O que Dugu Xing quer fazer?

— Hehe, a sua tia costumava dizer que o seu coração nunca é suficientemente duro, e parece que tinha razão. No entanto, no assunto de hoje, você agiu acertadamente!

Duguhang virou a cabeça para olhar para Xiao Qingyi e, contrariando as expectativas de Xiao Lang, não demonstrou raiva; em vez disso, um brilho de aprovação apareceu em seus olhos enquanto continuava:
— Desde os tempos antigos, o caractere do lucro é o mais tentador, o do desejo é o mais pernicioso, e o do afeto é o mais fatal. Sendo tão jovem, é extremamente difícil conseguir conter os desejos e a cobiça do seu interior, e espero que mantenha essa postura.

Xiao Lang ficou surpreso. Pondo-se a cismar naquilo, apercebeu-se de que Duguhang o mandara subir com os homens e ainda lhe ordenara que esvaziasse as ervas medicinais e os comprimidos do Monte Shunfeng, como se estivesse deliberadamente a testá-lo.

Se Duguhang não queria nem uma única erva medicinal, parecia que as ervas e pílulas do Monte Shunfeng não tinham absolutamente nenhuma utilidade para o envenenamento de Xiao Qingyi? E se ele próprio tivesse levado todas aquelas ervas e pílulas preciosas da praça da montanha, será que Duguhang o teria desmerecido?

Erguendo furtivamente os olhos para Duguhang, viu de facto um leve sorriso cintilar nas suas profundas pupilas. Xiao Lang contorceu os lábios, resignado. Aquele deus da guerra da sua geração gostava afinal de maquinar tudo, tendo até tramado discretamente o próprio Xiao Lang.

Mas espere!

Xiao Lang recordou-se de súbito de uma questão: se o deus da guerra gostava de calcular tudo ao pormenor, porque haveria ele de tomar hoje uma decisão tão impulsiva, e até estúpida?

Afinal de contas, o rapto de Gou Huo geraria certamente um enorme escândalo no reino. Yun Feiyang ainda nem sequer se pronunciara sobre os acontecimentos de há poucos dias, e agora surgia mais esta jogada?

Estaria Duguhang à procura de sarilhos? Tencionava enfurecer completamente a Yun Feiyang? Gostaria ele de atrair inimigos poderosos só para se flagelar? Ou achava ele que o cargo de marechal do Norte já não lhe agradava, querendo largar a farda e regressar a casa para criar porcos?

Enquanto ponderava, a imensa força voltou a marchar. Xiao Lang abanou a cabeça; por mais que pensasse, não conseguia entender e não ousava perguntar. O deus da guerra tinha as suas próprias razões para agir e, se um homem comum conseguisse compreendê-las, ele já não seria o deus da guerra.

Lembrou-se então dos dois frascos de pílulas e do pergaminho antigo que encontrara na câmara secreta de Gou Huo, retirando-os de imediato para os entregar a Duguhang.

Duguhang aceitou-os, abriu os frascos de pílulas para os cheirar um a um e tapou-os prontamente. Depois, abriu a caixa de madeira zen, lançou-lhe um olhar desinteressado, mas franziu ligeiramente o sobrolho, perguntando com alguma perplexidade:
— Onde foi Gou Huo arranjar um objeto tão precioso?

Xiao Lang inquiriu, franzindo o cenho:
— O que é isto? Porque não consigo perceber?

Duguhang lançou-lhe mais alguns olhares, atirou-o a Xiao Lang e disse:
— Isto é um fragmento de mapa. Fica com ele; talvez te venha a ser útil no futuro. Guarda também estes dois frascos de pílulas. Esta pílula verde, quando tiveres tempo, consome-a; é uma pílula de qualidade suprema para refinar o corpo. O outro frasco deves tomá-lo caso venhas a sofrer ferimentos graves; independentemente da gravidade da lesão, irá curá-la rapidamente!

— Estas pílulas são assim tão potentes? — Xiao Lang sentiu um calafrio interior, mas ficou um tanto perplexo ao aceitar a caixa de madeira zen e perguntar: — Também fico com este fragmento? E não vai perguntar o que era Gou Huo?

Duguhang respondeu com um tom divertido e incrédulo:
— Achas que ele te diria? O objeto já foi entregue a outra pessoa; uma vez que o ofendeste, mais vale levá-lo até às últimas consequências. A caixa que guarda este fragmento é de madeira zen negra de qualidade superior, capaz de preservar o pergaminho intacto durante cem anos. Um fragmento guardado numa caixa tão valiosa é claramente algo de bom! Eu não domino as artes marciais, e de nada me serviria ficar com as pílulas e com o pergaminho. Fica com eles, já que foste tu quem os encontrou.

— Entendido!

Xiao Lang atirou-os displicentemente para o seu anel espacial e, ao olhar pela janela e reparar que a direção do exército continuava a ser o sul, perguntou com curiosidade:
— Tio Dugu, para onde vamos?

Duguhang esboçou um sorriso caloroso e retorquiu:
— Tenta adivinhar. Se não conseguires, sabê-lo-ás daqui a dez dias!

