Capítulo Primeiro: Cidade Presa de Dragão

A Cidade Presa de Dragão era uma metrópole de médio a grande porte, muito maior do que a Cidade do Rei da Medicina.

O Norte Fronteiriço possuía dezoito grandes cidades, além de dezenas de milhares de vilarejos, aldeias e pequenas cidades, abrigando centenas de milhares de súditos.

A Cidade de Qingyi, guarnecida por Duxing, era a maior, e o Exército de Defesa do Norte, o mais poderoso, estava ali estacionado. Além dela, havia outras cinco cidades supergrandes, onde cinco poderosos exércitos mantinham guarda, enquanto as doze restantes eram semelhantes à Cidade Presa de Dragão, cidades de médio e grande porte, também guarnecidas por tropas. As dezoito cidades erguiam-se no Norte Fronteiriço como dezoito gigantes, alinhadas em formação, ecoando umas às outras e protegendo centenas de milhões de súditos da Dinastia Zhan contra as invasões dos bárbaros de sangue.

Sob o sol escaldante, Xiao Lang e Qian Xun correram desabaladamente durante toda a manhã, chegando finalmente aos arredores da Cidade Presa de Dragão.

Olhando para a imponente e sinuosa muralha com centenas de metros de altura, contemplando incontáveis fendas que pareciam cicatrizes feias em sua superfície, juntamente com inúmeros tijolos azuis tingidos de vermelho escuro, Xiao Lang teve a visão de hordas densas de bárbaros de sangue empunhando armas de cerco, avançando destemidamente contra as ameias. Inúmeros fluxos de energia profunda caíam como estrelas cadentes sobre a muralha, estilhaçando pedras; incontáveis bárbaros de sangue que escalavam as paredes eram abatidos pelos soldados da Dinastia Zhan, com o sangue a escorrer, tingindo as muralhas antes de ser seco pelo vento e pela poeira...

Embora nunca tivesse visto um combate de exércitos com os próprios olhos, a partir daquela muralha envelhecida, Xiao Lang conseguia sentir uma aura assassina e solene, fazendo com que seu sangue fervesse levemente por dentro.

Aquele era o verdadeiro campo de batalha dos homens, onde se derramava sangue e juventude; ou se alcançava a glória e o renome, ou se retornava envolto em peles de cavalo.

Os jovens elites dos quatro grandes clãs supremos, fossem homens ou mulheres, eram obrigados a vir ao Norte Fronteiriço para adquirir experiência, caso contrário, jamais seriam valorizados por suas famílias e perderiam o direito de aspirar aos altos escalões no futuro.

Antes, Xiao Lang não entendia o motivo, mas naquele momento compreendia um pouco. Ali, aquelas flores cultivadas em estufas receberiam o batismo de sangue e fogo; ou se transformariam em borboletas saindo dos casulos, ou ficariam para sempre naquele deserto. Os jovens que conseguissem retornar do Norte Fronteiriço com honra amadureceriam rapidamente, e, após um novo treinamento por parte de suas famílias, converter-se-iam em guerreiros formidáveis que abalariam a dinastia.

Naturalmente, o que Xiao Lang desconhecia era que a razão pela qual os quatro grandes clãs enviavam inúmeros descendentes para o Norte Fronteiriço era, na verdade, para controlar o exército. O motivo pelo qual os quatro grandes clãs ostentavam uma posição tão transcendente devia-se, em parte, ao facto de os seus membros terem se infiltrado em metade do exército da dinastia, com muitos deles detendo o comando de forças pesadas.

Retirando a autorização de trânsito do pacote que Duxing lhe dera, a expressão de Xiao Lang tornou-se estranha. Qian Xun aproximou-se curioso e, ao olhar, assumiu imediatamente uma fisionomia de desgosto.

O salvo-conduto registrava a nova identidade de ambos: originários das Montanhas Shangri-La, no sul da Dinastia Zhan, pertenciam surpreendentemente à tribo Alishan. As idades eram de dezoito e vinte e oito anos, e, o mais importante, um chamava-se Yao Xie, enquanto o outro chamava-se Yao Ji.

Olhando para a cara de descontentamento de Qian Xun, Xiao Lang sentiu que a sua própria situação já não era tão embaraçosa e riu:
— Yao Xie, até que não é mau! De agora em diante serei Yao Xie, e tu, Qian Xun, serás Yao Ji... Yao Ji, Yaoji! Hahaha, por que o tio Duxing não arranjou um nome como "Dois de Bambu"?

— Yao Ji... Jovem Mestre, olhe só... Que nome o Deus da Guerra me foi arranjar!

— lamuriou-se Qian Xun com uma careta. A sua voz tornara-se um tanto afeminada, o rosto um pouco alongado e, para piorar, ficara careca por causa de Xiao Lang. Isso já o deixava desconfortável, e agora, com um nome ainda mais bizarro, o seu rosto ligeiramente comprido transformou-se completamente numa máscara de desgosto.

Xiao Lang, no entanto, emitiu um assobio abafado e sorriu travesso:
— Não me chames de Jovem Mestre. Lembra-te: de agora em diante eu chamo-me Yao Xie, e tu és o irmão mais velho Yao Ji!

— Sim, Jovem Mestre Yao Xie!

Resignado, Qian Xun aceitou a situação. A identidade que Duxing lhes dera certamente tinha registos verificáveis, de modo que, caso alguém investigasse secretamente, não haveria falhas aparentes.

— Vamos, irmão Yao Ji!

