Capítulo Trinta e Três: Lavagem Cerebral

Perto de um amontoado de pedras próximo ao ninho da formiga-soldado Grande Tolo, Sistemo reuniu os alimentos sobre uma pedra côncava e, em seguida, secretou sua [Secreção Corrosiva], pulverizando-a sobre o alimento. Desde que descobriu que Grande Tolo podia comandar formigas operárias comuns, Sistemo deixou de se preocupar com a obtenção de comida, nunca mais precisando disputar com outras formigas diariamente. Bastava aguardar, desfrutando do trabalho de quase cem operárias, que transportavam alimentos do ninho das formigas como seus trabalhadores gratuitos.

Agora, o que limitava Sistemo não era mais o tempo gasto para roubar das formigas comuns, mas sim a velocidade com que conseguia se alimentar. Afinal, ele não podia engolir a presa inteira como fazem as serpentes. Mastigar o alimento desperdiçava uma quantidade considerável de tempo. Sistemo então idealizou um método: utilizaria sua [Secreção Corrosiva] para realizar uma digestão externa dos alimentos, e depois apenas sugaria com afinco a massa parcialmente digerida, economizando preciosos minutos.

Após algumas evoluções, seu [Secreção Corrosiva] já era produzida em quantidade suficiente para viabilizar essa digestão externa. Embora secretar e reabsorver a substância consumisse alguma energia, com o suprimento quase ilimitado de alimentos trazidos pelas operárias, esse desgaste era irrelevante. A única preocupação de Sistemo era que a mistura dos cadáveres de diferentes insetos com cogumelos, dissolvidos pela secreção, pudesse resultar em um sabor estranho. Contudo, após experimentar, Sistemo percebeu que isso não ocorria. A estrutura gustativa do gafanhoto era totalmente distinta da humana; ingerindo o líquido, Sistemo não notou nenhum gosto desagradável — pelo contrário, achou delicioso, como uma espécie de iogurte de frutas cítricas misturadas.

Após saciar-se, com o abdômen levemente distendido, Sistemo começou a testar sua técnica de lavagem cerebral em alguns ovos de formiga trazidos por Grande Tolo. Os ovos da formiga negra e castanha eram semitransparentes, de um branco amarelado, com cerca de três milímetros, emanando um odor ácido típico das formigas. O grau de incubação dos ovos variava: alguns já permitiam ver, através da camada gelatinosa, o contorno da larva prestes a nascer; outros ainda não tinham formado uma estrutura sólida, indicando que a eclosão estava distante.

Sistemo utilizou sucessivamente sua [Transmissão Mental] para se comunicar com os ovos. Diferente das larvas, esses ovos, ao serem minimamente conectados pela [Transmissão Mental], transmitiam sentimentos de ternura, como se retornassem ao ventre materno. Quanto mais distante a eclosão, mais afetuosos eram os sentimentos, embora também mais fracos em termos de força mental. Já os ovos recém postos, cujas larvas ainda não estavam formadas, não respondiam à [Transmissão Mental] de Sistemo, mostrando-se sem qualquer vestígio de consciência, como plantas.

Os ovos prestes a eclodir, após seis ou sete minutos de hipnose, logo desmascaravam as mentiras de Sistemo e passavam a vê-lo como inimigo, tal qual formigas adultas. Os ovos com eclosão distante, por outro lado, podiam ser enganados por mais tempo, demorando até quinze minutos para perceber que Sistemo não era da mesma espécie.

Além disso, diferentemente dos ovos próximos à eclosão, esses ovos mais distantes não mantinham Sistemo como inimigo para sempre. Bastava que ele os acalmasse continuamente com a [Transmissão Mental], e após algum tempo, voltavam a confiar nele como se fosse a rainha. Naturalmente, depois de mais algum tempo, voltavam a perceber que Sistemo era um estranho.