Xiao Lang ergueu as sobrancelhas. O destino de Duguhang era certamente o retiro daquele especialista inigualável, alguém que possuía artes médicas superiores às de Gou Huo, mas que permanecia desconhecido do mundo. O esconderijo de tal figura devia ser extremamente recôndito, ao ponto de os forasteiros nem sequer conseguirem imaginá-lo.

— Daqui a dez dias?

A julgar pelo ritmo de marcha do exército, dez dias não seriam suficientes para cobrir uma distância muito longa. A mente de Xiao Lang evocou o mapa do Reino de Zhan, calculando incessantemente.

De súbito, um local lampejou na sua mente. Invejando a própria incredulidade, olhou para Duguhang em busca de confirmação:
— Não me diga que é... a Cordilheira da Morte?

Duguhang ergueu o polegar e sorriu:
— És perspicaz. É exatamente a Cordilheira da Morte e... o seu reduto mais profundo!

Encarando o sereno Duguhang, Xiao Lang acabou por não se conter e, após hesitar por momentos, perguntou com cautela:
— Tio Dugu, com esta confusão toda, não vamos ter problemas? Sua Majestade não vai...

— Que tipo de problemas poderíamos ter?

Duguhang ergueu as sobrancelhas e sorriu:
— Duvidas do teu tio? Tens medo que eu não saiba lidar com uma bagatela destas? Na verdade... já resolvi tudo. Ninguém virá chatear-nos!

— Uma bagatela? Já resolveu?

Xiao Lang ouviu aquilo sem compreender patavina. Não entendia o sentido das palavras de Duguhang, pois estivera sempre junto dele durante aquele período e não o vira fazer o menor gesto nem emitir nenhuma ordem. Como é que já estava resolvido? Seria verdade que Yun Feiyang não criaria sarilhos? E os que deviam favores a Gou Huo também não viriam ajustar contas?

Duguhang sorriu sem adiantar explicações. De repente, lembrando-se de algo, soltou uma gargalhada e disse:
— Ainda há pouco, Zuo Pingping mandou entregar umas dezenas de cabeças humanas, alegando que Zuo Ming e Zuo Xi as tinham levado quando foram cercar e aniquilar todos os teus guardas!

— Ah...

Xiao Lang ficou um pouco baralhado. Zuo Pingping estava afinal a dar o braço a torcer? Contudo, não pensou muito mais no assunto, presumindo que Zuo Pingping receava Duguhang e lhe enviara aquilo como forma de reparação. Vendo que Xiao Lang não dava importância ao caso, Duguhang absteve-se de acrescentar mais palavras e continuou a folhear o pergaminho antigo.

Enquanto Duguhang prosseguia a marcha pomposa com o seu exército, o Reino de Zhan entrava em convulsão. O incidente na mansão da família Xiao fora silenciado por ordem direta de Yun Feiyang, impedindo que a notícia se propagasse além de um círculo restrito de pessoas. Contudo, o que se passara no Monte Shunfeng já não podia ser abafado. Bastou meio dia para que os inúmeros membros do clã Gou difundissem por todo o reino a notícia de que Duguhang tinha capturado Gou Huo e saqueado o Monte Shunfeng.

Num instante, inúmeras famílias encheram-se de indignação e incontáveis cultivadores potentes rumaram ao Monte Shunfeng. Uma enxurrada de memoriais e petições em forma de floco de neve inundou a capital imperial, acumulando-se sobre a escrivaninha de Yun Feiyang. Eram unânimes nas acusações, suplicando a Yun Feiyang que emitisse um decreto para punir Duguhang e resgatar Gou Huo.

Apesar de muitos se recusarem a acreditar que o deus da guerra em quem confiavam pudesse ser um homem capaz de cometer tais atrocidades imperdoáveis, as provas eram irrefutáveis. Inúmeros espiões de várias famílias confirmavam o sucedido, ao passo que o deus da guerra não manifestava a menor intenção de se defender, continuando a marchar com as tropas em direção ao sul.

O prestígio de Duguhang decaía a pique entre o povo, ganhando contornos cada vez mais fantásticos, e parecia haver quem intencionalmente o difamasse. Em poucos dias, Duguhang transformara-se num demónio sedento de sangue humano...

A cúpula das grandes famílias estava estupefacta. Aquele deus da guerra de inteligência brilhante estava a cometer consecutivas insensatezes por causa de uma mulher, arriscando-se a destruir por completo a sua elevada reputação no Reino de Zhan.

O que pretendia ele afinal?

Tencionava mesmo abandonar o cargo de marechal?

Furioso, Yun Feiyang já não conseguiu conter-se no harém imperial e convocou de imediato uma assembleia com os ministros civis e militares. Durante a corte, não poupou nos açoites verbais a Duguhang, com um tom e vocabulário de uma severidade sem precedentes, fustigando-o de tal forma que o ridicularizou perante todos, superando até a eloquência dos cinco velhos doutores e deixando os próprios eruditos e oficiais boquiabertos e atordoados.