problema?

Xáo Lang não conseguia decifrar, mas uma verdade se impunha: ele havia se tornado alvo de todos. Já bastava o interesse de Hongdou Oriental para despertar a inveja de muitos jovens nobres, e agora, com esta princesa de vestes lilases envolvida? Xáo Lang sentia-se assado em fogo alto; até Xáo Kuang, sempre tão reservado, o olhava com rancor, para não mencionar Zuo Ming e os demais herdeiros das Dez Grandes Famílias!

Não ser invejado é sinal de mediocridade, mas tornar-se inimigo de todos geralmente traz dias difíceis.

Ciente disso, Xáo Lang nada podia fazer para resolver esse impasse e limitou-se a sorrir amargamente: “É uma honra.”

Yun Zishan sorriu levemente, como se cem flores desabrochassem ao sol. O brilho foi tal que deixou Chamu, atrás de Xáo Lang, momentaneamente ofuscado; até os olhos de Xáo Lang se estreitaram por um instante. Xiaodao, por outro lado, permaneceu imóvel, com um sorriso bobo, como se aquela beleza rara nada tivesse de diferente das demais mulheres — todas tinham peito pequeno, quadris estreitos...

O desenrolar dos acontecimentos surpreendeu Xáo Lang.

Xáo Kuang, Zuo Ming e outros jovens das grandes famílias, claramente provocados, rejeitaram discretamente as damas com quem já estavam em equipe. Xáo Kuang, Zuo Ming e o primeiro herdeiro da família Oriental, Oriental Moran, começaram a reunir os mais fortes de cada clã para formar um time poderoso. Entre as Dez Grandes Famílias, três equipes foram compostas apenas por homens.

Estava claro que esses seis times tinham como objetivo rivalizar com o grupo de Xáo Lang, abafando sua “arrogância” ou fazendo Yun Zishan perceber o erro de sua decisão.

Os demais príncipes, princesas e jovens não tinham esse espírito competitivo, formando equipes com quem lhes agradava — quase sempre duas mulheres e três homens, ou vice-versa. Reunidos em pequenos grupos, trocavam risadinhas baixas, prontos para se conhecerem melhor e, quem sabe, estreitar ainda mais os laços...

Meia hora depois, todas as equipes estavam organizadas. Ao comando estridente do velho eunuco, uma multidão de equipes disparou em direção ao Pico das Nove Estrelas.

O Pico das Nove Estrelas era formado por nove montanhas interligadas, tradicionalmente usadas como campo de caça imperial, proibido ao público em geral, reservado para o treinamento de príncipes e príncipes. Claro, jovens importantes das grandes famílias também conseguiam acesso, bastando um pedido aos guardas.

Cada montanha era imensa, com proporções equivalentes ao lendário Monte Sumeru, e todas cercadas pelas tropas da Guarda Imperial. Os guardas dos clãs montavam acampamento ao pé das montanhas, prontos para agir caso algum jovem enviasse um sinal de socorro; guerreiros do calibre de Xáo Futu poderiam chegar em instantes, o que garantia segurança total.

As feras místicas dentro das montanhas já haviam sido estrategicamente posicionadas pela Guarda Imperial. Nas três primeiras montanhas, apenas feras de nível básico; à medida que se avançava, as criaturas se tornavam mais poderosas, com guardas postados entre uma montanha e outra. Era a arena de provas ideal, permitindo que cada equipe escolhesse o grau de desafio conforme suas habilidades.

As equipes de Xáo Kuang, Zuo Ming e Oriental Moran não pararam nas primeiras três montanhas, avançando diretamente para a quarta. Os três times das Dez Grandes Famílias fizeram o mesmo.

Já os grupos mistos de rapazes e moças preferiram permanecer nessas três primeiras montanhas, caminhando lentamente, caçando criaturas mais fracas, flertando e se divertindo.

