Capítulo Sessenta e Quatro: Os Passatempos de Pequena Faca

Xiao Lang não se enganou. Na verdade, as quatro caçadas anuais eram a melhor época para os jovens e senhoritas das famílias nobres da capital buscarem parceiros. Especialmente entre as Dez Grandes Famílias da cidade, quase todos os jovens e moças compareciam em peso; os rapazes se esforçavam para se destacar, ansiosos por conquistar a admiração das jovens das Quatro Famílias Supremas. As moças, por sua vez, se enfeitavam com esmero, na esperança de serem escolhidas pelos herdeiros dessas famílias e assim se casarem com alguém de prestígio.

As Quatro Famílias e as Dez Grandes Famílias estavam profundamente entrelaçadas, unidas por incontáveis casamentos: a família de um tinha membros ligados à do outro, formando uma rede impossível de desfazer ou compreender plenamente.

Lembrando-se do que sua tia lhe dissera, que tanto ele quanto Pequena Faca deveriam observar se encontravam alguma moça de seu agrado durante a caçada, Xiao Lang tinha ainda mais certeza disso tudo — e, por consequência, menos interesse na competição.

Não era que Xiao Lang não apreciasse mulheres bonitas. Ao olhar para a praça repleta de beldades, também se sentia agradado. Mas acreditava que sentimentos dependiam do destino. Se fosse para escolher como se escolhe gado, qual seria a graça disso? Seria mais divertido ir ao Pavilhão Lótus da Cidade do Rei dos Remédios e gastar ali uma pequena fortuna; as cortesãs de lá sabiam agradar, eram versadas em todas as artes.

Assim, Xiao Lang e Pequena Faca seguiram em silêncio atrás dos jovens e moças da família Xiao, dirigindo-se ao agrupamento reservado à família.

Olhando ao redor, Xiao Lang voltou-se para Pequena Faca, que sorria tolamente, e lhe perguntou de repente: “Pequena Faca, viu alguma moça de quem tenha gostado? Se sim, o irmão aqui pede sua mão para você; se não quiserem, a gente leva à força!”

Pequena Faca respondeu com honestidade: “Nenhuma me agrada. São todas magras, os seios pequenos, o traseiro também. Não gosto!”

“Hahaha!”

Xiao Lang riu alto, assentindo em aprovação: “Verdade! Essas moças delicadas não aguentariam o seu corpanzil de mais de cem quilos!”

Xiao Futu, que vinha logo atrás, não pôde deixar de esboçar um sorriso, os cantos da boca se contraindo, mas não chegou a rir; apenas o olhar dirigido aos dois ficou um pouco mais suave.

O agrupamento da família Xiao localizava-se bem no centro da primeira fileira da praça. Assim que chegaram, inúmeros jovens de trás cumprimentaram de longe Xiao Kuang, Xiao Ye e os demais. Mesmo tendo sido gravemente ferido por Zuo Ming no banquete do palácio, Xiao Kuang não demonstrava o menor desconforto, respondendo com saudações para todos os lados, com uma postura e elegância sem igual entre os jovens da família.

Também muitos cumprimentaram Xiao Lang, mas ele apenas acenou com indiferença, sem esboçar um sorriso sequer. No fundo, não gostava desses jovens das famílias nobres. O episódio envolvendo Situ Zhantian e o herdeiro Fênix lhe deixou claro que, se não fosse da família Xiao e não possuísse a força atual, esses jovens nem sequer lhe dirigiriam o olhar.

Prontos a trair e apunhalar pelas costas a qualquer momento — amigos assim, melhor não tê-los.

Sentado em seu burrinho, num canto do agrupamento da família, Xiao Lang de repente franziu a testa. Virando-se para a esquerda, fixou o olhar numa pessoa ao longe, numa dupla de olhos que lhe lançavam uma hostilidade nada disfarçada.

Senhorita da família Zuo!

Xiao Lang esboçou um sorriso amargo. Aquela desconhecida da família Zuo claramente guardava um profundo rancor dele. Seu belo rosto oval estava gelado, o traje de guerreira verde com bordados realçava suas curvas perfeitas. Ser alvo da atenção de uma bela mulher seria ótimo — pena que, em vez de admiração, o que sentia por ele era um ódio visceral...

Zuo Ming estava logo ao lado da jovem, também lhe lançando olhares frios. O que chamou a atenção de Xiao Lang, porém, foi uma outra moça à direita, que de tempos em tempos lhe dirigia olhares furtivos. Chamou-lhe a atenção porque, em meio a tantas, sua beleza era extraordinária, digna de se equiparar à jovem da família Zuo.