Xiao Lang acenou com a mão e caminhou resoluto em direção aos portões da cidade à distância. Enquanto andava, despojou-se discretamente do anel espacial e escondeu-o. Embora a maioria das pessoas não reconhecesse o objeto, caso alguém o identificasse, atrair cobiça e expor a identidade traria complicações desnecessárias.

Os portões da Cidade Presa de Dragão eram guardados por quase mil soldados divididos em duas fileiras, estendendo-se desde a ponte levadiça sobre o fosso até à entrada. Todos vestiam armaduras e portavam lâminas, em estado de alerta máximo, examinado minuciosamente todos os que entrassem na cidade. Ao menor sinal de suspeita, o intruso seria sumariamente executado.

— Parados! O salvo-conduto, inspecionem a bagagem!

Apesar de ser o Norte Fronteiriço, repleto de desertos e terras áridas desoladas, uma cidade imensa como a Cidade Presa de Dragão mantinha-se incrivelmente animada. Incontáveis mercadores em carruagens carregadas de mercadorias, habitantes locais transportando suas colheitas obtidas com esforço, viajantes errantes e recrutas vindos de todas as direções formavam uma longa fila, aguardando a inspeção dos soldados.

— A atmosfera no Norte Fronteiriço é realmente diferente!

Xiao Lang e Qian Xun alinharam-se atrás de um comboio de mercadores, observando os soldados à frente revistarem com rostos severos e minuciosos todas as carruagens e volumes, ignorando por completo os sorrisos bajuladores dos mercadores, e elogiaram em silêncio. Na Cidade do Rei da Medicina e na Cidade Fênix de Fogo também havia soldados nos portões, mas aqueles guardas provavelmente não detetariam nem mesmo alguém a entrar na cidade com bestas militares...

A velocidade de inspeção de dezenas de soldados era célere. Vendo que a sua vez estava prestes a chegar, Xiao Lang e Qian Xun respiraram um pouco mais aliviados; parecia que naquele mesmo dia poderiam dirigir-se ao centro de recrutamento e ingressar diretamente nas fileiras do exército.

— Salvo-conduto! Abram a bagagem! O que vieram fazer na Cidade Presa de Dragão?

Vários soldados aproximaram-se e bramiram para Xiao Lang e Qian Xun, que sentiram uma leve intenção assassina a mirá-los. Supuseram que, ao menor gesto incorreto por parte deles, várias espadas desceriam cortando de alto a baixo. Os soldados daquela fronteira eram verdadeiramente singulares; após anos de combates contínuos, ostentavam naturalmente uma aura assassina e imponente, incomparável à dos soldados das cidades do interior da dinastia.

— Nós...

Xiao Lang coçou a cabeça, preparando-se para responder, quando ao longe ressoou um som de cascos de ferro. O soldado à frente de Xiao Lang olhou na direção do barulho, sobressaltou-se visivelmente e gritou para os dois:
— Abram caminho imediatamente para o lado! A jovem senhorita Longya Feier está a regressar à cidade! Se ficarem no caminho e morrerem, não culpem ninguém!

Xiao Lang e Qian Xun sobressaltaram-se, mas, sem ousar causar problemas, apressaram-se a inclinar a cabeça e a afastar-se para a berma da estrada. Os mercadores e os habitantes que entravam na cidade também cederam passagem precipitadamente, olhando com apreensão para o horizonte.

Os soldados ajoelharam-se todos num joelho só, enquanto Xiao Lang e Qian Xun olhavam estupefactos para longe. Puderam ver, ainda muito distantes, um destacamento de cavalaria com armaduras vermelho-fogo a aproximar-se como uma lufada de vento, a uma velocidade estonteante, o que demonstrava que os corcélices montados por aqueles cavaleiros eram de raça superior.

O segundo cavaleiro ostentava um enorme estandarte escarlate, onde três caracteres caligráficos ondulavam ao vento, revelando claramente as palavras: "Guarda Rubra".

Xiao Lang e Qian Xun acharam aquilo extremamente estranho. O termo "Guarda" não era exclusivo de legiões de dez mil homens? A Guarda de Qingyi possuía uma estrutura de dez mil efetivos, mas aquela centena de cavaleiros atrevia-se a autodenominar-se Guarda Rubra?

— Que mulher deslumbrante!

Incontáveis olhares fixaram-se no cavaleiro à frente, e Xiao Lang, ao contemplá-la, elogiou-a mentalmente. A mulher vestia uma armadura maleável cor de fogo, aparentava ter dezasseis ou dezessete anos, com seios empinados, cintura delgada, coxas longas e traços faciais refinados, de uma beleza fria e incomparável. Embora a sua silhueta não se comparasse à de Dongfang Hongdou, nem o seu rosto ao de Yun Zishan, possuía um encanto singular. Com aquela armadura flexível e uma espada preciosa na cintura, irradiava um ar heroico que em nada ficava a dever aos homens.

— Longya Feier? Esta pessoa é claramente a jovem senhorita da mansão do General Longya!

Lembrando-se das palavras do soldado momentos antes, Xiao Lang especulou em silêncio sobre a sua identidade. O que o surpreendeu um pouco foi o facto de, logo atrás de Longya Feier, surgirem outras quatro mulheres, igualmente envergando armaduras flexíveis e exalando um vigor marcial impressionante. Com estaturas variadas, nem magras nem excessivamente corpulentas, e rostos que iam do agradável ao sumamente belo, era incerto se seriam guardas-costas pessoais de Longya Feier ou jovens senhoritas de clãs influentes da cidade.