Xáo Lang, por sua vez, não tinha interesse em tais competições, tampouco em disputar com Zuo Ming ou Xáo Kuang o primeiro lugar.

No entanto, assim que entraram na montanha, Yun Zishan e Hongdou Oriental ficaram eufóricas, esporeando os cavalos e instigando o grupo a segui-las. Chamu também parecia determinado a rivalizar com os outros, e Xáo Lang não teve alternativa senão, junto de Xiaodao, acompanhá-los.

Galoparam rapidamente até a quarta montanha.

“Olha! Um Tigre de Olhos Brancos, besta mística de nível três no auge? Vamos, Xáo Lang! Eles já passaram à frente, se demorarmos mais, vamos perder!”

Logo ao entrar na quarta montanha, não andaram muito até deparar-se com o cadáver de um tigre branco de centenas de quilos. Hongdou Oriental, impaciente, apressou Xáo Lang, que vinha devagar.

“Não se preocupe. Temos três dias, não temos? Avante!”

Xáo Lang, pouco animado, desviou o olhar das longas e perfeitas pernas de Hongdou Oriental sobre os estribos e, com um comando, acelerou o cavalo. O grupo mergulhou mais fundo na quarta montanha, mas só encontraram cadáveres de feras místicas pelo caminho.

Estava claro: as equipes de Xáo Kuang e Zuo Ming haviam decidido humilhar Xáo Lang e Yun Zishan. Em meia hora, não encontraram uma única fera viva, apenas dezenas de corpos; os seis grupos pretendiam exterminar todas as criaturas da quarta montanha para impedir que Xáo Lang e seus companheiros obtivessem qualquer ponto.

Era uma declaração silenciosa de guerra entre os seis times e o grupo de Xáo Lang.

Yun Zishan, que até então não levava a competição muito a sério, sentiu seu orgulho ferido diante dessa provocação. Não disse nada, apenas olhou para Xáo Lang, franzindo a testa.

Um sorriso enviesado apareceu nos lábios de Xáo Lang; seu rosto adquiriu uma aura misteriosa e dominante, deixando Yun Zishan e Hongdou Oriental momentaneamente confusas, e Chamu atônito. Após breve reflexão, Xáo Lang declarou, com firmeza: “Vamos para a quinta montanha!”

Os olhos de Yun Zishan e Hongdou Oriental brilharam de excitação; Chamu, hesitante, assentiu: “Vamos!”

Xiaodao sempre seguia Xáo Lang sem questionar. Como ninguém se opôs, os cinco montaram seus cavalos e partiram rumo à quinta montanha.

A quarta e a quinta montanhas eram divisores de águas. Tradicionalmente, poucos príncipes ousavam se aventurar pela quinta, pois ali poderiam surgir feras místicas de nível quatro no auge, território reservado para guerreiros de categoria superior.

As seis equipes dos rivais caçavam freneticamente na quarta montanha. Se Xáo Lang e seu grupo os seguissem, talvez ainda encontrassem algumas feras, mas no final, certamente perderiam. Os outros tinham vantagem, guerreiros espirituais em cada time e, em muitos casos, forças superiores.

Para vencer, era preciso avançar até a quinta montanha.

Xáo Lang não se importava em competir com Xáo Kuang; se estivesse apenas com Xiaodao, caçaria algumas feras fracas nas três primeiras montanhas, acenderia uma fogueira para assar carne e aproveitaria a paisagem.

Agora, porém, com Chamu, Hongdou Oriental e Yun Zishan no grupo, já não era só uma questão pessoal. Se ele fosse humilhado, não fazia diferença; mas perder por causa dele não tinha graça. Como capitão, era seu dever conduzir a equipe à vitória.

Após duas horas de intensa cavalgada, a quinta montanha já se desenhava no horizonte. Xáo Lang lançou um olhar para trás, sorrindo friamente: “Caçar feras? Não basta ter força. Superar vocês não será difícil!”