Capítulo Vinte e Seis: Nível Dez

À meia-noite, Sistemo saltitou com sua barriga inchada até o amontoado de pedras próximo à nepenthes, depois saltou para uma fenda que havia escolhido durante o dia. Um leve movimento revelou um pequeno grilo de dois centímetros, que rapidamente se esgueirou para uma estreita fenda nas pedras ao lado. Sistemo não se importou por tomar para si o ninho do grilo, nem por aquele pequeno fugitivo. Começou a repousar silenciosamente...

Ao engolir o fluido corrosivo, que seguia para o estômago, seu ritmo de digestão aumentou ainda mais. Em duas ou três horas após o amanhecer, seu espírito exausto estava completamente restaurado. Sua barriga, antes tão inflada quanto um balão, voltou ao tamanho normal, pois a substância gelatinosa do slime já havia sido praticamente digerida.

Escorregando para fora da fenda, Sistemo saltitou em direção ao lamaçal onde encontrara o slime no dia anterior. O slime permanecia imóvel no lodo. As formigas dentro de seu corpo já estavam quase totalmente dissolvidas, tornando impossível distinguir suas formas na massa gelatinosa.

Talvez por ter se alimentado da substância do slime, Sistemo percebeu que já não era mais afetado pelo aroma de ervas que o slime exalava; o efeito em seu espírito tornara-se insignificante. Rapidamente, pegou um graveto seco e, usando o mesmo método do dia anterior, tentou provocar o slime.

Duas tentativas consecutivas de arremessar o graveto mostraram-se infrutíferas. O graveto foi repelido pela camada externa de gel, e o corpo do slime apenas tremeu irregularmente antes de voltar ao seu estado imóvel. Aparentemente, o slime não se importava com o que acontecia ao redor.

Parecia que, por ora, não seria possível usar novamente a tática de colocar o slime e as formigas em confronto direto. Sistemo também não tinha coragem de enfrentar o slime de frente. Embora o slime não tivesse reagido muito às duas investidas com o graveto, se Sistemo tentasse rasgar e morder a geleia diretamente, poderia acabar sendo engolido num salto súbito da criatura...

Decidiu, então, ir embora. Exceto por retornar ocasionalmente ao lamaçal para observar a recuperação do slime, passou a explorar a região ao redor e retomou seu antigo ofício – roubar formigas.

O ciclo da vida se fazia notar: há poucos dias eram as formigas que o saqueavam; agora, ele já estava habituado a fazer o mesmo com elas. A cerca de trinta metros, Sistemo descobriu outro formigueiro em uma árvore apodrecida, habitado pelas mesmas formigas castanho-avermelhadas da batalha contra o slime. Este formigueiro era ainda maior que o anterior.

Essas formigas eram rápidas, e as primeiras tentativas de saque de Sistemo não foram bem-sucedidas; ele acabou mordido diversas vezes pelas mandíbulas afiadas das formigas. Na luta pela segunda formiga, perdeu um quarto de uma de suas antenas. Com a antena quebrada, sua coordenação corporal ficou prejudicada, mas não a ponto de atrapalhá-lo seriamente.

Após três tentativas de caçada, Sistemo adaptou-se à agilidade dessas formigas, tornando as incursões seguintes muito mais bem-sucedidas. Embora ainda sentisse alguma dificuldade, não se feriu mais, e, à medida que aumentava o número de roubos, seus movimentos tornaram-se cada vez mais habilidosos...

Observando, Sistemo percebeu pequenas diferenças de comportamento entre essas formigas castanho-avermelhadas e as pretas. Em especial, no trato com os alimentos: não desmembravam completamente a comida, preferindo cortá-la em pedaços de três a cinco centímetros, que eram então transportados por grupos de operárias em colaboração até o formigueiro.

Esse hábito facilitava muito a vida de Sistemo. Bastava rondar a três ou cinco metros do formigueiro para conseguir grandes pedaços de comida. Cada investida rendia alimento suficiente para saciá-lo por muito tempo e, enquanto se alimentava nos galhos altos, podia escolher qual iguaria as formigas trariam a seguir.

Ovos de insetos de origem desconhecida, larvas de borboleta, sementes de plantas suculentas, cadáveres de minhocas... Essas formigas, embora menores, eram caçadoras mais eficientes que as negras, capturando presas variadas. O trabalho diligente das transportadoras lembrava Sistemo dos buffets de sua vida anterior, com uma diversidade de pratos desfilando diante de si, tornando difícil escolher por onde começar.

Certa vez, conseguiu tomar das formigas uma aranha de três centímetros e metade de um centopeia com quatro centímetros de comprimento, ambas fresquíssimas. Não sabia como as formigas haviam conseguido caçá-las.

Assim se passaram os dias: Sistemo dividia seu tempo entre saquear as formigas, explorar os arredores e observar o slime.

O saque às formigas transcorria sem grandes incidentes. Durante as explorações, descobriu mais sete formigueiros, pertencentes a quatro espécies diferentes. Além das pretas e castanho-avermelhadas, encontrou formigas pretas maiores, de 2,5 centímetros, e uma espécie pequena, cinza-escura, de apenas meio centímetro, que possuía um método de ataque especial – podiam esguichar ácido a distância, o que lhe causou muitos problemas no primeiro encontro.

Cada espécie de formiga buscava alimentos diferentes, o que fez com que Sistemo, em seus dias de banditismo, experimentasse quase uma centena de tipos de carne distintos. Mas, ao contrário da sorte em encontrar formigueiros, não teve êxito procurando outros slimes na área de centenas de metros ao redor.

Por outro lado, deparou-se com dois seres mágicos, mas a única opção foi evitar o confronto. Um deles era uma grande ave azul-acinzentada, com penas envoltas em faíscas elétricas; Sistemo se escondeu entre as ervas para não virar refeição. O outro, avistado à noite, era um morcego que irradiava uma luz vermelha sinistra e, sendo também caçador de insetos, fez Sistemo colar-se ao solo e desistir da busca por comida naquela noite.

Apesar de não encontrar outros slimes, o slime que acompanhava no lamaçal, após três dias de descanso, recuperou seu vigor. Seu corpo, um pouco menor que uma bola de futebol, voltou a se mover e foi caçar na floresta. Slimes e formigas eram inimigos naturais; bastou Sistemo guiá-lo levemente para que o slime atacasse outro formigueiro.

O resultado foi idêntico ao da última vez: embora as formigas fossem de outra espécie, o slime emergiu do formigueiro carregando cadáveres em sua geleia, deixando rastros pelo caminho. Graças a isso, Sistemo pôde alimentar-se novamente da substância gelationosa pela segunda vez...

Em nove dias, Sistemo conseguiu comer a geleia do slime duas vezes. Graças à experiência adquirida, alcançou o nível 10 no nono dia, crescendo para 10,5 centímetros. Sua habilidade inata, Metamorfose Evolutiva, atingiu o nível máximo, 13, e ele descobriu a condição para a terceira metamorfose – atingir o nível 12.

Chegar ao nível 12 significava a terceira metamorfose, uma excelente notícia para Sistemo. Para outros gafanhotos poderia ser difícil, mas, para ele, que passava os dias caçando carne, seria fácil. Mesmo sem buscar eficiência máxima, apenas roubando a comida das formigas, em trinta dias Sistemo alcançaria facilmente o nível 12 e completaria sua terceira metamorfose.