Capítulo Setenta e Quatro: Em Busca de Rastros

Será que foi morto pela queda de um galho seco? Para criaturas frágeis como insetos, a floresta está repleta de perigos; dois meses atrás, uma formiga operária foi esmagada por um galho enorme coberto de neve. Mas daquela vez, mais de dez formigas foram atingidas ao mesmo tempo, e matar cinco formigas em solo fofo de neve ao mesmo tempo é algo pouco plausível. Certamente algo incomum aconteceu ali.

Ordenando que Blake avisasse as formigas do formigueiro para não saírem, Sistêm decidiu levar Savá consigo para investigar a razão do desaparecimento das formigas. Contudo, ao procurar Savá, Sistêm percebeu que ela estava se alimentando.

Há sempre prós e contras; Savá, embora tivesse adquirido um corpo semiqui de cavaleiro e manejasse duas armas com fluidez, agora enfrentava dificuldade para comer com sua nova cabeça. O que antes era resolvido em poucas mordidas, agora levava muito tempo, tornando-se o maior obstáculo ao seu crescimento.

Às vezes, ao observar Savá comer, Sistêm tinha pensamentos estranhos. Ainda bem que a imagem do cavaleiro que lhe foi dada não era de um guerreiro totalmente armado. Se Savá tivesse se transformado numa larva com um elmo completo, ela provavelmente morreria de fome, incapaz de se alimentar.

Sistêm estimou que Savá ainda levaria cerca de uma hora para terminar sua refeição. Sem interrompê-la, decidiu investigar sozinho o paradeiro das cinco formigas desaparecidas.

Todas as formigas do formigueiro haviam recebido instruções: salvo risco de vida, não poderiam se afastar mais de cem metros do ninho. Portanto, o local do desaparecimento ou morte das formigas deveria estar ali perto. Com sua visão aguçada, bastava voar alto para encontrar pistas.

Partiu do ninho, elevando-se cem metros acima do solo, e começou a examinar a área ao redor. Sistêm notou que o musgo da floresta estava ainda mais exuberante do que há um mês; os musgos verdes estavam se adaptando ao frio. Porém, em contraste, os cogumelos de forma semelhante à neve estavam diminuindo em número. De alguns poucos, proliferaram rapidamente até atingirem um auge, agora começando a decrescer. Sistêm supôs que esses cogumelos toleravam certo frio, mas com as temperaturas chegando a quarenta graus negativos, já não conseguiam se adaptar.

Sobrevoando a floresta, Sistêm logo notou uma marca estranha na neve, a cerca de trinta metros do ninho. Havia uma cratera de meio metro, como se um meteorito tivesse atingido o solo. Ele voou até o local e encontrou blocos de neve avermelhados com sangue seco; mesmo congelados, exalavam um odor acre.

Sistêm apanhou os blocos ensanguentados com seus tentáculos; o cheiro era peculiar, sem o calor ardente habitual, mas ainda assim inquietante. Uma sensação intuitiva lhe dizia que seus cinco súditos formigas haviam sido mortos pelo dono daquele sangue, e sua intuição lhe alertava para um perigo iminente.

"Seria sangue de uma criatura abissal?"

Sistêm assumiu sua Forma Gélida e questionou o anel acima de sua cabeça.

"Não sei", respondeu Nélis, o Espírito do Gelo, sem ajudá-lo muito. Sistêm desfez sua Forma Gélida e usou os poderes de percepção de seus tentáculos para investigar o sangue.

"É..."

Sua expressão era de perplexidade; colocou o bloco de neve ensanguentado na boca. Conforme o degustava, sua expressão ficava ainda mais estranha.

"Sangue de inseto... por que está vermelho? E esse sabor picante, o que é?"

Murmurando consigo, Sistêm percebeu que a combinação de picante e um doce singular era surpreendentemente deliciosa, deixando-o com um gosto persistente na boca.

A criatura que causou a cratera era certamente um inseto, ou talvez algo com sangue de inseto, e Sistêm sentia claramente que sua linhagem era superior à dele. Pelo menos, alcançara a quarta muda ou a terceira metamorfose.

No entanto, devido à pequena quantidade de sangue deixada ali, não era possível obter mais informações. Sistêm revirou a cratera com os tentáculos; além de vestígios de sangue, não encontrou outros indícios sobre o ser. Apenas pôde estimar que seu peso era de alguns quilos, o suficiente para causar tal impacto.

"De onde caiu? E como foi embora?"

Fora a cratera, não havia rastros, nem marcas de patas, nem nada peculiar ao redor. Parecia que uma bola de carne despencara do céu, e então voara dali ao crescer asas.

Sistêm continuou patrulhando a área, e logo encontrou novas pistas: atrás de uma árvore, descobriu sangue de larva de borboleta e fragmentos mínimos de carne. A dois metros dali, viu neve revolta, mas não conseguiu deduzir o que acontecera. Entre os restos, encontrou uma pata cinzenta de formiga.

Sem dúvida, seus súditos morreram ali.

"Teriam sido devorados?"

Sistêm sacudiu suas antenas longas, captando um cheiro estranho. A morte das formigas o incomodava; normalmente, numa situação dessas, ele teria voltado ao ninho para trazer Savá, seu maior trunfo. Mas desta vez, não o fez. Após sentir o cheiro, Sistêm alçou voo.

Apesar da raiva, diante de uma criatura desconhecida, não ousou segui-la diretamente, preferindo observar de longe, do alto.

Ele descia e subia, alternando alturas, e descobriu que o odor vinha de cerca de cento e cinquenta metros do ninho. No centro do cheiro, nada de especial foi encontrado.

Sua intuição lhe alertava para um perigo, mas não fatal. Sistêm ponderou, e desceu lentamente. No instante em que pousou na neve, algo chamou sua atenção.

Um brilho azul piscou nos olhos de Sistêm; ele se moveu alguns metros sobre o gelo, estendendo um tentáculo para tocar um fio transparente entre as árvores.

O fio era firme e pegajoso; Sistêm precisou de muita força para rompê-lo, mas ao excretar seu líquido corrosivo, a teia dissolveu-se facilmente.

"Teia de aranha? Com a chegada do inverno rigoroso, as aranhas da Floresta de Lirt praticamente desapareceram... será que esta aranha é a criatura que exala o cheiro estranho?"

As antenas de Sistêm vibraram; ele ouviu um zumbido, como o de abelhas voando. Algo movia-se rapidamente ao seu redor...