Capítulo Quatro: O Duelo no Caminho Estreito

O sangue dos insetos é frio; são conhecidos como animais de sangue frio. Sistemo percebeu que, desde que renasceu, sua personalidade mudara de forma inconsciente. Não fazia muito tempo, ao notar que não havia ameaça alguma, ele tomou para si, sem o menor constrangimento, a seiva de algumas plantas coletadas por pequenos insetos; foi então que percebeu a transformação em seu caráter.

Agora, diante daqueles ovos de inseto, vivos e com diâmetro de um a dois milímetros, seus pensamentos também divergiam dos de outrora: qual seria o sabor daqueles ovos?

Os ovos inchados provavelmente eclodiriam em poucos dias. Sistemo observava as pequenas vidas agitarem-se no interior das cápsulas semitransparentes, deslizando no fluido viscoso; pelo formato, deviam ser larvas de borboleta ou mariposa. Sua alma humana provocava-lhe um certo nojo, mas, sem hesitar, Sistemo cravou as presas em um daqueles ovos delicados.

O líquido viscoso espalhou um odor levemente metálico ao romper-se, e Sistemo sorveu um pouco do fluido, voltando em seguida as mandíbulas para a larva de lepidóptero que se debatia no interior. O sabor do líquido assemelhava-se ao de leite doce, enquanto a tenra larva lembrava-lhe um sorvete de leite integral, cremoso e encorpado.

"Talvez, se estivesse gelado, o gosto seria ainda melhor."

Enquanto devorava os ovos, Sistemo teve pensamentos estranhamente inéditos. Aquele alimento rico em proteína proporcionava-lhe benefícios muito superiores a qualquer folha ou broto vegetal que já havia comido. Sentia mudanças sutis em seu corpo: o exoesqueleto das patas tornava-se mais resistente, as mandíbulas, mais duras e afiadas.

Desde que despertara, alimentando-se de folhas tenras e brotos, Sistemo nunca conseguira aplacar a sensação de vazio no estômago; mas, ao consumir quatro ou cinco ovos, sentiu pela primeira vez o abdômen realmente cheio.

Uma sensação de formigamento agradável percorreu-lhe o corpo; enquanto se mantinha atento ao redor e saboreava a refeição, percebeu que sua barra de experiência atingira, sem que notasse, o limiar para evolução de nível.

Desta vez, o formigamento era muito mais intenso do que quando passara do nível 1 para o 2. Embora não encontrasse explicação nos dados de sua habilidade [Geração de Informações Sobre Si], Sistemo sabia que a causa estava diretamente relacionada aos ovos devorados.

O crescimento obtido apenas com vegetais jamais seria comparável ao de uma dieta equilibrada, rica em proteína. Não era preciso ser um gênio para entender. Mesmo numa academia, para desenvolver o corpo, é necessário complementar com carne bovina ou suplementos proteicos; do contrário, por mais que se treine comendo só vegetais, um ano de esforço não traria o resultado de dois meses de quem se alimenta corretamente.

Após atingir o nível 4, Sistemo cresceu de 0,7 para 1 centímetro. Seu exoesqueleto tornou-se muito mais robusto; as mandíbulas, mais fortes e cortantes — talvez já fossem capazes de triturar folhas maduras, antes tão difíceis de romper.

Mais importante do que a evolução física era o progresso de seu sangue. A habilidade [Crescimento por Ecdise] avançou de 10 para 11 em 13 níveis possíveis. Surgiram em sua mente imagens transmitidas pela linhagem, mostrando que, no futuro, quando adulto, teria uma aparência ainda mais poderosa e ameaçadora.

Além disso, Sistemo intuiu, graças à herança de seu sangue, que ao elevar [Crescimento por Ecdise] ao nível 13, poderia realizar uma terceira muda, após as ocorridas nos níveis 5 e 8 — uma metamorfose inédita. E, ao completar a terceira ecdise, teria a oportunidade única de ouvir a voz do mundo.

Quanto ao que seria, de fato, essa "voz do mundo", nada mais encontrou em sua linhagem; sabia apenas que era algo enigmático e misterioso.

Com a evolução, sua habilidade inata [Adaptação de Inseto] passou de 6 para 8 em um total de 21 níveis. Sentiu o sangue pulsar mais vivamente, o corpo tornar-se mais sensível e, de quebra, adquiriu uma nova habilidade derivada: [Visão na Escuridão].

[Visão na Escuridão] (2/5): habilidade derivada de [Adaptação de Inseto]. Desde que haja um mínimo de luz, permite perceber o entorno mesmo no breu absoluto.