Repetindo esse processo por um dia inteiro, Sistemo começou a compreender o padrão para lavar o cérebro dos ovos. Com comunicação mental constante, o tempo em que os ovos confiavam nele aumentava, e a intensidade da desconfiança diminuía gradualmente. Se mantivesse o processo sem interrupção, Sistemo estimava que, em cerca de três dias, poderia conquistar completamente um ovo, tornando-o semelhante à formiga-soldado Grande Tolo.

Apesar de o método funcionar conforme imaginado, permitindo eventualmente reunir uma centena de formigas, Sistemo não estava plenamente satisfeito. O processo de lavagem cerebral via [Transmissão Mental] era muito lento: era preciso monitorar os ovos constantemente, e, ao menor sinal de dúvida, acalmá-los imediatamente. Caso a tranquilização não ocorresse rapidamente, todo o progresso anterior seria perdido.

Por isso, era necessário vigiar os ovos por três dias, sem se afastar por muito tempo. Com poucos ovos era possível, mas com muitos, seria impossível acompanhar todos, além de acelerar o desgaste da energia mental, impedindo-o de completar o processo. De qualquer modo, com o estoque abundante de comida, Sistemo não tinha outras preocupações. Bastava alimentar-se tranquilamente nesses dias, esperar cerca de quatorze dias, atingir o nível doze e realizar a terceira metamorfose.

Após ponderar, Sistemo concluiu que, comparado à busca arriscada por criaturas mágicas comestíveis, a lavagem cerebral dos ovos era uma escolha melhor e mais segura. Instruiu Grande Tolo a furtar mais ovos no ninho e ordenou que ele continuasse comandando as operárias para construir o abrigo de inverno. Sistemo então se ocupou nas proximidades do amontoado de pedras.

Descartou ovos muito próximos ou muito distantes da eclosão, ficando com treze ovos selecionados. Mantendo esse ritmo, excluindo os períodos de descanso, em cerca de um mês Sistemo teria cem subordinados leais. Claro, essas formigas seriam apenas larvas, incapazes de agir por si próprias, e exigiriam cuidados extras.

Sistemo transmitiu a cada ovo, com a [Transmissão Mental], sentimentos de ternura materna, respondendo cuidadosamente às reações de cada um.

Com a experiência acumulada, Sistemo já dominava a técnica; treze ovos eram muitos, mas ainda administráveis. Observando-os atentamente, Sistemo notou algo peculiar: um halo azul brilhou em seus olhos compostos. [Leitura de Informações] ativada!

Examinou os ovos cuidadosamente, raspando-os com seus membros rígidos e degustando o líquido coletado. Por fim, Sistemo identificou um ovo diferente dos demais: seus padrões eram ligeiramente distintos, e os dados do [Leitura de Informações] confirmavam que se tratava de uma espécie diferente.

Lembrando-se de conhecimentos de sua vida anterior sobre formigas, Sistemo concluiu que, apesar das diferenças deste mundo, o comportamento das formigas era semelhante. Em um ninho, a rainha podia gerar quatro tipos de descendentes: um deles era o macho, chamado de formiga-macho, cuja função era acasalar com a rainha ou as fêmeas, morrendo pouco tempo depois do acasalamento.

Os outros três eram fêmeas: formiga-fêmea, formiga-soldado e formiga-operária. A formiga-fêmea tinha direito ao acasalamento e, se tivesse sorte, podia fundar um novo ninho e se tornar rainha, embora normalmente houvesse apenas uma rainha por ninho. As formigas-soldado e operária eram fêmeas incompletas, incapazes de acasalar; as soldados defendiam o ninho e as operárias cuidavam das tarefas cotidianas.

Sistemo fixou seu olhar no ovo distinto, suas antenas balançando intensamente. Não podia afirmar se era um soldado, macho ou fêmea, mas isso era irrelevante: descobrir as diferenças abriu-lhe uma nova porta. Por que limitar-se a lavar o cérebro das operárias comuns? Poderia fazê-lo com uma fêmea, cultivando-a como rainha. Se a rainha o considerasse como igual, seus descendentes também tenderiam a vê-lo como tal.

Assim, Sistemo poderia controlar um novo ninho de formigas.