Capítulo Dezessete: Ataque Mortal às Formigas

Saltando, capturando, saltando novamente, em menos de um suspiro, Sistemo conseguiu apanhar uma formiga de cor castanha-escura, afastando-se logo em seguida com destreza. Em termos de velocidade, força e porte físico, Sistemo tinha uma vantagem absoluta sobre as formigas. Desde que não fosse tolo a ponto de enfrentar um exército de formigas de frente, capturar um único exemplar era uma tarefa simples; afinal, embora as formigas fossem algo vigilantes, raramente fugiam. Quando confrontadas com uma situação anormal, as formigas não pensam primeiro em fugir, mas sim em ferir, tentando morder o intruso.

O processo de captura foi tranquilo, mas Sistemo mostrou-se desajeitado ao lidar com o pós-captura. Com suas quatro patas, segurou facilmente a pequena formiga, mas esta não deixou de reagir: cravou suas mandíbulas na base de um dos membros de Sistemo, prendendo-se com força. De fato, mesmo que Sistemo afrouxasse a pata, a formiga não cairia de seu corpo. Mais do que Sistemo capturar a formiga, era como se ambos tivessem se aprisionado mutuamente.

O exoesqueleto de Sistemo rachou levemente e uma sensação de queimadura causada pelo ácido formico percorreu sua pata. Desde que se transformara em adulto, seu exoesqueleto tornara-se muito mais resistente e, aliado às habilidades de regeneração de membros e resistência a ácidos, o ferimento não era grave. Com suas grandes mandíbulas, do tamanho da cabeça da formiga, Sistemo decapitou-a, separando a cabeça do corpo. Mas, mesmo decapitada, a cabeça da formiga manteve-se presa à sua pata, as mandíbulas cravadas com teimosia.

Para evitar danos adicionais, Sistemo utilizou seu muco corrosivo para dissolver o crânio e as mandíbulas da formiga, conseguindo assim livrar-se do aperto. Mastigando o crânio da formiga, crocante como chocolate, Sistemo lançou-se novamente, em um salto, sobre as formigas que lutavam contra os girinos na lama.

Diferente dos predadores comuns de insetos, que devoravam imediatamente suas presas, Sistemo agia com maior eficiência: queria matar o máximo de formigas possível para depois comê-las todas de uma vez. Formigas possuem baixa inteligência e visão precária. A aparição repentina de Sistemo causou um breve tumulto em cerca de uma dúzia delas, mas ao não identificarem perigo, voltaram a atacar os girinos agonizantes na lama.

Repetindo a estratégia, Sistemo capturou uma segunda formiga. Desta vez, as demais estavam mais alertas; duas delas chegaram a perseguir Sistemo por meio metro. Para ele, porém, essa distância era superada com um salto; escapou facilmente da perseguição. Refletindo, Sistemo percebeu que a razão para a perseguição era o odor ácido remanescente em sua pata. A visão das formigas era ruim, mas seu olfato, extremamente apurado.

Ao capturar a segunda formiga, Sistemo foi mais cauteloso, mantendo a cabeça da presa afastada com as patas dianteiras. Apesar de sua pata ter sido arranhada repetidas vezes pelas mandíbulas, a formiga jamais conseguiu cravar o golpe. Ao final, Sistemo decapitou a formiga sem se ferir.

Enquanto mastigava o crânio da formiga, Sistemo ponderava como eliminar o cheiro ácido deixado em seu corpo. Restava ainda água acumulada na floresta, que poderia ajudar a lavar o odor, mas Sistemo possuía um método especial: seu muco corrosivo. Originado do muco fétido, ainda mantinha o cheiro forte e, para Sistemo, isso bastaria para mascarar o odor do ácido das formigas.

Secretou algumas gotas do muco nauseabundo sobre o ferimento e retornou ao ataque às formigas. Como previra, o cheiro pungente de seu muco abafou o odor do ácido, e desta vez as formigas não o seguiram por muito tempo. Apenas patrulharam brevemente ao redor dos corpos dos girinos mortos, antes de voltarem a atacar os girinos moribundos na lama.

Apesar do sucesso em mascarar o odor, ao caçar a terceira formiga Sistemo cometeu um deslize; deixou-a escapar e novamente foi mordido na pata. Contudo, a partir da terceira tentativa, seus movimentos tornaram-se mais ágeis e precisos.

Até o meio-dia, quando dezenas de formigas desmontaram e carregaram o corpo do girino, Sistemo havia abatido nove formigas. Após a terceira, não se feriu mais, tendo compreendido o padrão de ataque das formigas: seguiam apenas o instinto, eram previsíveis e, uma vez cravadas ao alvo, não soltavam.

Explorando essa característica, Sistemo desenvolveu uma tática: ao caçar a quinta formiga, prendeu entre as mandíbulas um pequeno galho e, após agarrar a formiga, empurrou o galho em sua direção. A formiga mordeu o galho com força, perdendo qualquer capacidade de ameaçar Sistemo. Repetiu a técnica na sexta e sétima formiga, mas ao chegar à oitava, já se sentia tão seguro que não precisou mais da artimanha.

Sistemo reuniu os corpos das formigas sobre um galho baixo de árvore e começou a se alimentar. Sentiu o poder de sua habilidade de metamorfose absorvendo nutrientes especiais das formigas. Se continuasse a caçar diferentes tipos de insetos, estimava que, ao alcançar o nível 10, sua habilidade estaria no auge.

Não só sua metamorfose evoluía: ao consumir as glândulas que produziam o ácido das formigas, percebeu sua própria capacidade corrosiva se intensificar. Provavelmente, ao atingir o nível 9, essa habilidade evoluiria.

Observando a barra de experiência, Sistemo calculou que, ao devorar todos os corpos, alcançaria um quarto do progresso necessário para subir de nível. As nove formigas, somadas a um grilo devorado anteriormente, equivaliam em nutrição a um casulo. Em suma, seriam necessárias quinze formigas para igualar o valor de um ovo de inseto.

Se não fosse seu desejo ardente de evoluir, Sistemo teria preferido permanecer junto aos casulos, que eram uma fonte mais eficiente de alimento.

Mastigando os corpos crocantes das formigas, Sistemo refletia sobre os próximos passos. Poderia continuar caçando algumas, mas, ao exceder certo ponto, o efeito sobre sua evolução diminuiria. Era preciso diversificar sua dieta.

Pensou em usar as formigas como ferramenta, por exemplo, instigando o conflito entre predadores. Poderia recolher o ácido das formigas com um galho e usá-lo para atrair o formigueiro contra inimigos mais perigosos, como aranhas. No entanto, isso era complicado: os ninhos de aranha geralmente ficavam em locais altos, difíceis para as formigas atacarem em massa, e mesmo se conseguisse derrubar uma aranha ao solo, não havia garantia de que seria morta pelas formigas. Nem toda espécie de formiga é capaz de mobilizar milhares de soldados como as formigas legionárias.

Se colocasse umas centenas de formigas e uma aranha dentro de um frasco, era certo que a aranha seria despedaçada. Mas, soltos na natureza, diante do perigo, a aranha fugiria rapidamente.

Cerca de duas horas antes do pôr do sol, Sistemo devorou o restante dos corpos das formigas. Prosseguiu em sua jornada e, mais uma vez, deparou-se com uma multidão de formigas...