Sistemo sentia parcialmente o efeito dessa habilidade, mas só poderia avaliá-la de fato à noite. Se não fosse satisfatória, continuaria evitando alimentar-se no escuro, já que os caçadores noturnos da floresta eram muito mais numerosos — um risco desnecessário.

Após navegar alguns instantes pelos menus de [Geração de Informações Sobre Si], Sistemo abandonou a análise e voltou a saborear os ovos diante de si. Com o corpo maior, a fome era ainda mais intensa, e a velocidade ao devorar ovos dobrou.

No entanto, evoluir do nível 4 para o 5 exigia ainda mais ovos. Se de 3 para 4 bastavam seis ovos, do 4 para o 5 seriam necessários trinta. Mesmo assim, com mais de uma centena de ovos à frente, era certo que atingiria o nível 5 antes do anoitecer — talvez até o 6, se devorasse todos.

Agora, com as garras das patas mais afiadas, Sistemo podia pendurar-se facilmente no verso das folhas, tornando a alimentação muito mais ágil.

Após mais de uma hora, havia devorado outra dúzia de ovos, crescendo de 1 para 1,1 centímetro. Bastavam mais alguns para atingir o nível 5 e aprimorar ainda mais seu físico.

Foi então que, em meio à voracidade, Sistemo avistou um visitante inesperado.

Talvez atraída pelo leve odor exalado dos ovos partidos, uma formiga de tom vermelho-escuro surgiu no tronco principal da planta, dirigindo-se ao galho onde Sistemo se encontrava. Evidentemente, o alvo da formiga era a ninhada.

Com cerca de 0,8 centímetro, era menor do que as formigas pretas que Sistemo vira antes, mas suas mandíbulas eram significativamente maiores, sinal de que podia morder mais forte.

Imediatamente, Sistemo passou para a face superior da folha e avançou em direção à formiga. Ao observar o inseto subindo pelo galho, Sistemo logo deduziu as consequências de sua chegada: bastaria àquela operária localizar os ovos para que todo um exército de formigas viesse em seguida.

Diante de uma horda de formigas, fugir com suas poderosas pernas saltatórias seria possível, mas os ovos seriam perdidos para o inimigo.

Tendo provado o sabor e sentido os benefícios desses alimentos ricos em proteína, Sistemo não abriria mão dos ovos tão facilmente. Uma formiga sozinha não o assustava, especialmente sendo menor.

Após evoluir, Sistemo era maior que a formiga; em força, excluindo o corte das mandíbulas, era superior. Não precisava arriscar-se numa luta mortal: bastava usar as patas traseiras para chutar a intrusa para longe do galho.

O ramo era rígido e fino. Logo, Sistemo e a formiga vermelho-escura se encontraram frente a frente. Sistemo deslizou para a lateral do galho, as garras bem fixas. A formiga, percebendo sua presença, hesitou, mas ao notar que Sistemo cedia passagem, continuou a subir, guiada pelo cheiro dos ovos.

Larvas de gafanhoto, criaturas herbívoras, raramente despertam o alerta das formigas. A operária ignorou Sistemo e seguiu em direção à folha repleta de ovos...

Quando a formiga passou, Sistemo, já pronto, desferiu um potente chute.

Num instante, por falta de prática em atacar com as patas traseiras, errou levemente o alvo, atingindo apenas a pata dianteira da formiga. O impacto quase a fez tombar, mas as garras das demais patas mantiveram-na presa ao galho, e ela revidou imediatamente.

Sistemo preparou outro golpe, mas a formiga avançou num piscar de olhos, cravando as mandíbulas numa das patas dianteiras dele e injetando ácido fórmico.

Formigas são insetos sociais e, em combate, não visam pontos vitais — apenas mordem e não largam. Se fosse uma louva-a-deus ou uma aranha, o ataque teria mirado a cabeça ou o pescoço de Sistemo.

A dor ardente queimava sua pata; patas e garras tentavam arrancar a inimiga de si. Contendo o sofrimento, Sistemo desferiu outro chute, desta vez acertando em cheio a cabeça da formiga!

Com um ruído seco, a formiga caiu do galho, e um líquido turvo e viscoso jorrou da pata ferida de Sistemo. A força do chute foi tamanha que arrancou de vez a pata presa pela mordida.

O confronto durou menos de dois segundos, mas deixou Sistemo mutilado — embora tenha conseguido proteger os ovos.

Foi ingênuo ao pensar que a batalha seria tão fácil quanto contra a larva branca de antes. Insetos herbívoros e carnívoros diferem muito em instinto de combate.

Suportando a dor, Sistemo voltou para o verso da folha cheia de ovos e passou a devorá-los o mais rápido possível.

Se o cheiro atraísse mais formigas, teria de fugir; por isso, precisava comer depressa antes que fosse tarde.