“Filha da família Dongfang? Acho que não a vi no banquete outro dia...”

O estandarte do agrupamento ostentava em destaque o nome “Dongfang”, e aquela jovem trajava um justo e chamativo vestido escarlate de guerreira. Talvez seu rosto não fosse tão delicado quanto o da moça da família Zuo, mas seu corpo superava largamente todas as outras.

“Não vi ninguém da família Ni? Será que, mesmo com um decreto imperial, não vieram?”

Olhando ao redor, Xiao Lang notou a ausência do estandarte da família Ni e murmurou, intrigado.

Ao seu lado, Xiao Futu, de ouvido apurado, respondeu baixinho: “A família Ni raramente deixa o Forte Ni nos últimos dez anos.”

“O que aconteceu?” Perguntou Xiao Lang, surpreso. Uma família tão poderosa permanecer reclusa por uma década? Isso era mesmo estranho.

Xiao Futu balançou a cabeça: “Não sei. Mas a família Ni sempre foi discreta, gosta de manter o mistério. Talvez seus descendentes diretos estejam agindo disfarçados pelo império. Olhe... alguém do palácio está vindo!”

Xiao Lang não perguntou mais nada e imediatamente voltou-se para o portão sul, vendo uma patrulha da Guarda Imperial abrindo caminho, uma multidão de cavalos galopando em disparada. Para sua surpresa, vinha à frente uma jovem de roxo, montada em seu cavalo.

Elegante e graciosa, de feições quase etéreas, expressão de orgulho, confiança e serenidade, uma pinta rubra na testa acentuando ainda mais sua aura distinta.

Assim que ela surgiu, eclipsou instantaneamente todas as outras moças; apenas a jovem da família Zuo e a da família Dongfang conseguiam, com esforço, rivalizar com ela. Entre as jovens da família Xiao, nenhuma sequer se aproximava em comparação.

Yun Zishan!

Décima sétima princesa do império, dezessete anos e já uma guerreira de alto nível!

Tal talento fazia até Xiao Lang sentir vergonha. Juntando tanta beleza e posição elevada, Yun Zishan se tornou de imediato o centro de todas as atenções. Os jovens, que até então trocavam olhares com as moças, fixaram seus olhos nela, com expressões ardentes.

Yun Zishan montava um esplêndido cavalo branco, sem nenhum pelo fora do lugar. Não sabia a raça, mas Xiao Lang intuiu que não era um animal comum.

Rapidamente desviou o olhar. No banquete, Yun Zishan lhe lançara olhares de repulsa, e ele percebera perfeitamente. Embora a princesa fosse de beleza avassaladora, Xiao Lang não tinha intenção de, como os outros rapazes, ficar rondando ao seu redor feito moscas.

Alguns outros príncipes e princesas vieram também, mas parecia que o príncipe herdeiro não estava presente; a pessoa de mais alta posição era claramente Yun Zishan, pois Xiao Lang notou que o guarda mais forte estava bem próximo dela.

Com todos reunidos, era hora de todos se ajoelharem numa perna só para receber o decreto, lido pelo velho eunuco ao lado de Yun Feiyang. O discurso foi longo e cansativo, exaltando que o império se firmava pela força das armas, que os jovens ali presentes eram a esperança do reino, encorajando-os a treinar e servir à pátria.

Quase meia hora depois, quando Xiao Lang já se sentia impaciente, finalmente a caravana pôs-se em marcha. O destino era o Pico das Nove Estrelas, cem quilômetros ao sul da capital.

A estrada ao sul já fora fechada pela Guarda Imperial. Dez mil soldados, junto com os jovens, moças e mais de mil guardas de cada família, avançavam em direção ao pico numa impressionante procissão.

“Tio Futu, quais são as regras deste torneio de caça?”

Xiao Lang e Pequena Faca seguiam ao lado de Xiao Futu. A voz estridente do eunuco lhe causara arrepios, por isso não prestara mais atenção ao restante da cerimônia, aproveitando agora para perguntar.

“Não há muitas regras. Assim que chegarmos ao sopé do Pico das Nove Estrelas, formam-se equipes — vocês podem escolher quem quiser, grupos de cinco. A caçada de feras mágicas dura três dias. Ah, você já participou do torneio das Dez Cidades do Oeste, não? As regras são parecidas. Quanto mais feras abater, melhor será sua classificação. O desempenho fica registrado — depois, caso queira uma carreira militar ou política, esse histórico conta muito.”

Xiao Futu explicou com paciência, mas Xiao Lang piscou, um pouco incomodado. Grupos de cinco... com quem ele e Pequena Faca iriam se juntar?